授祯四年六月初七，寅时三刻，晨光未露。

    燕京紫禁城还沉睡在黎明前的黑暗中，唯有东面的议政殿已灯火通明。

    八盏宫灯高悬梁下，将殿内照得亮如白昼。

    巨大的北疆沙盘占据殿中，山川河流、长城关隘、部落牧场皆以木雕泥塑呈现，精细入微。

    刘瑶端坐御座，已换上一身绛紫常服，外罩玄色比甲，头戴乌纱翼善冠，面色仍显苍白，但眼神清明锐利。

    王承恩侍立身侧，如同影子。

    殿外传来靴声囊囊。

    “宣：靖北侯沈川、宣大总督卢象升、援剿总兵曹变蛟、山西总兵虎大威觐见——”

    四道身影鱼贯入殿。

    当先的沈川仍是一身玄青戎装，只是今日未佩刀。

    他身后，卢象升官袍整齐，神色肃然。

    而曹变蛟、虎大威二人则身着甲胄——显然是接到诏令后连夜自驻地赶来，甲片碰撞声在寂静殿中格外清脆。

    “臣等叩见陛下！”

    四人齐跪行礼。

    “平身。”刘瑶抬手，目光在四人脸上扫过，“赐座。”

    内侍搬来绣墩，四人在御案下首左右分坐。

    曹变蛟坐在沈川对面，这位年过三旬的悍将身材魁梧，面如重枣，一部虬髯如钢针倒竖，此刻正悄悄打量着对面的沈川，眼中满是好奇。

    虎大威坐在曹变蛟身侧，稍年轻些，但同样虎背熊腰，一双环眼炯炯有神。

    他是山西将门出身，去岁刚接任山西总兵，以勇猛善战闻名。

    “曹将军、虎将军，”刘瑶开口，“二位星夜兼程入京，辛苦了。”

    曹变蛟抱拳：“陛下召见，臣等敢不效命！”

    “今日召四位爱卿，”刘瑶不再寒暄，直入主题，“是为漠北之事。靖北侯昨日献策，欲趁建虏主力在朝鲜，出兵漠北，定草原，断虏援。此战关乎北疆百年安宁，需周密筹划。靖北侯——”

    她看向沈川：“你既为主策，便由你来详述方略。”

    “臣遵旨。”

    沈川起身，走到沙盘前。灯火映照下，他面容沉静，眼神却如寒星般亮。曹变蛟、虎大威不由自主地坐直了身体——他们都听过这个年轻人的传奇：

    宣府小卒出身，数年间累功至侯爵，掌西路、河朔、西域三镇兵权，更在去岁漠南之战，凭借戍堡防线几乎全歼正红、镶红两旗精锐。

    传闻中，连努尔哈赤都是被他所杀

    “二位将军，”沈川先向曹、虎二人拱手，“漠北之战，非比寻常，

    永昌四十六年惨败之教训，不可不察。”

    他手指沙盘上阴山以北的广袤区域：“当年，朝廷发五路大军出塞，欲一举平定漠北，

    结果呢？五万精锐，埋骨草原，生还者十不存一。”

    沈川的声音平静，但曹变蛟、虎大威都能听出那平静下的沉重。

    他们知道，眼前这个年轻人，就是当年那场惨败的幸存者之一。

    “臣总结当年之败，有五错。”沈川竖起手指，“一错，各路大军各自为政，无统一指挥，

    宣府兵走西路，大同兵走东路，辽东兵出喜峰口，各路相距数百里，互不通气，被建奴各部逐个击破。”

    “二错，情报泄露，我军动向，鞑靼了如指掌，

    后来才知，有晋商为牟暴利，将我军布防、粮道尽数卖与鞑靼，

    甚至为努尔哈赤传递假情报，诱我军入伏。”

    “三错，轻敌冒进，受三大征影响，总兵官皆以为鞑靼不堪一击，一味求速胜，孤军深入，后援不继。”

    “四错，后勤不稳，塞外转运艰难，粮道漫长，沿途无据点接应，大军才出塞二百里，已有部队断粮。”

    “五错——”沈川顿了顿，眼中闪过痛色，“无预备方案，战事不利时，不懂应变之策，只顾遵令行事。”

