授祯四年六月初六，燕京，乾清宫东偏殿。

    殿内门窗紧闭，虽是盛夏午后，却因深宫高墙而荫凉幽暗。

    四角并未放置冰鉴，唯有一缕天光从高高的菱花窗斜射而入，照亮浮尘如金粉飞舞。

    刘瑶端坐御案之后，眉眼间的倦色仍难以尽掩。

    王承恩垂手侍立在她身侧，如同影子。

    殿外传来脚步声，由远及近，在寂静中格外清晰。

    “陛下，靖北侯沈川，宣大总督卢象升已到。”小宦官轻声禀报。

    “宣。”

    殿门开合，两道身影一前一后步入。

    当先一人正是沈川。

    他身姿挺拔如松，面容俊朗中带着边塞风霜磨砺出的硬朗线条。

    “仔细看，朕的男人还真一表人才。”

    刘瑶回想起那晚的情形，此时再看沈川，竟是有种妻子见到丈夫归来的莫名悸动。

    可惜的是，他已经成亲了。

    沈川未着朝服，只一身玄青箭袖戎装，外罩半旧鸦青斗篷，腰悬“靖北侯”玉牌。

    紧随其后的是卢象升。

    他身着二品文官孔雀补子红袍，头戴乌纱，标准的儒将风范。

    “臣沈川（卢象升），叩见陛下。”

    两人跪地行礼，声音在空旷殿中回荡。

    刘瑶抬手：“二位爱卿平身，赐座。”

    内侍搬来绣墩，沈川与卢象升谢恩落座。

    三人呈三角对坐，王承恩悄无声息地退至殿角阴影中。

    “此番急召二位入京，所为何事，想必已有耳闻。”

    刘瑶开门见山，目光先在卢象升脸上停留片刻，随即转向沈川。

    “辽东之事，洪承畴已向朕详陈，朕欲趁建虏主力在朝鲜，国内空虚之际，集结宣大、蓟辽、东江诸镇，直捣黄龙，一举解决辽东百年之患。”

    她顿了顿，凤目生光：“卢卿，你总督宣大已一年有余，宣府卫所兵如今战力如何，可能当此大任？”

    卢象升当即起身，躬身答道：“回陛下，臣自蒙圣恩总督宣大以来，整饬军务，裁汰老弱，补足兵额，

    如今宣府镇实有战兵三万二千，大同镇两万八千，皆已操练一年有余，

    火器营新氏燧发铳一千杆，大小各式火炮七十门，

    虽不敢说比肩九边精锐，但若陛下下诏北伐，臣愿亲为前驱，直取盛京！”

    这些火器大多数是由沈川治下东路、靖边枪炮厂提供的，价格优惠，质量也上乘，合格率高达九成七以上，绝无炸膛风险。

    他声音清朗，掷地有声，眼中满是少年人的锐气与忠忱。

    刘瑶微微颔首，眼中露出赞许，随即看向沈川：“靖北侯以为如何？”

    殿内气氛微凝。

    沈川并未立即回答。

    他端坐绣墩之上，右手无意识地摩挲着刀柄缠绳，目光低垂，似在沉思。半晌，才缓缓抬头，平静开口：

    “臣，反对。”

    三个字，如冰锥刺破殿中肃穆。

    卢象升愕然侧目。

    王承恩在阴影中微微抬眼。

    刘瑶脸上的赞许瞬间凝固，转为沉凝。

    “为何？”

    女帝声音依旧平稳，但熟悉她的人能听出那平静下的不悦。

    沈川起身，走到殿中悬挂的巨幅辽东舆图前。

    他手指轻点图上山海关位置：“陛下欲大举北伐，需调动的，不只是宣大之兵。”

    手指北移，划过宁远、锦州、广宁：“蓟辽各镇，名义上归洪督师节制，实则各自为政，

    总兵祖大寿，拥兵两万，坐镇宁远，其弟祖大乐驻锦州，

    祖大成守大凌河，祖家一门三总兵，姻亲故旧遍布辽西，已成尾大不掉之势，

    虽然辽西沦陷，但祖氏一门有多少跟建奴联姻又有谁能分的清？”

    手指再移，落向辽南：“东江镇毛文龙，拥兵数千，盘踞皮岛及沿海诸岛，名义上奉朝廷号令，实则自行其是，

    去岁朝廷断其粮饷三月，他便敢私下与建虏贸易换取粮草。”

    他转过身，面向刘瑶，目光坦荡却锐利：“此二镇，尚且只是拥兵自重，更有甚者——”

