授祯四年七月初四，已时。

    朝阳彻底升起，将战场上的惨烈照得无所遁形。

    断肢残躯铺满原野，无主的战马在尸堆间悲鸣，乌鸦群如黑云般盘旋俯冲。

    堡门打开。

    沈川麾下的河西轻骑率先入堡，他们牵着驮满粮袋水囊的备用马，沉默地开始分发。

    当第一袋炒面、第一皮囊清水递到那些蜷缩在墙根的守军手中时，许多人竟愣愣地不敢接。

    “吃吧。”

    一名河套老兵将面饼塞进一个断臂士卒手中，声音沙哑。

    “侯爷带的，管够。”

    那士卒看着手中焦黄的面饼，又抬头看看老兵，突然浑身颤抖起来，一把将面饼塞进嘴里，疯狂咀嚼，噎得直翻白眼也不停。

    旁边人慌忙递水，他抢过皮囊仰头痛饮，水和着未嚼碎的饼渣从嘴角溢出。

    一时间，堡内只剩下吞咽声、呛咳声、还有压抑的抽泣。

    沈川站在堡楼残破的台阶上，静静看着这一幕。

    他身后，严虎威低声道：“侯爷，萧伯爷在那边。”

    循指望去，只见萧旻靠坐在半塌的马棚边，周镇躺在他身旁，腹部裹着刚换的绷带，脸色死灰，但胸膛尚有起伏。

    几个军医正围着处理伤口。

    沈川走过去，军医们连忙让开。他蹲下身，先看了看周镇的伤势，对军医道：“用最好的药，务必救活。”

    “属下尽力。”

    沈川这才看向萧旻。

    这位以勇悍闻名的昔日宣府悍将，此刻狼狈不堪，铁甲破碎，内衫褴褛，露出的皮肤上满是刀箭旧疤与新伤。

    左肩那道伤口深可见骨，军医刚缝合完毕，针脚粗陋，血仍在渗。

    但萧旻的眼睛还亮着。

    他看着沈川，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只吐出两个字：“多谢。”

    声音嘶哑如破风箱。

    沈川解下自己的水囊递过去。

    萧旻接过，仰头灌了几口，清水混着血丝从嘴角淌下。

    “还能走吗？”

    沈川问。

    萧旻咧嘴，露出染血的牙齿：“腿没断，就能走。”

    沈川点头，起身：“找个安静地方说话。”

    两人一前一后，登上还算完好的北墙段。

    这里视野开阔，可望见浑河如带，也可望见远处清军撤退时扬起的烟尘。

    亲兵在垛口铺了块毡布，摆上水囊和干肉。

    沈川盘膝坐下，萧旻却站着，倚着墙垛，望着北方出神。

    “坐。”沈川道。

    萧旻这才缓缓坐下，动作僵硬——他身上大小伤口不下十处。

    “你的兵……”沈川看向堡内那些狼吞虎咽的士卒，“还剩多少？”

    “进堡时一千二百零七人。”萧旻声音平静，仿佛在说别人的事，“今晨还能站着的，而百四十三，现在……大概二百多人吧，重伤的，未必撑得过今天。”

    沉默。

    风从墙头掠过，带着血腥和远方的草腥。

    “为何孤军深入？”沈川终于问出这句话，“你该知道，狼头堡距辽阳不过二百里，两红旗和镶蓝旗主力随时可至。”

    萧旻没有立即回答。

    他从怀里摸出半块黑乎乎的饼，掰了一小块放进嘴里，慢慢咀嚼，仿佛在品味什么珍馐。

    良久，他才开口，说的却是另一件事：

    “沈侯，你觉得辽东如何？”

    沈川皱眉：“何意？”

    “我是说，”萧旻转过头，眼神复杂，“辽东的兵，辽东的将，辽东的人心。”

    他顿了顿，自顾自说下去：“去年我从宣府调任辽东副总兵，

    持着陛下的敕令、沈侯你的荐书，意气风发，

    以为终于能大展拳脚，痛杀建虏，收复失地。”

    “可到了这里，我才知道，这辽东，早已不是大汉的辽东了。”

    萧旻的声音渐冷：“卫所废了，军屯荒了，名义上归我节制的三个指挥使司、十五个卫所，

    兵员册上该有两万两千人，实有不到七千，其中能称兵的，不足三千，其余皆是老弱充数，只为吃空饷。”

    他伸出手指，蘸了蘸水囊里溢出的水，在砖石上划着：“辽东总兵祖大寿，私兵六千，皆披铁甲，配良马，火器俱全，

    宁远总兵吴三桂，私兵四千，锦州祖大乐、大凌河祖大成、松山马科、杏山白广恩，哪个没有两三千家丁？”

    “这些家丁，才是辽东真正的战力，

    他们领双饷，占良田，妻儿住深宅大院，

    而普通卫所兵，军饷拖欠是常事，饭都吃不饱，如何打仗？”

    萧旻惨笑：“我来辽东一年，三次请旨整军，俱被驳回，朝廷说辽事紧要，不宜更张，放屁！他们是怕我动了那些将门的奶酪！”

    沈川静静听着，这些事，他多少知道，但从萧旻口中说出来，格外刺耳。

    “所以你就自己干？”沈川问，“带着千把人，一次次越境袭扰？”

    “不然呢？”萧旻猛地转头，眼中血丝密布，“坐在城里，和那些蠹虫一起喝酒吃肉，

    看着他们走私铁器药材给建虏，看着他们克扣军饷中饱私囊，看着辽东百姓年复一年被掳掠屠戮？”

