阿力麻里城。塔德猛地惊醒，听着城外传来的震天鼓声，惶恐地喊道：“明军要攻城了吗？”康安西快速地起身，推开门去询问，没多久便回来道：“明军正在准备攻城！”塔德很是不安：“这城能不能守住？”康安西不知道，也没办法回答。塔德内心咒骂巴海，你他娘的跑回去搬救兵了，干嘛将我们留下来……名义上让我们观察明军的战术战法，协助守城，实际上，你就是生怕我们回去说话，抢了你的功劳，或是拆穿你添油加醋的讲述吧…......夜风卷着沙砾拍打营帐，烛火在帐中摇曳不定，将顾正臣的影子拉得又细又长，斜斜钉在粗布帐壁上，像一柄未出鞘的剑。他并未就寝，只端坐于案前，左手执笔，右手搁在膝头，指节微屈，似握着什么无形之物。案上摊开三份文书：一份是汤弼临行前呈上的密报抄录，言及魏观伏法当日，金陵刑部大牢外跪了七十二名白发儒生，皆以额触地，血染青砖；一份是沐晟刚送来的西线舆图，墨线勾勒出亦力把里残部退守的六处隘口，其中三处已标朱砂小点——那是徐允恭率前哨骑营两日奔袭所占；第三份，则是一封自泉州快马加鞭递来的急信，字迹潦草，署名却是胡恒财。信中未提蓝玉半句，只说酒泉仓廪已清点毕，粟米三十万石、豆料十四万石、干草八十万束，另新设三处铁器作坊，可月产制式长矛千柄、皮甲五百副。末尾一行小字：“叔父言，若镇国公欲遣人赴南汉，可持此信至泉州港登‘云帆号’，船主姓陈，通晓暹罗语、爪哇语、波斯语，且识得先生手书。”顾正臣将信纸翻过背面，那里用极淡的松烟墨写着几行蝇头小楷，是胡石亲笔补注：“胡恒财自三日前起，闭门谢客，日日焚香，所祭非祖宗，乃一尊泥塑——形貌类先生，冠带俱全，案前供奉者，非三牲，而是铜尺、算筹、火药方、《格物初阶》残卷。家仆疑其疯癫，胡恒财笑曰：‘此非疯，乃敬。敬者，畏其势而慕其道也。’”烛芯“噼”一声爆开，顾正臣抬眼，目光沉静如古井。他忽然起身，取过案角一方紫檀镇纸，压在舆图之上，指尖缓缓划过玉门关以西那片空白——地图至此戛然而止，唯有一行小字标注：“此去千里，尽属未知，斥候未返，不可轻进。”门外传来三声轻叩。“进。”帐帘掀开，夏侯征裹着一身夜露寒气步入，肩甲上还沾着未干的泥点，腰间佩刀未归鞘，刃口泛着幽蓝冷光。“镇国公，林山南率三百轻骑，子时三刻入黑水河谷，未遇敌踪，却见河床裂开三道深缝，宽逾丈余，热气蒸腾，水汽氤氲，马匹惊嘶不止。林千户命人投石探深，石落无声，唯闻闷响如雷滚地底……”顾正臣神色未变，只问：“地动？”“非也。”夏侯征从怀中取出一块黝黑石块，置于案上，“林千户命人凿下此物，重逾十斤，入手灼烫，色如焦炭，断面却泛青灰，内里夹杂赤红丝缕，似血络，又似熔金凝滞。”顾正臣伸手，指尖悬于石面寸许，热意灼肤。他凝神片刻，忽而展颜：“不是地动，是地火将出。黑水河谷之下，有硫磺矿脉，更有地热郁积，久蓄不泄，再过旬日，若逢大雨骤降，冷热激荡，恐有沸泉喷涌，蒸雾蔽天，百步之内，人畜目盲，甲胄皆锈。”夏侯征瞳孔一缩：“那岂非……天堑自成？”“正是。”顾正臣拾起那块黑石，掌心托住，仿佛掂量着某种古老契约的分量，“天赐我军一道天然屏障，亦赐彼辈一条绝路——若其残部真藏于谷后绿洲，此石便是催命符。传令徐允恭，暂停西进，命林山南原地扎营，以湿毡覆马目，牛皮裹蹄，所有弓弩浸醋水防锈，三日内，不得燃明火，不得掘地三尺以上。”夏侯征拱手欲退，顾正臣却忽道：“等等。你可知，蓝玉离营那夜，为何绕道三十里，专程去看了那处坍塌的烽燧台？”