吕震跪坐在山洞之中，双手颤抖地捧着那枚乾坤铜钱，月光从洞口斜照进来，映得铜钱边缘泛起一层冷青色的光。他盯着那“乾”“坤”二字，仿佛看见了顾正臣站在云端俯视众生的模样??从容、淡然，却又掌控一切。

    可这不该是他的东西！

    这里怎么会有乾坤铜钱？！

    除非……这是真的？

    不，不可能！顾正臣若真要谋反，何须藏于句容一隅？他坐拥南汉国，手握宝船舰队，江南商路尽在其掌握，何必在一座荒废多年的鸣鹤山中屯积火器？若说他是为日后夺权做准备，那为何这些年毫无动静？反而主动裁撤卫营、关闭远火局，将匠人遣散归田？

    疑点太多。

    但吕震不敢信自己的理智。

    他知道，在这个节骨眼上，任何“真相”都不重要了。重要的是??世人会怎么想？朝廷会怎么判？皇帝会不会震怒？

    一枚铜钱，足以掀起滔天巨浪。

    他缓缓闭上眼，脑海中浮现出昨夜黑衣人留下的血指包裹。那些沉默的山民再也说不出话来了，而今日，又将有更多人因这一场布局而死去。他们的血不会白流，也不会有人知道他们是谁。历史只会记住结果：一个权倾朝野的镇国公，意图篡位；一位忠心耿耿的地方官，揭发逆谋，护社稷于危难之间。

    “老爷。”严玉笏低声走近，“金陵那边……要不要暂缓通报？”

    吕震猛然睁眼：“你说什么？”

    “小的只是觉得，此事太过蹊跷。顾正臣即便有异心，也不至于留下如此明显的证据。况且，三大院刚被晋王接手，民间怨气已平，此时再掀风波，怕是百姓难以承受。”

    “住口！”吕震厉声喝道，“你懂什么！你以为我想掀起风浪？可事到如今，骑虎难下！晋王已经入股三大院，背后牵连多少商人？一旦朝廷追查下去，发现这些火药材料竟是通过三大院流转而来，谁来担责？是你？还是我？”

    严玉笏脸色发白：“可若真是栽赃……”

    “那就更要快刀斩乱麻！”吕震咬牙切齿，“越是像栽赃，越要表现得义正辞严！否则，别人只会怀疑是我们设局陷害！只有让朝廷相信这是铁证如山，才能保全自身！”

    严玉笏低头不再言语。

    他知道吕震说得对。

    在这场博弈中，没有人是清白的。哪怕最初的目的再冠冕堂皇，手段一旦沾血，便再无回头之路。他们早已不是为民请命的清官，而是卷入权力漩涡的棋手，每一步都踩在尸骨之上。

    吕震站起身，望向洞外。

    夜风呼啸，林木摇曳，仿佛有无数冤魂在低语哀嚎。他忽然问：“韩起呢？”

    “回老爷，他带人回城调兵去了，说是防止贼党反扑。”

    吕震冷笑：“反扑？哪来的贼党？不过是几个运货的匠人罢了。真正要防的，是那些不肯闭嘴的人。”

    话音未落，远处传来马蹄声。

    一队骑兵疾驰而来，火把照亮山路，为首之人身披黑袍，面覆轻纱，正是晋王朱?。

    吕震心头一紧。

    他没想到朱?来得这么快。

    “吕大人。”朱?翻身下马，声音清冷，“听说你在鸣鹤山发现了不得了的东西？”

    吕震拱手行礼：“晋王殿下亲临，卑职惶恐。确实在此发现大量火药原料与私藏火器，更有乾坤铜钱为证，疑似镇国公顾正臣暗中蓄力，图谋不轨。”

    朱?缓步走入山洞，目光扫过那一箱箱油纸包裹的火铳，蹲下身，轻轻揭开一张油纸，露出乌黑锃亮的枪管。他伸手摸了摸，指尖沾上一层极薄的防锈油脂。

    “保养得很好。”他淡淡道，“不像埋藏多年之物。”

    吕震心中咯噔一下：“或许是定期有人前来维护。”

    “哦？”朱?抬头，“那你可抓到了维护之人？”

    “尚未……但已有线索，正在追查。”

    朱?站起身，走到石桌前，拿起那枚乾坤铜钱，对着月光细细端详。

    “这铜钱，确实出自顾正臣之手。当年他在南海铸币，专用于军需调度与秘密交易。坊间虽有仿制，但这枚成色纯正，纹路清晰，应是真品无疑。”

    吕震心中稍安：“殿下明鉴。”

    谁知朱?突然一笑：“可你有没有想过??为什么偏偏是现在出现？”

    “什么？”

    “三大院刚刚易主，百姓初定，商人归心。这个时候，忽然冒出一批‘谋反证据’，还恰好落在你手上？”朱?目光锐利，“吕大人，你是聪明人，不该问都不问，就急着上报朝廷吧？”

    吕震额头渗出冷汗：“卑职职责所在，不敢怠慢。”

    “职责？”朱?冷笑，“你的职责，是治理一方，安抚百姓，而不是拿着一把不知真假的火铳，去挑动天子雷霆之怒！”