    他喘了口气，声音低下来：“沈侯，你没见过托克索。”

    沈川心头一凛。

    “我去过。”萧旻盯着他，一字一句，“去年四月，我带三百精骑越境，

    摸到一个正蓝旗的托克索，那庄子在太子河畔，有奴工八百，多是历年被掳的汉民。”

    他的声音开始颤抖：“那些人……不，那不能叫人，

    他们睡在猪圈般的窝棚里，衣不蔽体，脚上拴着铁链，

    每天劳作十个时辰，吃的是糠麸混着草根，监工的鞑子拿着皮鞭，稍慢一步就往死里打。”

    萧旻闭上眼睛，仿佛在抑制什么：“我们夜袭得手，杀了监工，打开牢笼，那些汉民……

    有的跪地磕头，有的茫然呆立，还有的……

    还有的竟然不敢走，说走了没饭吃，会被抓回来打死。”

    “最让我……”他喉结滚动，“是在庄子后山，发现一个土坑，里面……全是人骨，有些还连着肉，是被啃过的。”

    沈川默然。

    他知道萧旻说的不假。

    前世读史时，他曾见过这样的记载：天聪年间辽东大饥，清国境内托克索粮尽，庄主烹阿哈以食。

    那些被称作“阿哈”的汉人，在主子眼中与牲畜无异，饥荒时便是“两脚羊”。

    “那庄子有个地窖，”萧旻的声音已近乎呢喃，“我们打开时，里面挂着十几条腌制的人腿，庄主的厨房里，还煮着一锅炖肉……”

    他说不下去了，双手捂脸，肩膀剧烈抖动。

    沈川默默将水囊推过去。

    萧旻抓起来猛灌几口，水从指缝溢出，混着眼泪。

    良久，萧旻才缓过来，红着眼道：“从那以后，我就发誓，只要我还能动，手中还有兵，就要不断袭击这些庄子，

    能救一个是一个，能烧一处是一处。至于粮草军械……

    辽东那些蠹虫不给，我就从建虏手里抢！

    军纪败坏？对鞑子烧杀抢掠？我不在乎！

    他们怎么对我们的百姓，我就怎么还回去！”

    这番话，说得斩钉截铁，却也让沈川心中叹息。

    萧旻的路，走偏了。

    当年河套之战，他的军队屠戮奸淫鞑靼妇孺，已是走火入魔。

    如今在辽东，只怕变本加厉。

    但沈川没有指责。

    因为他理解，甚至有些……敬佩。

    毕竟，他做到了自己想做又不能做的事。

    在辽东这个大染缸里，在朝廷漠视、同僚排挤、敌寇凶残的绝境中，萧旻没有同流合污，没有消沉绝望，而是选择了一条最艰难、最孤独的路。

    哪怕这条路，让他双手沾满鲜血，让他背负骂名，让他险些葬身孤堡。

    “所以，”沈川缓缓开口，“你明知辽东那些人不会来救，明知狼头堡是死地，还是要打？”

    “要打。”萧旻斩钉截铁，“狼头堡控浑河上游，扼建虏南下的要道，我守在这里，岳托就不敢全力南下劫掠。”

    他看向沈川，眼中终于有了点笑意：“只是没想到你会来。”

    沈川迎着他的目光：“为何没想到？”

    “因为我以为……”萧旻顿了顿，“河套之战后，我们之间情谊已尽，

    我知你看不起我，我治军无方，劫掠成性，

    朝廷里，恐怕也有不少人把我当成疯子、屠夫，

    而你，靖北侯沈川，战功赫赫，简在帝心，前途无量，

    何必为我这个败类，千里奔袭，以身犯险？”

    这话问得直白，甚至带刺。

    沈川沉默片刻，他抬起头，目光清澈：“萧旻，我驰援狼头堡，

    也不为私交，你我确已道不同，不为大义，辽东这滩浑水，我本不该趟。”

    “那为何……”萧旻喃喃。

    “为袍泽。”沈川一字一句，“你是我在宣府时的同袍，是曾与我并肩杀敌的兄弟，你或许走错了路，做错了事，但——”

    他指向堡内那些伤痕累累却仍在吞咽食物的士卒：“但这些兵，没做错什么，他们跟着你，在绝境中守了九日，

    杀了数倍于己的敌人，他们是汉家的好儿郎，不该被自己人出卖，不该死在这孤堡之中。”

    萧旻愣愣地看着沈川，眼圈忽然红了。

    这个在尸山血海中眉头都不皱的悍将，此刻竟像个孩子般，嘴唇颤抖，说不出话。

    沈川起身，拍了拍他的肩：“吃完东西，好好养伤，你们的委屈，我来替你讨还。”

    他转身要走，萧旻忽然开口：

    “沈侯！”

    沈川驻足。

    “若……”萧旻声音哽咽，“若有一天，我萧旻罪孽深重，当受国法制裁……可否请你……送我一程？”

    这话问得突兀，甚至不祥。

    沈川回头，深深看了他一眼：“真有那天，我会亲自执刑。”

    “多谢。”

    萧旻笑了，笑得泪流满面。

    沈川不再多言，大步走下城墙。

    墙下，严虎威、李鸿基等人已等候多时。

    见沈川下来，严虎威低声道：“侯爷，刚收到消息，祖大寿派了使者来，说是犒军，带了些粮草，人已经到了三十里外。”

    “呵呵……”

    沈川闻言冷笑一声。

    “来的好，本侯也正好要去找他谈一谈。”