    手指重重戳在舆图上的几个要塞标记：“总兵马科，驻松山，麾下八千，援剿总兵白广恩，驻杏山，麾下六千，

    此二人，早已暗通建虏，往来书信被臣安插在盛京的细作截获不止一次，

    他们之所以尚未倒戈，只因朝廷饷银尚能按时发放，且观望形势罢了。”

    沈川的声音在殿中回荡，每个字都如重锤：“陛下试想，若朝廷此时大举北伐，需各镇兵马协调一致，齐头并进，

    祖大寿会否甘心为前驱，损耗自家实力，

    毛文龙会否倾巢而出，放弃经营多年的海岛基业，

    而马科、白广恩之流……”

    他顿了顿，眼中寒光一闪：“只怕我军甫一动兵，他们便会兵败被围、粮道被断，然后顺理成章地被迫投降，甚至反戈一击，断我后路！”

    卢象升听到此处，脸色已变。他久在宣大，对辽东内情虽有所闻，却不知竟已糜烂至此：“靖北侯此言……可有实据？”

    沈川从怀中取出一叠信笺副本，双手呈上：“此乃去岁至今，马科、白广恩与建虏往来密信抄本，

    原件已在送来京城的路上，由臣麾下夜不收护送，三日内必到。”

    王承恩上前接过，转呈御案。

    刘瑶展开信笺，越看脸色越白。

    信中虽多隐语暗号，但通敌之意昭然若揭。

    有约定粮草交易的数量时间，有透露汉军布防的暗示，甚至有询问“若事急，当如何自处”的试探。

    “啪！”

    信笺被摔在案上。

    刘瑶胸脯起伏，产后未愈的气血翻涌，眼前一阵发黑。她强自镇定，咬牙道：“既如此，朕先下旨拿问此二贼，肃清内患，再图北伐！”

    “不可。”

    沈川再次反对。

    “又为何？！”

    刘瑶终于压不住怒意，声音拔高。

    “因为打草惊蛇。”沈川毫无惧色，直视女帝，“马科、白广恩不过小疾，真正的大患，是辽东将门已成气候，彼此勾连，一荣俱荣，一损俱损，

    陛下若动此二人，祖大寿会怎么想，毛文龙会怎么想，其余辽东诸将会怎么想？”

    他走近两步，声音压低，却字字清晰：“他们会想，今日是马科、白广恩，明日会不会是我？

    朝廷是不是要清算辽东旧账？届时，恐逼反的不是两人，而是整个辽东军阀！”

    沉默。

    长久的沉默。

    殿中唯闻刘瑶略显急促的呼吸声。她扶着御案边缘，指节发白。

    卢象升欲言又止，终是化作一声叹息。

    沈川所言，句句诛心，却句句在理。

    良久，刘瑶缓缓坐回椅中，仿佛全身力气都被抽空。

    她闭上眼，声音疲惫：“所以……朕就只能眼睁睁看着？看着这些蛀虫啃食江山，看着建虏坐大，看着辽东百姓年年被掳掠屠戮？”

    那声音中的无力与悲凉，让卢象升鼻尖一酸，跪地叩首：“陛下！臣愿领宣大之兵，清君侧，整辽东！”

    “卢督师忠勇可嘉。”沈川却平静道，“但宣大之兵一动，建虏必知，

    皇太极若从朝鲜回师，与辽东诸镇里应外合，届时，恐怕不是整肃辽东，而是九边崩坏，山河倾覆。”

    “这也不行，那也不行！”刘瑶蓦然睁眼，凤目中血丝隐现，“难道就任凭这般僵持下去，坐视国势日衰？！”

    “非也。”沈川拱手，眼中终于闪过一丝锐芒，“辽东不能动，是因为牵一发而动全身，

    但有一处，可动，该动，且动了无后顾之忧。”

    “何处？”

    沈川转身，手指在舆图上猛然西移，越过河套，越过阴山，直抵那片广袤的、标注着“漠北诸部”的空白区域。

    “漠北，鞑靼。”

    刘瑶怔住。

    卢象升也抬头，眼中露出思索。

    “自永昌四十六年，我大汉五万大军在漠北遭努尔哈赤埋伏，全军覆没以来，”沈川声音低沉下去，似在回忆那场惨痛，“朝廷对漠北便采取守势，只求诸部不生事端即可，

    二十年来，鞑靼各部与建虏往来日密，喀尔喀、科尔沁等部，

    更是与皇太极联姻结盟，为其提供战马、兵源，成建虏臂助。”

