授祯四年十一月，燕京，奉天殿
寅时刚过，天色还是一片墨黑，奉天殿外的广场上却已经站满了人。
不是寻常早朝的官员，那些文官武将按品级站立，鸦雀无声。
而是数十名风尘仆仆、甲胄在身的辽东将领。
他们从山海关、宁远、锦州快马赶来，三天三夜不眠不休，此刻站在深秋的寒风中，脸色铁青，眼神如刀。
为首的是祖大寿。
他今日未着戎装，而是一身绯色一品武官朝服，胸前绣着威武的麒麟补子。
但他腰间依然佩着那柄跟随他二十年的雁翎刀，这是特旨恩准，因为“辽东总兵随时可能赴战”。
他身后是吴三桂、祖泽润、何可纲、祖可法、马科、白广恩……辽东各镇的核心将领几乎到齐了。
这在大汉朝是前所未有的事——边将无诏不得离镇，更别说集体入京。
但他们今天来了。
因为三百六十万两辽饷。
因为沈川。
辰时钟响，宫门洞开。
百官按序入殿。
辽东将领们被安排在武官队列最前，这也是破例，按理说边将入朝应站末位。
但今天，所有人都知道，他们才是主角。
刘瑶端坐御座，明黄龙袍在晨光中泛着柔和的金光。
她脸上没有任何表情，只是目光平静地扫过殿中众人，最后在沈川身上停留了一瞬。
沈川站在文官队列中，以靖北侯的身份，他本应站在武官首位。
但他今天选择了文官这边，一身玄色蟒袍，腰佩玉带，左肩的伤让他站立时微微侧身，但腰杆依旧笔直。
“有事启奏，无事退朝——”
王承恩拖长嗓音。
话音未落，祖大寿一步踏出，单膝跪地，声音洪亮如钟：“臣，辽东总兵祖大寿，有本奏！”
整个奉天殿，瞬间安静。
“讲。”刘瑶的声音平静。
祖大寿从怀中取出一份奏疏，双手高举：“臣等联名上奏——请陛下收回成命，停止挪用辽饷！”
他顿了顿，声音陡然拔高：“辽东乃九边之首，直面建奴兵锋！
自永昌二十六年以来，我辽东将士浴血奋战二十余载，死伤逾十万，方保关宁防线不失，
如今陛下将辽饷挪作他用，致使各镇粮草不济、军械匮乏、士卒哗变，
若建奴趁机来犯，山海关破，则京师危矣，臣等死不足惜，然大汉江山——”
“祖总兵。”
一个声音打断了他。
不是刘瑶，是沈川。
他从文官队列中缓步走出，来到祖大寿身侧，没有看他，而是面向御座，躬身行礼：“陛下，臣有话要说。”
刘瑶点头：“沈卿请讲。”
沈川转身，看向祖大寿，又看向他身后那些辽东将领，目光一一扫过，最后回到祖大寿脸上。
“祖总兵方才说，辽东乃九边之首，直面建奴兵锋。”沈川的声音不高，但清晰得每个字都砸在金砖上，“那本侯想问，如今建奴的主力在哪？”
祖大寿一怔。
“在漠北，被本侯几乎全歼。”沈川自问自答，“在午门外，皇太极的人头现在还挂着，
敢问祖总兵，您所说的‘建奴兵锋’，现在对着谁？对着山海关？还是对着……你们辽东各镇的私库？”
这话太直白，太锋利。
殿内一片哗然。
“沈川！你什么意思？！”吴三桂年轻气盛，忍不住出声。
沈川看向他，眼神如刀：“吴将军今年二十二岁，宁远副将，年少有为，
本侯想问问，去年宁远卫上报兵员一万二千，实际有多少？”
吴三桂脸色一变。
“不敢说？本侯替你说。”
沈川从袖中取出一本册子，那是锦衣卫三天前密报给他的。
“实际在册兵员，六千四百人，空额五千六，每年吃空饷二十八万两，这些银子，进了谁的腰包？”
“你……你血口喷人！”
吴三桂涨红了脸。
“血口喷人？”沈川冷笑，又翻开一页，“锦州总兵何可纲，上报兵员九千八，实际五千二，空额四千六，年吞空饷二十三万两。”
“山海关参将祖泽润……”
他一页页念下去，每念一个名字，一个数字，就有一个辽东将领脸色白一分。
这些是他们心照不宣的秘密，是在辽东那个天高皇帝远的地方，玩了二十年的把戏。
如今被沈川当着天子和满朝文武的面，撕得粉碎。
“够了！”祖大寿暴喝一声，须发皆张，“沈川，你不过侥幸打赢一仗，就敢在此污蔑边镇大将，
你可知道，这些数字从何而来？是锦衣卫构陷！是有人想搞垮辽东防务！”
沈川静静等他吼完，才缓缓道：“锦衣卫构陷？
那本侯再问祖总兵一事——永昌四十三年，建奴攻宁远，
您上报斩首八百级，请赏银四万两，可当时宁远守军总共才多少人？战后又剩多少人？”
祖大寿瞳孔骤缩。
这件事他记得太清楚了。
那一仗其实打得稀烂，他麾下死了三百多人，只杀了不到一百建奴。
但他上报时，把之前几次小冲突的战果都算在一起，凑了八百级。
朝廷果然重赏，那四万两银子，他分了一半给麾下将领，一半……进了自己腰包。
