正午，流沙大漠腹地。
太阳悬在头顶，将整片沙漠烤得仿佛都在冒烟。
空气因为高温而扭曲，远处的沙丘看起来像是正在流动的水波。
“突突突突……”
三辆外形丑陋，满身铆钉的“铁甲犀牛”，正喷吐着黑烟，艰难地在一座高耸的沙丘上爬坡。
虽然履带解决了陷车的问题，但这毕竟是蒸汽动力。
巨大的锅炉就在车厢内部，加上外面六十度的高温炙烤，此刻的铁甲车内部，简直就是人间炼狱。
“哐当！”
头车的侧舱门被人猛地一脚踹开。
林破虏像条刚从开水锅里捞出来的死狗一样，连滚带爬地摔了出来。
他浑身的盔甲早就脱了，只穿着一条单裤，皮肤被蒸得通红，活像关公在世。
“水！水！我不行了！”
林破虏抓起挂在车外的水囊，也不管那是给骆驼喝的温水，仰头就往嘴里狂灌。
“咳咳咳！王爷！这哪是战车啊？这分明是移动的炮烙酷刑！”
林破虏一边喘着粗气，一边指着那还在冒热气的铁疙瘩骂道：“再在里面待半个时辰，老子就真熟了！撒把孜然就能上桌了！能不能给这铁王八泼点水降降温啊？”
“泼水？想都别想。”
墨班戴着一副厚厚的石棉手套，从另一辆车上跳下来。
他手里拿着一个生鸡蛋，往滚烫的装甲板上一磕。
“呲啦——”
一声脆响，蛋白瞬间凝固，蛋黄还没流出来就已经变色了。
“看，这就是温度。”
墨班熟练地把煎鸡蛋铲起来塞进嘴里，含糊不清地说道：“林帅，忍忍吧，水是用来给人喝的和喂锅炉的，每一滴都是命，泼在车上那是暴殄天物，我已经把排气管改道了，但这物理规律……我也没办法啊。”
“热也是一种防御。”
叶玄骑在一匹高大的骆驼上（他也嫌车里太热，选择了骑行），笑着走了过来。
他从身后的保温箱里取出一块用硝石制冰法弄出来的碎冰块，随手扔给了林破虏。
“接着。”
林破虏手忙脚乱地接住冰块，贴在滚烫的脑门上，发出了一声销魂的呻吟：“嘶……活过来了！还是王爷心疼我！”
叶玄看着那几辆冒着热气的战车，淡淡道：“这就是工业的代价，想要铁甲护身，想要无视刀枪，就得忍受这份高温，告诉弟兄们，坚持到前面的那片风蚀岩阴影里，全军修整，喝凉茶。”
“得令！”
听到“凉茶”二字，原本蔫头耷脑的士兵们瞬间来了精神。
这种在极端环境下依然能保持的组织度和后勤保障，才是大周军队最可怕的地方。
……
与此同时，流沙之国。
这是一座隐藏在巨大幻阵之中的地下城邦。
古朴的黄土建筑依着地下暗河而建，虽然没有阳光直射，但空气中依然弥漫着一股陈旧，封闭的气息。
神殿门口，两个手持长矛的卫士正在打盹。
忽然，远处跌跌撞撞地跑来一个人影。
“那是……阿古拉？”
卫士揉了揉眼睛，惊呼出声：“他不是被那群驾驶着钢铁怪兽的魔鬼抓走了吗？怎么还活着？”
阿古拉衣衫褴褛，脸上那个象征荣耀的黄金面具已经缺了一角。
他冲到神殿前，噗通一声跪下，声音嘶哑：“我要见大祭司！我有重要情报！”
片刻后，宏伟阴暗的神殿大厅。
黄金大祭司高坐在白骨堆砌的王座上，手中的权杖散发着幽幽的冷光。
他居高临下地盯着跪在下方的阿古拉。
“魔鬼为何放你回来？”
大祭司的声音在大殿内回荡，带着一种不容置疑的威严：“你是否出卖了圣地的秘密？还是说……你的灵魂已经被黑水污染了？”
“大祭司……”
阿古拉抬起头，眼神中没有劫后余生的喜悦，反而充满了一种世界观崩塌后的迷茫。
“他们……他们好像不是魔鬼。”
“放肆！”大祭司怒喝，“他们释放毒烟，燃烧白火，还要挖掘地底的禁忌黑水，这不是魔鬼是什么？”
“可是……”
阿古拉颤抖着手，从怀里掏出了那个叶玄送给他的小玩意儿——一个做工精致的防风打火机。