    他每说一条，曹变蛟、虎大威的脸色便凝重一分。

    他们都是沙场老将，深知这些错误的致命性。

    “然今日之势，已非永昌四十六年可比。”

    沈川话锋一转，手指落在沙盘上的河套地区。

    “其一，河套已复，去岁臣平定鄂尔多斯部，收复河套平原，在此设东路镇、河朔镇，筑城屯田，

    如今河套存粮可支十万大军半年之用，更畜养战马三万余匹。”

    手指北移，划过阴山沿线：“其二，漠南戍堡已成，自河套至宣府，沿阴山南麓，朝廷新筑戍堡群四十七座，

    每片堡群设碉堡八座，驻兵三百至五百，囤粮储械，

    这些戍堡连成一线，便是北疆长城，大军可以随时从戍堡内获得补给。”

    “其三，”沈川看向西域方向，“西域已定，臣去岁平定叶尔羌，设西域四镇，

    选西域汉人编练精骑数千，皆百战余生，熟悉草原作战，可为我军奇兵。”

    他直起身，目光扫过众人：“故此番漠北之战，我军有三大优势，

    一有河套为跳板，后勤无忧，二有戍堡为依托，进退有据，

    三有西域兵马为奇兵，可出敌不意。”

    曹变蛟听得心潮澎湃，忍不住问道：“侯爷，鞑靼各部散居漠北，广袤千里，他们若不与我战，一味游窜，如何是好？”

    这是草原作战的老大难问题。

    漠北不是辽东，没有城池可攻，没有要地可守。

    鞑靼人以游牧为生，赶着牛羊到处迁移，明军若深入追击，粮草不济；若分兵驻守，兵力分散。

    沈川却微微一笑，手指划过沙盘上几条蜿蜒的蓝线：“曹将军问到了要害。塞外作战，首重水源。”

    他点着几条主要河流：“斡难河、克鲁伦河、土拉河，这三条大河，是漠北的生命线，

    鞑靼各部逐水草而居，夏秋之际，必沿河放牧，

    我军只需控制这三条河流的要津，沿途筑堡屯兵，断其水源……”

    沈川眼中寒光一闪：“他们要么来攻，要么远遁，

    若来攻，则正中下怀，若远遁，则继续屯堡推进，

    不出三月，其内部必生变乱。”

    “妙啊！”虎大威一拍大腿，“控制水源，逼其来战！侯爷此策，深得草原作战精髓！”

    卢象升也颔首，戍堡威力他在去年漠南之战中见识过了。

    那些看似简陋的戍堡硬生生将努尔哈赤的五万铁骑耗的元气大伤。

    沈川继续道：“具体方略，臣以为可分三路，

    西路，由臣亲率西域、河朔两镇精兵两万，自河套出塞，沿阿拉善草原北进，直插漠北西境，牵制鞑靼残余各部。”

    “中路，请卢总督率宣大部队三万，自古北口出塞，沿滦河上游北进，控制土拉河流域。”

    “东路，”他看向曹变蛟、虎大威，“需二位将军合力，

    曹将军所部八千，虎将军所部一万二千，合计两万，自古北口以东各关口出塞，控制克鲁伦河上游，

    此路最为关键，因克鲁伦河流域是科尔沁、喀尔喀诸部核心牧场。”

    曹变蛟抱拳：“侯爷放心！末将必不负重托！”

    虎大威也道：“山西儿郎，绝不输于宣大健儿！”

    “三路大军。”沈川总结，“需统一号令，协调进退，

    臣建议，设漠北经略行辕，总揽全局，

    各路军马每日需派快马互通讯息，

    每旬需会商一次，遇敌主力，不可贪功冒进，需等友军合围。”

    他转身向御座躬身：“此战不求速胜，但求稳扎稳打，步步为营，

    臣预估，若九月出兵，至十一月大雪封山前，当可控制三大河流域，

    迫使鞑靼主力决战，若顺利，明春便可招抚诸部，定漠北秩序。”