“怎么，祖总兵忘了？”沈川步步紧逼，“需要本侯把当年宁远卫的伤亡册、粮草册、军械册都搬出来，一样样对账吗？”
祖大寿浑身发抖，不是害怕，是愤怒。
愤怒这个二十四岁的年轻人，竟敢如此羞辱他这位镇守辽东二十三年的老将。
“沈川！”他咬牙切齿，“就算这些数字有出入，也是边镇常情，
将士们要吃饭，要养家，朝廷拨的饷银从来不够，我们不吃空饷，难道让弟兄们饿着肚子守城？！”
“好一个边镇常情！”沈川忽然笑了，笑声里满是讥讽，“那本侯再问，既然边镇如此艰难，为何辽东各将，家家田连阡陌，户户金银满库？
祖总兵在宁远城外的田庄，有良田三万亩，佃户上千，
吴将军去年纳第三房小妾，聘礼是纹银五千两、珍珠十斛，
何总兵在扬州有盐引三百引，每年坐收盐利数万两……”
他每说一句，就向前一步，声音也高一分：“你们吃空饷、占屯田、走私货、卖盐引，养得脑满肠肥，
然后告诉朝廷，边镇艰难，需要加饷，告诉将士朝廷苛刻，让你们饿肚子，
告诉百姓，建奴凶残，守不住是朝廷不给钱！”
他走到祖大寿面前，两人距离不过三步，四目相对，火星四溅。
“本侯在漠北，亲眼看见将士们啃冻硬的干粮，喝雪水，受伤了没有药，只能用烙铁烫！
他们为什么能打？因为知道身后是家园，是父母妻儿！而你们——”
沈川指向那些辽东将领。
“你们身后是什么？是田庄！是银库！是小妾！”
“放肆！！”祖大寿彻底暴怒，手按刀柄，“沈川！你一个黄口小儿，安敢如此。”
“本侯就是放肆了！”
沈川的声音陡然拔高，压过了他。
“因为本侯手里有刀，这把刀在漠北砍了一万颗建奴的头，本侯的将士，用命换来了北疆太平，而你们——”
他转身，面向满朝文武，声音如雷：
“你们在辽东二十多年，除了年年要饷、年年报捷、年年说‘建奴势大’，还做了什么？
皇太极是怎么坐大的？是你们养出来的，
他每次来抢，你们就缩在城里，等他抢够了走了，你们再出去追击，杀几个落单的，报个大捷，然后向朝廷要赏！”
“辽东百姓年年遭殃，你们不管！朝廷年年拨饷，你们嫌少，
如今本侯把皇太极抓了，把建奴主力歼了，你们慌了，因为没建奴了，
朝廷就不需要你们了，你们的田庄、银库、盐引，就保不住了！”
他最后转身，看向御座上的刘瑶，单膝跪地：
“陛下！臣今日之言，句句属实，皆有据可查，
辽东将门，早已不是大汉的边军，而是一群趴在朝廷身上吸血的蛀虫，
他们怕的不是建奴，是建奴没了，他们的好日子就到头了！”
整个奉天殿，死一般的寂静。
文武百官目瞪口呆地看着沈川，像一柄出鞘的利剑，把辽东二十多年的脓疮，捅了个对穿。
祖大寿脸色惨白，浑身颤抖，想说什么，却一个字也说不出来。
他身后的辽东将领们，个个面如土色，有人已经腿软得几乎站不住。
刘瑶端坐御座，脸上依然没有表情。
但她的手指，在龙椅扶手上，轻轻敲击。
一下，两下，三下。
然后，她缓缓开口，声音平静得可怕：
“沈卿所言，可有实证？”
沈川从怀中取出一叠册子：“此乃锦衣卫北镇抚司三年来密查辽东的卷宗，共计十七册，详载各镇空额、田产、私贸等情，
另附河套军需官核对的辽东历年军饷流向自永昌十八年至今，
朝廷拨付辽东军饷累计四千二百万两，实际用于养兵、筑城、购械者，不足三成。”
陆文忠适时出列，跪地：“陛下，沈侯爷所言句句属实，这些卷宗，臣已核查过。”
刘瑶沉默。
许久，她看向祖大寿：“祖总兵，你还有何话说？”
祖大寿跪倒在地，以头抢地，声音嘶哑：“陛下！臣等确有罪过，但辽东防务，确需银钱支撑！
如今建奴虽遭重创，然多尔衮已继位，两白旗精锐尚在，随时可能卷土重来，若此时断了辽饷，山海关必危啊！”
他在做最后的挣扎。
但刘瑶已经不再看他。
她缓缓站起身，目光扫过满朝文武，一字一句：
“传旨。”
“辽东各镇，即日起由兵部、户部、都察院联合核查兵员、钱粮、田产，空额者，限期补足，贪墨者，追赃问罪，占田者，退田还民。”
“辽饷暂按七成拨付，待核查完毕，再行定夺。”
“至于抚恤阵亡将士的三百六十万两——”
她顿了顿，看向沈川，眼中闪过一丝几乎看不见的赞赏：
“一分不能少，那是将士们用命换来的，谁敢动，朕……诛他九族。”
最后四个字，说得轻描淡写。
却让整个奉天殿的温度，骤降如冰。
祖大寿瘫倒在地。
他知道，辽东将门的好日子，真的到头了。
而沈川，依然跪在那里，低着头，嘴角勾起一抹极淡的、无人察觉的弧度。