夏侯征一怔，摇头。顾正臣将黑石放回案上，声音低缓如砂砾摩擦：“因那台基之下，埋着洪武十二年他西征时，亲手斩杀的亦力把里左贤王首级。当时为震慑诸部，他命人剜其双目，填入硝石，悬于台顶三年，尸身不腐，面目狰狞。后来台塌，首级不知所踪……蓝玉去，是怕它被谁挖出来，曝于日光之下。”帐内一时寂静，唯有烛火嘶嘶作响。夏侯征喉结滚动：“蓝玉……竟还记着此事？”“他记的不是首级。”顾正臣指尖轻轻敲了敲案角，发出笃笃轻响，如同叩击骨骸，“他记的是自己当年如何以暴易暴，如何靠恐惧立威。如今他失势，便愈发怕人翻出旧账，怕人说他蓝玉的功勋，不过是一层层尸骨垒起来的虚塔。可他忘了，真正的军功，从来不在首级堆里，而在百姓粮仓满、商旅驼铃响、孩童能识字、匠人敢试新炉火。”他顿了顿，目光扫过舆图上那片空白之地，语气陡然转沉：“蓝玉的怕，是旧时代的回音。而我们的路，得往前走，哪怕前方是滚烫的地火，是未知的深渊，是连地图都未曾标记的荒芜——也得踏进去，踩实了，再画上第一道墨线。”夏侯征深深一揖，退出帐外。顾正臣独自伫立良久，忽而转身，自箱笼底层取出一只乌木匣。匣盖掀开，内衬绒布上静静卧着三样物事：一枚磨得温润的铜钱，正面“洪武通宝”，背面铸着细密云纹；一支烧得只剩半截的炭笔，笔杆上刻着“句容格物院丙寅年制”；还有一方素绢，叠得方正，展开一角，露出底下密密麻麻的小楷——竟是《资本论》手抄本残页，字迹清峻，墨色浓淡相宜，显是数年前所誊。他指尖抚过绢面，停在“剩余价值”四字之上，久久未移。窗外，东方天际已透出一线青灰，将暗未暗之际，最是寒凉刺骨。此时，帐外忽有急促马蹄声由远及近，戛然而止。接着是沐春的声音，带着难以抑制的震动：“先生！刚接到快报，泉州港昨夜起火！三艘货船焚毁，火势蔓延至码头仓廪，烧掉棉布两万匹、生铁三千斤，另有……另有十七具焦尸，身份不明！”顾正臣眼神骤然锐利如刀，却并未惊惶，只将素绢仔细折好，收入匣中，合上盖子，动作从容不迫。他缓步踱至帐门，掀帘而出。晨光熹微，照见他眉宇间一片沉静，唯眸底深处，似有熔岩暗涌。“传令。”他声音不高，却如金石掷地，“命段施敏即刻整备工兵营，携全套测距仪、水准仪、火药引信、硫磺粉，随我亲赴黑水河谷。另，调夏侯征所部全部斥候，彻查泉州港火场周围十里内所有窑口、铁铺、油坊、盐栈——凡近三个月内购入过硝石、硫磺、松脂、桐油者，无论官民，一律拘押，就地审讯。”沐春凛然应诺。顾正臣却未回头，只望着远处地平线上那一抹将升未升的微光，声音轻得几不可闻：“火，从来烧不尽真相。它只会把灰烬下的东西，烤得更脆，更亮。”话音未落，一骑飞驰而至，马上骑士滚鞍落马，单膝跪地，双手高举一封火漆密信：“镇国公！金陵急报！陛下钦命，着镇国公即刻班师，勿待西征！另，敕封镇国公为‘开府仪同三司’，食邑增三千户，准建府邸于应天府东华门外！”帐前众人俱是一震。顾正臣接过信，拆封，只扫了一眼，便将信纸缓缓凑近烛火。火舌贪婪舔舐纸角，墨迹在烈焰中蜷曲、发黑、化为灰蝶，翩跹飞散。他看着那团跃动的火，忽然笑了，笑声低哑，却毫无暖意：“陛下要我回去……是怕我真把西域打穿了，打到波斯、打到天竺，打到那些老儒们连做梦都念叨‘夷狄无君无父’的地方去？还是怕我带回来的，不止是俘虏与战马，还有会讲汉语的波斯商人、懂算术的天竺僧侣、造玻璃的叙利亚匠人，以及……一本本用阿拉伯数字写就的《代数学》？”他指尖一弹，最后一点余烬飘落尘埃。