    一番陈述，条理清晰，思虑周密。

    不仅曹变蛟、虎大威听得频频点头，连卢象升眼中也露出赞许之色。

    刘瑶端坐御座，静静听着。

    灯火映照下，沈川的身影在沙盘前显得格外挺拔。

    他时而手指山河，时而挥斥方遒，那份从容自信，那份深谋远虑，与三年前那个在宣府城下浑身浴血的小卒，早已判若两人。

    她的目光，不由自主地落在他侧脸上。剑眉星目，鼻梁挺直，下颌线条硬朗——这张脸，她在那个疯狂的夜晚曾近距离凝视过，感受过他呼吸的热度，触碰过他肌肤的纹理。

    还有……那个孩子。

    刘瑶放在膝上的手，微微收紧。

    襁褓中那张小脸，眉眼间分明有沈川的影子。

    这是她最大的秘密，也是她日后掌控这个日益强大的年轻侯爷的最大筹码。

    但此刻，看着他侃侃而谈，看着他眼中那份为国雪耻的炽热，她冰冷了二十余年的芳心，第一次，真正地动了。

    不是帝王对臣子的赏识，不是盟友对伙伴的倚重，而是一个女人，对一个男人的……

    心动。

    这感觉陌生而危险。刘瑶强自压下心绪，深吸一口气，恢复帝王的冷静：“靖北侯方略甚详，曹将军、虎将军，可有异议？”

    曹变蛟起身抱拳：“陛下，侯爷之策，末将心服口服！只是……三路大军分属不同镇戍，平日少有配合，末将以为，战前需有时间磨合。”

    虎大威也道：“正是，尤其步骑协同、火器运用，非操练不可。”

    沈川点头：“二位将军所言极是，臣建议，七、八两月，各镇选调精锐，

    集中于大同、宣府一线，进行联合操演，西域骑兵也可提前东调，熟悉中原战法。”

    卢象升补充：“大同总兵满桂，久镇边关，熟悉塞外情势，

    曹、虎二部可先往大同，与满桂所部磨合，受臣节制，

    同时勘察漠南地形，熟悉水源分布。”

    刘瑶沉吟片刻，拍板道：“准，即日起，曹变蛟、虎大威二部移驻大同，

    受宣大总督卢象升节制，与满桂所部合练，

    靖北侯即返河套，调集西域、河朔精兵，筹备粮草军械。”

    她站起身，走到沙盘前，目光扫过四人：“漠北之战，事关国运，朕不催战，但求必胜，

    九月秋高马肥之时，便是王师出塞之日，望诸位同心戮力，为大明，定北疆！”

    “臣等必竭忠尽智，万死不辞！”

    四人齐跪。

    “退下吧，具体细务，兵部会与诸位详议。”

    四人躬身退出。

    殿门开合，议政殿重归寂静。

    刘瑶独自站在沙盘前，手指轻轻抚过那片代表漠北的区域。

    永昌四十六年的惨败，是大汉永远的痛。如今，机会终于来了。

    而带来这个机会的，是沈川。

    她想起昨夜辗转难眠时，乳母抱来那个孩子。

    小小的婴儿在她怀中安睡，眉眼像她，轮廓却像他。

    “你会成为一个英雄的父亲的。”她当时轻声说，不知是对孩子，还是对那个远在河套的男人。

    殿外，晨光初露。

    宫钟响起，声声悠远。

    而在宫门外，沈川翻身上马，对曹变蛟、虎大威拱手：“二位将军，大同再会。”

    曹变蛟豪爽大笑：“侯爷！末将今日方知，何为少年英雄，漠北之战，愿随侯爷鞍前马后！”

    虎大威也抱拳：“侯爷用兵，末将佩服！九月出塞，必斩鞑酋献于麾下！”

    沈川微微一笑，策马而去。

    玄青斗篷在晨风中扬起，如鹰展翼。

    卢象升望着他远去的背影，对曹、虎二人道：“二位，此人虽年轻，然胸有丘壑，用兵如神，漠北之战，我等需全力配合，不可有门户之见。”

    “总督放心！”二人齐声。

    马蹄声渐远，燕京在晨曦中苏醒。

    而一场决定北疆百年格局的大战，已在这黎明时分，拉开了序幕。