秋深霜重，金陵城内外已是一片肃杀气象。镇国公府东厢书房内，烛火摇曳，顾治平伏案批阅《格物游学基金》第三期名录，指尖轻点纸面，每一名寒门子弟的籍贯、才学、志向皆被细细标注。窗外风穿廊过院，吹得檐角铜铃叮当响动，似在应和着这深夜未眠之人的心绪。
“兄长。”顾治世推门而入，手中捧着一卷刚从工部抄出的密档，“这是昨日钦天监呈递陛下的观测记录??自春巡归来后，陛下每日辰时必登观星台，连续四十九日未断。所记内容非天象异变，而是各地‘义田垦殖区’上报的收成、识字率与民情简报。他不仅亲笔批注，还命人绘制成图，悬于寝宫东壁。”
顾治平抬眼，目光沉静如水：“他在看变化。”
“不止是看。”顾治世压低声音，“刘?昨夜遣人传信，说陛下近来常独自翻阅《贞观政要》，尤爱读‘魏征谏太宗十思疏’一篇。前日更召见致仕老臣杨宪之子，问及洪武初年‘屯田养兵’旧制败因。刘?揣测，陛下心中已有动摇之意??他对旧体制的信任，正在被现实一点点瓦解。”
顾治平缓缓合上名册，起身走到墙边舆图前，手指划过西北疆域，最终停在玉门堡三字之上。“父亲当年以三千疲卒镇西域，靠的不是朝廷拨款，也不是圣旨威权，是一碗饭、一口井、一间学堂。如今陛下亲眼所见，那片曾被称为‘不毛之地’的地方，竟养活了十万百姓，教化出三代新人。若他还执迷于‘权归天子’那一套，便真是辜负了这场西巡。”
话音未落，门外脚步急促。宁国公主披着斗篷闯入，发丝微乱，面色凝重：“宫中急讯，陛下今日早朝突下严旨，命刑部彻查‘格物院私设讲会、蛊惑士子’一案。牵头者为礼部侍郎周德清，此人素与宋濂不合，今晨已在都察院联署弹劾奏章十七封，称‘实学科’乃离经叛道，动摇国本！”
顾治世眉头紧锁：“此时发难？分明是趁陛下心神未定之际，妄图逆转大势！”
“不。”顾治平反而笑了，笑意冷峻，“他们是怕。怕陛下真把‘义田模式’推向全国，怕将来官员不再由科举独断，怕自己手中的权力终将被技术官僚取代。这一击，不出意料。”
宁国公主急道：“可若陛下顺水推舟，借机压制格物院，此前所有努力都将付诸东流！”
“那就不能让他有退路。”顾治平转身取笔，在纸上疾书数行，交予顾治世，“立刻派人八百里加急送往玉门堡，请父亲即刻上《陈义田利害疏》，详述三年来民生改善、军民一体之实绩，并附万名百姓联名请愿书??不必藏掖，明言‘若朝廷废此政，恐失边民心’。”
他又转向宁国公主：“你持我手信去见吕常言，启动‘影网’最高级别响应：第一，调集《格物报》全部通讯员，三日内刊发‘义田纪实’系列文章，图文并茂，直送各府县衙门；第二，联络丁澄，动员二十一位致仕老臣联名上书，援引汉唐屯田先例，力证此举合乎祖制；第三，通知梁琮，调动南洋商行在江南的商会网络，发起‘万商保实学’联署，声明‘格物之术乃富国之基’，若有动摇，商税自愿减半以示抗议。”
宁国公主一怔：“减半税赋？这可是拿命赌！”
“正因他们知道我们敢赌命，才不敢轻易动手。”顾治平目光如铁，“这些人攻的是‘新学’，图的却是权位。只要我们让天下人看清这一点??让他们明白，这不是学术之争，而是百姓能否吃饱饭、孩子能否读书的大事，他们就再也无法躲在‘维护纲常’的幌子后面作恶。”
三日后，风暴骤起。
《格物报》头版刊发《玉门血汗录》，配图乃农妇跪地抢救被暴雨冲毁秧苗之景，文中写道：“彼处无官吏督责，却人人自发护田；无豪族施舍，却家家有余粮。何也？因其知勤劳自有回报，而非仰人鼻息。”随文附录一份详细账目：三年来义田总收入一百二十八万石，支出用于教育、医疗、水利者占六成七，军费仅两成，远低于传统卫所体制。
同日，山西、浙江、福建等地乡绅学子纷纷集会，打出“保实学、救寒士”横幅。苏州书院五百生员集体绝食三日，宣言曰：“宁饿死不闻禁讲之声！”广州十三行商人联合上书户部，直言：“吾等纳税百万，非为供养闲官，实望朝廷兴利除弊。若废格物，商路必衰。”
最令人震惊者，乃秦岭以北十七个义田区同时爆发民议大会。由退役老兵主持，百姓自行推选代表，公开评议地方派驻官员政绩。一人持竹简朗读罪状：“去年修渠贪墨三百贯，致下游五村旱死！”全场怒吼，该官当场跪地叩首求饶。会议结果以快马报送监察院，附万人按印血书。
朝堂震动，几欲崩裂。
朱元璋连罢三日早朝，闭门不出。第四日清晨，他召刘?至御花园，指着满地落叶问：“你说，朕是不是老了？”
刘?不敢答。
“朕记得年轻时，一道圣旨下去，谁敢不从？如今一道查办令出，反倒激起天下汹汹。难道真是寡人失德，民心尽失？”他苦笑摇头，“还是说……这天下，终究是要变的？”
刘?跪地道：“奴婢愚见，非陛下失德，而是人心已开。昔日百姓只知跪拜，今却学会质问；昔日只信青天大老爷，今却敢自己算账。这不是背叛，是成长。如同幼子学步，终有一日要挣脱父手。”