    洞内一片死寂。

    衙役们低头不敢言语，严玉笏更是退后半步，几乎贴上了石壁。

    良久，吕震才艰难道：“殿下之意，莫非认为这是栽赃？”

    “我没说。”朱?收起铜钱，放入袖中，“但我可以告诉你，顾正臣此人，我比你了解得多。他若真想反，早在洪武末年就动手了。那时蓝玉案发，勋贵凋零，他手握水师，控制海运，江南八府民心所向，只需一声令下，便可直取金陵。可他做了什么？他亲自押送蓝玉首级进京，跪拜太祖，请求宽恕其族人。”

    吕震哑然。

    那是他亲身经历的事。

    当时他还赞顾正臣忠义无双。

    如今回想，竟觉讽刺至极。

    朱?转身欲走：“吕大人，我劝你一句??有些事，睁一只眼闭一只眼也就罢了。非要追根究底，到最后，毁的不只是一个人，而是一国根基。”

    “等等！”吕震忽然喊道，“殿下既然知晓内情，为何不早加阻止？如今证据俱在，卑职已飞报金陵，三日之内，锦衣卫必至！届时若查无实据，岂非动摇国本？”

    朱?停下脚步，背对着他，声音低沉：“因为我也想知道??到底是谁，在背后推动这一切。”

    说完，他翻身上马，扬鞭而去。

    马蹄声渐远，消失在林间。

    吕震呆立原地，久久不动。

    他知道，自己已经被推到了悬崖边缘。

    一边是忠君爱国的大义名分，一边是深不见底的阴谋漩涡。他本以为自己是在拯救大明，可如今看来，或许才是真正将大明推向深渊的那个推手。

    ***

    三日后。

    金陵城，皇宫。

    朱元璋手持奏折，面色铁青。

    “顾正臣私藏火器，图谋不轨？”他将奏折摔在地上，“荒谬！简直荒谬！”

    殿中群臣肃立，无人敢言。

    唯有刘伯温缓步出列：“陛下，句容所报之事，确有可疑之处。其一，鸣鹤山早已荒废，若真藏有火器，为何此前从未察觉？其二，火药三料未经混合，火铳亦无弹药，分明是只备不用；其三，乾坤铜钱虽现于现场，却仅有一枚，且位置显眼，似有意暴露。”

    朱元璋冷冷道：“你的意思是，有人栽赃？”

    “老臣不敢妄断。”刘伯温躬身，“但以老臣观之，此事背后必有操盘之人。其目的不在诛杀顾正臣，而在逼陛下出手，借天子之权威，行清除异己之实。”

    殿中寂静无声。

    片刻后，朱元璋缓缓开口：“传旨??命锦衣卫千户冯胜即刻赶赴句容，彻查此案。另召顾正臣入京，朕要亲自问他！”

    ***

    与此同时，南汉国，琼州府。

    顾正臣正在校场巡视新编水师。

    海风吹拂着他灰白的鬓角，远处战舰列阵，旌旗猎猎。一名亲卫匆匆跑来，递上密报。

    他接过一看，眉头微皱。

    “鸣鹤山？”他喃喃道，“那个地方……早就清空了才是。”

    身旁副将问道：“可是出了什么事？”

    顾正臣将密报收入怀中，淡淡道：“有人想让我死。”

    副将变色：“要不要调兵北上？”

    “不必。”顾正臣摇头，“现在动手，正中其下怀。传令各港??加强戒备，封锁消息，所有船只进入二级战备状态。另外，通知沈万三，让他把南洋的银流暂时冻结七日。”

    “是！”

    顾正臣抬头望向北方。

    他知道，这一局，早已开始。

    早在他决定推行新儒学、扶持工商、建造铁路电报之时，就注定了会有这一天。

    理学士大夫容不下一个打破秩序的人。

    他们不怕暴君，不怕昏君，只怕明君。

    因为明君会改变规则，会让读书人不再是唯一的权力来源，会让匠人、商人、农夫都有机会抬头看天。

    所以他必须被抹黑，被污名化，被钉在“权臣篡国”的耻辱柱上。

    而他们，则可以打着“匡扶正统”的旗号，重新夺回话语权。

    可笑的是，这些人嘴里说着“为民请命”，做的事却是让百姓重回饥寒交迫的田园牧歌；嘴上喊着“尊崇圣贤”，实际却只想维持自己高高在上的地位。

    顾正臣轻叹一声。

    他不怕死。

    他只怕自己死后，那些刚刚燃起的希望之火，会被一场暴雨彻底浇灭。

    ***

    句容，鸣鹤山。

    冯胜带着锦衣卫抵达时，已是深夜。

    他没有立即进山，而是先召见了吕震、王子芳、韩起等人，逐一询问细节。

    当听到“乾坤铜钱仅有一枚，且出现在石桌上”时，冯胜眼神骤然一凝。

    “你们没动过现场？”他问。

    “绝无！”吕震信誓旦旦，“自发现之日起，此处一直封锁，除值守衙役外，无人进出。”