    他手指在漠北与辽东之间划了一条线：“如今建虏主力在朝鲜，其与漠北的联系，正是最薄弱之时，

    若我军此时出兵漠北，剿抚并用，重定草原秩序……”

    沈川转身，面向女帝，眼中光芒越来越盛：“一可断建虏外援，削弱其长期战力，

    二可练兵振威，一扫永昌四十六年以来对漠北的畏怯之心，

    三可拓土开边，将漠南漠北连成一片，为我大汉筑起北疆长城，

    四可……”

    他顿了顿，声音更沉：“四可震慑辽东，祖大寿、毛文龙之辈看看，朝廷并非无兵可用，无将可遣，

    他们若安分守己，仍是朝廷栋梁，若心怀异志……漠北广袤，正缺戍边之人。”

    刘瑶的目光，随着沈川的话语，从最初的失望，渐渐亮起。

    她站起身，走到舆图前，凝视那片代表漠北的空白。

    永昌四十六年的漠北之败，是大汉军史上最惨痛的伤痕之一，也是先帝晚年每每提及便痛心疾首的耻辱。

    五万精锐埋骨草原，自此朝廷对塞外用兵便趋于保守。

    而沈川……

    她忽然想起，眼前这个年轻人，正是从那场惨败中，从死人堆里爬出来的少数幸存者之一。

    他一路辗转千里回到宣府，从此踏上军旅。

    漠北，可能是他的噩梦，也是他的心结。

    “你……想打回漠北？”刘瑶轻声问。

    沈川沉默片刻，缓缓点头：“臣在死人堆里发誓，有生之年，必率王师重临漠北，祭奠袍泽，雪此国耻，

    如今时机已至——建虏主力东顾，漠北诸部松散，而我河套、西域之兵经数月整训，已成精锐，

    陛下若准，臣愿亲率西路、河朔两镇兵马，并调西域精骑万人，出河套，越阴山，直插漠北腹地！”

    他单膝跪地，抱拳请命：“三个月内，臣必让喀尔喀三部臣服，科尔沁远遁，将大汉龙旗，插到斡难河畔！”

    豪气干云，掷地有声。

    卢象升听得心潮澎湃，也跪地请战：“陛下！臣愿率宣大骑兵出独石口，与靖北侯东西夹击，共定漠北！”

    刘瑶看着跪在眼前的两位年轻臣子，一个如出鞘利刃，一个如砥柱中流。

    胸中郁结的闷气，渐渐消散，取而代之的是一股久违的热流。

    是了。

    辽东虽烂，但大汉不止有辽东。

    塞外广袤，正可大有作为。若能定漠北，断建虏臂助，练就一支百战精兵，届时再回头整顿辽东，岂不易如反掌？

    她扶起二人，目光在沈川脸上停留良久，终于颔首：

    “准。”

    一字千钧。

    “靖北侯沈川，朕命你总督西路、河朔、西域三镇兵马，筹备漠北之役。一应粮草军械，朕会命户部、兵部优先调拨。”

    “宣大总督卢象升，整饬宣大骑兵，待命出塞，以为策应。”

    “此战，不求速胜，但求稳扎稳打，剿抚并用。朕要的不仅是军事之胜，更是漠北百年安宁，是大汉北疆永固！”

    “臣，领旨！”二人齐声应诺，声震殿梁。

    窗外，暮色渐浓，宫灯次第亮起。偏殿中的密议持续至深夜，具体方略一一敲定：出兵路线、粮草转运、对诸部分化策略、与辽东的协调牵制……

    当沈川与卢象升终于告退离去时，已是子夜时分。

    刘瑶独坐殿中，望着烛火跳跃，心中那份因辽东糜烂而生的无力感，已被新的希望取代。

    或许沈川是对的。治国如医病，有时需迂回，需先固本培元，再祛除痼疾。

    漠北，就是那剂固本培元的良药。

    而王承恩侍立一旁，看着女帝眼中重燃的光彩，心中却隐隐有一丝不安。

    他想起沈川请命时，眼中那抹深藏的、近乎狂热的光芒。

    那不像仅仅是为了雪耻，也不像仅仅是为了国策。

    那更像是一种……野心。

    但王承恩什么也没说。他只是躬身，轻声提醒：“陛下，三更了，该安歇了。”

    刘瑶点头起身，在宫人搀扶下走向寝宫。

    殿外，星河漫天。