朱元璋沉默良久，忽而问道：“顾正臣最近可有奏折？”
“有。三日前送达，标题为《恳请设立‘民评官制’试点》。主张凡设义田之处，每年由百姓匿名评议地方官，评分低于六成者，自动解职待勘。”
“好大胆子！”朱元璋拍栏而起，却又缓缓坐下，“他这是要夺朕的黜陟之权啊……”
“但他没说错。”刘?低声接话，“陛下亲见玉门百姓如何自治，他们不需要鞭子，也能把田种好；不需要酷刑，也能让坏人低头。或许……真正的统治，不是让人害怕，而是让人愿意参与。”
风起云涌间，又一封急报飞抵京城。
赵承业自印度果阿发回密信：葡萄牙使团有意遣副使赴京觐见，携带天文仪器、航海地图及“地球仪”一件，声称愿与大明共建“东西学问同盟”。更关键者，其船队带回十二名印度少年，皆通算术、医理、冶金，愿留华求学，成为首批“外邦格物生”。
唐大帆接到消息，当即召集骨干弟子于藏书阁密议。
“这是千载难逢之机！”他激动道，“若能让西洋使节亲眼见证我格物院成就，再促成学子互访，便可打破‘华夏独尊’迷思，开启真正意义上的文明对话！届时，陛下纵有疑虑，也无法再视新学为‘奇技淫巧’！”
丁山鲁担忧：“可若西洋人倨傲不逊，或别有图谋呢？”
“那就用实力让他们闭嘴。”唐大帆冷笑，“传令工造所，加速完成‘模块化火铳’列装准备；命天文组完善‘千里镜’观测数据，绘制精确星图；另组织十名最优游学生，排演一场‘实学大比’??涵盖测量、制药、机械操作、应急救护，全程公开，允许百姓围观。”
“先生是要打一场没有硝烟的仗。”刘倩儿悄然现身，手中握着一份新拟计划书，“我建议同步推进‘海外传播计划’：将《格物实录》翻译为波斯文、阿拉伯文、梵文，通过商队带往西域各国；同时在泉州、宁波设立‘国际讲坛’，每月邀请外国商人、僧侣、医师登台交流。”
唐大帆点头：“甚好。我们要让世界知道，大明不只是一个帝国，更是一个思想的灯塔。”
数月后，春雷滚滚。
朱元璋终于做出决断：非但撤回对格物院的调查令，反下诏嘉奖“义田新政”，称其“深合古圣王安民之道”，并正式批准在九边重镇推广试点。同时敕令礼部修订科举章程，增设“实学科”初试，专考算术、地理、农政、器械原理，录取者授“特科进士”，分配至工部、户部实务岗位。
朝野哗然，反对声浪未绝，但已无力回天。
同年夏，葡萄牙副使抵达南京。觐见当日，唐大帆亲自引导参观格物院三大展棚。当西洋人透过“千里镜”清晰看见三十里外城墙砖纹时，惊呼“神眼”；目睹孩童十分钟内组装完成一支标准火铳，更是目瞪口呆。最后观看“实学大比”，见中国少年精准计算潮汐时间、快速缝合模拟伤口、用自制水泵抽干池塘，无不叹服。
临行前，副使留下一句话：“在欧洲，国王掌控知识；而在贵国，我看到了知识掌控未来的可能。”
消息传开，《格物报》发表社论：
**“今日之胜利，非顾家之胜，非格物院之胜，乃理性与实践之胜。从此以后，任何试图以愚民固权者，都将面对觉醒的千万双眼睛。”**
而远在玉门堡，顾正臣抱着女儿站在麦田边，望着夕阳下归巢的飞鸟。
方震走来，递上最新战报：“北狄小股犯边，已被巡边营以新式火铳击退，零伤亡。俘虏三人，经审讯愿留下来学耕种。”
顾正臣笑了笑：“告诉他们，想活命，就得学会种地。在这片土地上，锄头比刀枪更有力量。”
阿古拉牵着儿子走来，孩子手里拿着一本画满齿轮与水流的小册子，仰头问：“爹，我能像书里那样，造一台不用牛就能磨面的机器吗？”
“能。”顾正臣蹲下身，轻轻抚摸他的头，“而且你会造得更好。因为你是第一个不用等皇帝恩准，就能学习一切的孩子。”
夜幕降临，烽学堂灯火通明。
老师正带领学生们诵读新编教材最后一章：
“制度之优劣，不在其古老，而在其能否利民；
权力之正当，不在其来源，而在其是否受监督；
知识之价值，不在其神秘，而在其能否共享；
国家之强盛，不在其疆域，而在其人民是否自由思考。”
童音清脆，穿透戈壁长风，飘向东方未知的黎明。
与此同时，金陵城中，顾治平站在镇国公府门前，目送第八批游学生踏上北上之路。他们胸前依旧绣着“实学济世”四字，背后背着统一发放的工具箱??内含量尺、算盘、简易显微镜与一本《公民手册》。
手册首页写着这样一段话：
“你不是任何人的门客，也不是时代的过客。
你是这个民族重新学会站立的见证者。
当你教一个人识字，你就点亮了一盏灯；
当你修好一座桥，你就缩短了人间的距离；
当你坚持说真话，哪怕无人倾听，
你就在守护这片土地最后的尊严。”
风吹起少年们的衣角，车轮碾过青石板路，发出沉稳而坚定的声响。
历史不会记住每一个名字，但它会记住这个时代的选择??
选择了开放而非封闭，选择了信任而非猜忌，选择了进步而非停滞。
而这一切的起点，不过是一个寒门少年在秋夜里伏案疾书的身影，和一句未曾说出的誓言：
“我要让后来者，不必再如我这般艰难。”