    冯胜点头，随即率人进入山洞。

    他亲自查验每一口箱子，每一包火药材料，甚至用刀尖刮下硫磺粉末，放在鼻下一嗅。

    许久，他走出山洞，对身边副官低声道：“通知东厂??这批火药材料，最多存放不超过三个月。油纸是今年春末生产的，产地在苏州织造局下属工坊。另外，火铳上的编号，全部属于洪武十七年那次军械报废清单中的‘销毁品’。”

    副官惊骇：“也就是说，这些东西，是最近才运进来的？”

    “不仅如此。”冯胜眯起眼睛，“销毁品能流出，说明内部有人配合。而选择鸣鹤山这个象征意义极强的地方，显然是为了制造舆论冲击。”

    他转身看向吕震：“吕大人，你可知这山洞原本是谁负责看守？”

    “是……是前任巡检司赵五，但他半年前病逝了。”

    “病逝？”冯胜冷笑，“查过尸身吗？”

    吕震语塞。

    冯胜不再多言，下令封存所有物证，随即派人连夜审讯当日运送货物的八名匠人。

    火寻与马术等人已被关押多日，形容枯槁。

    面对锦衣卫的 interrogation，他们哭诉冤屈，坚称只是受雇运货，根本不知内容。

    冯胜令人取来那枚胡商户给的工钱袋，打开一看，里面除了一些铜钱外，还有一张折叠的纸条。

    纸上写着一行小字：

    “事成之后，另有重赏。??马记布庄。”

    冯胜眼神一凛。

    马记布庄？

    那不是晋王名下的产业之一吗？

    他立刻派人前往调查，却发现该布庄已于两日前关门歇业，掌柜失踪，账册焚毁。

    线索，又一次中断。

    但冯胜已经明白??这场戏，从头到尾，都是精心设计的局。

    有人想借吕震之手，点燃一场针对顾正臣的政治风暴。

    而真正的幕后黑手，恐怕就在京城之中。

    ***

    五日后。

    顾正臣抵达金陵。

    他未穿官服，一身素袍，步行入城。

    百姓夹道相迎，默默注视这位曾带领大明走向富强的传奇人物。

    有人流泪，有人跪拜，也有人低声咒骂，称其“乱臣贼子”。

    他神色平静，仿佛听不见任何声音。

    直到踏入宫门，见到朱元璋那一刻，他才深深一拜：

    “臣顾正臣，叩见陛下。”

    朱元璋看着他，久久不语。

    终于开口：“你可知，有人告你谋反？”

    顾正臣抬头，目光清澈：“若陛下信，臣无需辩解；若陛下不信，臣百口莫辩。”

    朱元璋猛地拍案：“你就不怕朕杀了你？”

    “怕。”顾正臣坦然道，“但更怕陛下因一时之疑，寒了天下人之心。”

    殿中寂静。

    良久，朱元璋长叹一声：“起来吧。”

    他挥退群臣，只留刘伯温和冯胜在侧。

    “冯胜，查得如何？”

    “回陛下，证据确系伪造。火药材料新近流入，火器为旧品翻新，乾坤铜钱极可能是故意放置。运送匠人皆为无辜平民，幕后雇主已逃逸无踪。”

    朱元璋闭目：“果然是局。”

    刘伯温道：“此局目的，不在杀顾正臣，而在逼陛下表态。一旦下旨缉拿，无论真假，顾正臣都将失去民心，其推行的新政也将随之崩塌。而那些守旧派，便可趁机重掌朝纲，恢复旧制。”

    “好狠的算计。”朱元璋睁开眼，寒光乍现，“朕的儿子们一个个争权夺利，文官集团又想复辟理学独尊，哼，他们都忘了??这江山，是谁打下来的！”

    他猛然起身：“传旨??

    第一，撤销对顾正臣的一切指控，着即恢复其镇国公职权；

    第二，鸣鹤山事件由锦衣卫继续彻查，务必揪出幕后主使；

    第三，凡参与散布谣言、煽动舆情者，不论官职高低，一律革职查办！

    第四??”他顿了顿，声音冰冷，“三大院不得再归私人所有，收归国有，设立‘江南实业总署’，由顾正臣全权督办！”

    旨意传出，满城震动。

    吕震得知消息当晚，呕血三升。

    他瘫坐在书房，望着窗外残月，喃喃自语：“我……是为了大明啊……”

    严玉笏跪在他面前，泪流满面：“老爷，我们错了……我们成了别人的刀。”

    吕震苦笑：“刀也好，盾也罢，终究……都碎了。”

    次日清晨，人们发现县衙大门紧闭。

    破门而入后，只见吕震悬梁自尽，书案上留有一纸遗书：

    “臣吕震，误信奸人之言，险酿大祸。今以死谢罪，愿陛下明察秋毫，勿使忠良蒙冤，社稷倾覆。臣，死不足惜。”

    消息传开，举国哗然。

    有人痛惜，有人唾弃，也有人悄然松了口气。

    而在晋王府深处，朱?站在窗前，手中把玩着一枚新的乾坤铜钱。

    他轻声道：“第一步，完成了。”

    窗外，春风拂过柳枝，新芽初绽。

    一场更大的风暴，正在酝酿。