大周西征军，距离流沙国核心腹地，还有三百里。
这里是真正的无人区。
没有路，没有草，甚至连飞鸟都绝迹了。
只有漫天黄沙和被风侵蚀了亿万年的红土。
夕阳西下，残阳如血。
原本平坦的戈壁滩上，突兀地耸立着无数奇形怪状的土丘。
它们有的像城堡，有的像战舰，有的像狰狞的鬼脸。
风穿过土丘之间的孔洞，发出凄厉尖锐的啸叫，宛如千万只厉鬼在哭嚎。
当地人叫它“魔鬼城”。
而在这些土丘之间，生长着一种奇怪的树。
它们的树干扭曲如龙，树皮干裂如铁，叶子早已落尽，只剩下枯干的枝桠倔强地指向苍穹，像是一个个垂死的老人在向天求救。
那是胡杨。
生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不朽。
“大漠孤烟直，长河落日圆。”
叶玄骑在骆驼背上，并没有乘坐闷热的战车。
他望着眼前这片死寂而壮丽的景色，忍不住低声吟诵。
在他身后，三辆“铁甲犀牛”喷吐着淡淡的黑烟，履带碾压着碎石，发出沉闷的声响。
这种工业的轰鸣声，与这片古老土地的寂静形成了强烈的反差。
“停车！快停车！”
一直观察地形的墨班，突然像发现了什么稀世珍宝一样，大喊着跳下了车。
他顾不得地上的烫，手脚并用地爬到一个不起眼的干涸土坑边，把头探了进去，甚至还扔了一块石头下去。
“咚……”
过了许久，下面才传来一声极其微弱，沉闷的回响。
“王爷！您快来看！”
墨班满脸通红，激动得胡子都在颤抖：“这是神迹！这是凡人的神迹啊！”
叶玄驱骆驼走近：“这是什么？”
“这是坎儿井的竖井口！”
墨班指着那个黑黝黝的洞口，语气中充满了对古代工匠的无限崇拜：“这里地表温度太高，水在地面流淌，不到十里就会被蒸发干，所以西域的先民，在地下几十米深的地方，挖出了纵横交错的暗渠！”
“他们靠着一双手，一把镐，在地下把雪山的融水引到几千里外的沙漠腹地！这工程量，丝毫不输给咱们大周的长城！”
墨班抚摸着那个粗糙的井口，像是抚摸着一位老人的脸：“这是为了生存，把地球挖穿的毅力，只要顺着这井口走，一定能找到绿洲，找到人！”
……
大军顺着坎儿井的走向，向西南行进。
果然，在一个小时后，在那片狰狞的魔鬼城深处，出现了一抹令人心醉的嫩绿。
那是一个小型的隐秘绿洲。
一湾清澈的泉水从地下涌出，周围生长着茂密的沙枣树和红柳。
在绿洲边，停着十几匹骆驼和几辆满载货物的板车。
这是一支在夹缝中生存，游荡在沙漠边缘的游牧商队。
“敌袭！快跑！”
看到大周那冒着黑烟的钢铁怪兽冲破尘土而来，商队的人瞬间乱作一团。
妇孺尖叫，男人们颤抖着拔出弯刀，却绝望地发现自己面对的是根本无法战胜的怪物。
“都不许开枪。”
叶玄在通讯频道里冷冷下令。
他跳下骆驼，摘下腰间的佩剑扔给亲卫，然后对身边那个早就馋得流口水的林破虏说道：
“老林，别把人吓坏了，去车上搬两坛咱们大周的‘透瓶香’，再去拿两袋精盐。”
“咱们是文明之师，不是强盗，去，请老乡喝酒。”
……
夜幕降临，风停了。
绿洲边燃起了一堆巨大的篝火。
胡杨木燃烧时，会发出一种特殊的松脂香气。
误会解除了。
在美酒和精盐的攻势下，这支淳朴的商队很快就放下了戒心。
商队的首领是一个名叫库尔班的老人。
他胡子花白，脸上沟壑纵横，一双眼睛虽然浑浊，却透着历经风霜的智慧。
“贵客，尝尝这个。”
老库尔班用小刀切开一个金黄色的哈密瓜，递给叶玄。
瓜瓤流着蜜汁，甜得像是要把嗓子黏住。
旁边，林破虏早就和商队的汉子们打成了一片。
他那一身腱子肉和豪爽的酒量，最对西域人的胃口。
“好酒！这是我们自己酿的葡萄酿，虽然没你们大周的酒烈，但它有风沙的味道！”
老库尔班笑着，从身后拿出了一把造型奇特的乐器——热瓦普。
他轻轻拨动琴弦。
“丁冬……”