“告诉来使，”顾正臣转身，目光如电，扫过沐春、徐允恭、段施敏等一张张年轻而坚毅的脸，“西征，照旧。三日之后，大军启程，直取亦力把里旧都——别失八里。”“至于班师诏……”他顿了顿，唇边浮起一丝极淡的、近乎悲悯的弧度，“等我将西域地图补全，等我把黑水河谷的沸泉引渠入田，等我在别失八里城头，竖起第一座格物学院的界碑——那时，再回去，向陛下，交一份真正的新疆图。”话音落下，东方天光轰然撕裂云层，万道金芒泼洒而下，将整座委鲁母大营染成赤金。营中将士不知何时已悄然列队，刀枪如林，甲胄生辉，数千双眼睛齐刷刷望向中军大帐——那里，一个青衫身影立于晨光之中，袍袖翻飞，背脊挺直如剑，仿佛不是血肉之躯，而是一道劈开混沌的雷霆。阿力木站在高坡上，远远望着这一幕，忽然解下腰间弯刀，双手捧起，朝那青衫身影，深深俯首。他身后，数百西域降卒默默解甲，将刀剑横置于地，以额触沙，久久不起。同一时刻，千里之外的酒泉，蓝玉独坐于空旷仓廒之中，面前摆着一坛未启封的烈酒。他盯着酒坛泥封上那枚鲜红官印，印文是“征西后勤总督府”，印泥未干，犹带潮气。李聚垂手立于阶下，面色灰败。良久，蓝玉终于伸出手，却未揭封，只用指甲狠狠刮过那枚朱印，刮下一道刺目的红痕，蜿蜒如血。“顾正臣……”他声音嘶哑，像是砂纸磨过粗粝石壁，“你以为踢我出营，我就真成了个管粮草的废物？”他猛地抓起酒坛，砸向地面！陶片四溅，酒浆如血泼洒在青砖之上，迅速洇开一大片深褐。“你错了。”蓝玉弯腰，从碎陶中拾起一块尖锐瓷片，锋刃映着窗外惨淡天光，寒意逼人，“我蓝玉的刀，从来就不是只砍人脑袋的。它还能……削断你的根。”他盯着瓷片上自己扭曲的倒影，一字一句，如冰锥凿地：“你建格物院，我便建‘理学驿’；你通商西域，我便开‘儒商市’；你教番人汉语，我便教他们读《四书》；你引地火灌田，我便筑‘礼义堤’，拦住你的水，也拦住你的路……”“顾正臣，这场仗，才刚开始。”酒泉城外，黄沙漫漫，朔风呜咽。一只孤雁掠过天际，翅尖染着血色朝霞，不知飞向何方。而西域深处，黑水河谷地底，那沉寂千年的硫磺矿脉，正悄然升温。细微的裂隙在岩层中无声延展，如同大地睁开的第一只眼，冷冷注视着即将踏足此地的万千脚步，以及，那个执意要在此处，刻下新世界第一道印记的青衫身影。晨光愈盛，风沙渐息。顾正臣已回到帐中，铺开一张素纸，提笔蘸墨，笔锋悬停半空，迟迟未落。纸上空白如雪。他凝视良久，忽然落笔，不是写奏章，不是绘地图，而是在纸中央，用力写下两个墨色淋漓的大字：**开疆**笔画遒劲，力透纸背，仿佛要将整个西域的苍茫、地火的炽烈、商路的悠长、以及那尚未命名的未来，尽数压进这二字之中。墨迹未干，帐外忽有稚嫩童音响起，是随军工匠家的孩子，正踮脚扒着帐帘，怯生生递进来一枝野花——茎秆细弱，花瓣单薄，却是明艳艳的鹅黄色，在晨光里微微颤动。顾正臣搁下笔，接过来，嗅了嗅，有微苦清香。他抬头，看向孩子身后——那里，数十名工匠正围着一架尚未组装完毕的青铜浑天仪，支架歪斜，齿轮裸露，几个年轻人正争执着某处咬合角度，声音清亮，手势激烈，阳光落在他们汗湿的额角与专注的眼眸上，熠熠生辉。顾正臣将野花轻轻插进案头一只粗陶笔洗，清水微漾，鹅黄花瓣浮沉其间，宛如一小片不会沉没的陆地。他重新提笔，在“开疆”二字下方，添了两行小字：**非拓土之广，乃启智之深；非裂地之阔，乃通心之远。**墨迹淋漓，与那枝野花一同，在破晓的光里，静静燃烧。