“他们用‘黑水’（石油）煮饭，烤肉，那火……很听话。”
阿古拉回忆起那个沙漠的夜晚，回忆起那炉温暖的火光：“那火不像是恶魔的血，倒像是……像是太阳的恩赐，它让寒冷的夜变得温暖，让生肉变得香甜。”
周围的卫士们一片哗然。
在流沙国千年的教育里，黑水是触之即死，焚烧万物，毁灭世界的诅咒，怎么可能用来煮饭？
“而且……”
阿古拉吞了口口水，眼神中流露出一丝渴望：“那个大周的王爷，并没有杀我，他还给战俘吃一种白色，软软的东西，叫‘馒头’。”
“那馒头……真香啊，比咱们的沙枣饼，好吃一百倍。”
这句话，在死寂的大殿里炸响。
对于常年在沙漠里啃干硬沙枣饼的卫士们来说，“好吃一百倍”这几个字，比任何魔法都有杀伤力。
“住口！一派胡言！”
黄金大祭司猛地站起身，权杖重重一顿。
一道流沙凭空卷起，将阿古拉狠狠打翻在地。
“这是魔鬼的障眼法！这是蛊惑人心的妖术！”
大祭司气得浑身发抖：“你被污染了！你的心已经不纯净了！把这个叛徒押下去，关进水牢！让他好好清醒清醒！”
两名身材高大的流沙卫士冲上来，架起阿古拉就往外拖。
“那是真的！我没撒谎！”
阿古拉拼命挣扎着喊道：“那火真的很暖和！他们不是来毁灭世界的！他们说那是燃料！是能源！”
“带下去！”
随着阿古拉的声音渐渐远去，大殿内恢复了死寂。
但那种名为“怀疑”的种子，已经种下了。
大殿的角落里，一个年轻的卫士看着阿古拉被拖走时掉在地上的那个打火机。
他左右看了看，趁着没人注意，悄悄伸出脚踩住，然后迅速弯腰捡了起来，藏进了袖子里。
他溜到一个无人的角落，手心出汗，颤抖着按下了那个奇怪的按钮。
“啪。”
一朵稳定，明亮，纯净的小火苗，从那个金属匣子里窜了出来。
没有恶臭，没有爆炸，只有温暖的光。
年轻卫士的瞳孔地震。
这么纯净，这么听话的火……真的会是恶魔吗？
……
入夜，沙漠的温差极大，寒风刺骨。
大周营地。
经过一天的暴晒，铁甲车终于凉快了下来。
林破虏正躺在平坦的车顶上，嘴里叼着一根干草，看着漫天的繁星。
“王爷。”
林破虏翻了个身，问旁边正在借着煤油灯写日记的叶玄：“你说这流沙国的人是不是傻？守着这么一大片油田，非要说是恶魔血，宁愿受穷也不用，咱们大周要是以前有这宝贝，早就富得流油了。”
叶玄停下笔，看着那盏明亮的煤油灯。
“因为他们恐惧未知。”
叶玄淡淡道：“在没有掌握炼油技术之前，石油确实是危险的，易燃，有毒，污染水源，他们的祖先为了生存，把这种恐惧编成了神话和禁忌。”
“但时代变了。”
叶玄合上日记本：“我们要做的，不是嘲笑他们，而是帮他们把灯点亮，当他们发现‘恶魔’其实可以帮他们种地，取暖，运货的时候，神权自然就崩塌了。”
……
同一片月光下，流沙国水牢。
这里阴冷潮湿，只能听到水滴的声音。
阿古拉抓着铁栏杆，看着窗外那轮明月发呆。
“喂，阿古拉……”
一个微弱的声音从黑暗中传来。
是那个捡到了打火机的年轻卫士，他正借着送饭的机会，悄悄凑了过来。
卫士警惕地看了看四周，然后压低声音，问出了那个在他心里憋了一整天的问题：
“那个……那个叫馒头的东西……”
年轻卫士咽了口唾沫：“真的比咱们的沙枣饼，好吃吗？”
阿古拉看着那张年轻而渴望的脸，重重地点了点头。
“好吃。”
两边的月亮是一样的圆。
但这片沙漠上的人心，已经开始悄然偏向了那个有白面馒头，有明亮火焰的方向。
这场仗，还没打到都城，胜负的天平，其实已经倾斜了。