苍凉、悠扬的琴声，瞬间穿透了夜空，仿佛在诉说着这片沙漠千年的孤独。
老库尔班闭上眼，用沙哑的嗓音，唱起了一首古老的歌谣：
“黑色的龙在地底沉睡……”
“它的血能点燃长夜，让沙漠变成暖春……”
“当神庙的钟声响起，光明被埋葬……”
“从此，火罗变成了流沙，太阳变成了传说……”
歌词用的是古西域语，但在场的人大半听不懂，只有叶玄和几个向导神色微动。
一曲终了。
叶玄放下了手中的瓜，看着老人，轻声问道：
“老人家，你唱的‘黑龙之血’，是指地底下冒出来的那些黑水吗？”
老库尔班的手指在琴弦上停住了。
他睁开眼，有些惊讶地看着这个年轻的贵人，随即叹了口气，眼神变得无比深邃。
“客人，那是几百年前的事了。”
老人看着跳动的篝火，像是陷入了遥远的回忆：“那时候，这片土地还不叫流沙之国，它有一个很好听的名字，叫‘火罗国’。”
“火罗？”墨班在一旁拿出了小本子记录。
“是啊，火罗，意思是‘拥有火的国家’。”
老库尔班指了指地下：“那时候，我们的祖先并不怕那些黑水，他们用它点灯，那灯光比月亮还亮；他们用它取暖，冬天里帐篷暖和得像春天，那时候，这里是丝绸之路上最亮的一颗明珠。”
“那后来呢？”林破虏忍不住问道，“怎么现在流沙国的人都说那是恶魔血？”
“因为神庙来了。”
老库尔班的声音低了下去，带着一丝不易察觉的恐惧和愤怒：
“那些戴着黄金面具的祭司，他们带着天神的旨意来了，他们说，凡人使用黑水是偷窃神力，会招来天罚。”
“他们推倒了火罗国的王宫，填埋了油井，烧毁了所有关于如何使用黑水的书籍。”
“他们告诉我们的孩子，那是恶魔的血，触之即死，他们把国家封闭起来，建立结界，不许外人进入，也不许我们出去。”
老人抚摸着干枯的胡杨木琴身，眼中闪过一丝泪光：
“几百年过去了，现在的年轻人，只知道怕它，躲它，只有我们这些快入土的老骨头，从爷爷的爷爷那里听说过……”
“那东西烧起来，并不臭，它有着太阳的味道。”
篝火旁陷入了死一般的寂静。
墨班看着自己手中那个装有石油样本的玻璃瓶，手在微微颤抖。
他一直以为，这次西征是一场掠夺，是用大周的工业去碾压落后的蛮荒。
但现在他明白了。
这哪里是侵略？这是“拨乱反正”。
这片土地曾经拥有过工业文明的萌芽，曾经懂得利用能源。
但那个所谓的“宗门”，为了垄断力量，为了愚弄百姓，硬生生地掐断了文明的进程，把一个开放的国度，变成了一个封闭，充满恐惧的流沙囚笼。
“这就是垄断。”
叶玄将一块木柴丢进火里，火星四溅：“他们怕的不是黑水，他们怕的是凡人掌握了力量，就不再需要跪拜神明了。”
……
黎明时分。
商队收拾行装，准备向东进发。
他们要去大周，去那个传说中有吃不完的粮食，也没有流沙妖魔的地方避难。
而大周的军队，整理装备，准备继续向西。
临别前。
叶玄并没有给老库尔班金银珠宝。
他从怀里掏出一面精致的玻璃小圆镜，还有一盒印着大周天工院标志的火柴。
“老人家，拿着这个。”
叶玄将东西塞进老人手里：“往东走，大周没有流沙，那里有烧不完的黑水，还有这种不需要打火石，一擦就着的火。”
“如果您能活得久一点，您会看到，那个‘火罗国’，会回来的。”
老库尔班颤抖着手，划燃了一根火柴。
“嗤——”
那一朵小小，橘黄色的火焰，在他的瞳孔中跳动，映照出他脸上的震惊与喜悦。
“真暖啊……”老人喃喃自语。
大军开拔。
叶玄骑在骆驼上，回头看了一眼那个渐渐消失在晨曦中的绿洲和商队。
“都听到了吗？”
叶玄的声音通过原始对讲机，传到了每一辆战车，每一个士兵的耳中：
“我们不是来抢劫的强盗。”
“我们是来帮这片土地，找回它们丢失的记忆，砸碎那些锁住文明的枷锁。”
叶玄拔出腰间的佩剑，直指西方那片被风沙笼罩的深处：
“出发！”