将屈律、凯撒尔、热西提等人的下巴卸下，火真将人带了出去，追上热气球，将屈律等人绑住双脚，拽了几次绳子，热气球便缓缓升空……屈律差点吓死，尤其是血液倒流直冲脑门，那种感觉极为难受，似乎整个脑袋都要胀开。随着高度升高，屈律看着夜色里的王宫眼泪直流。他娘的，早知道会这样，我干嘛跑回来，直接在委鲁母投降了不挺好……热西提的口水直向下流，想喊却喊不出来，嗓子里发出了“呃”的长音，一脸的恐惧，浑身抖动......蓝玉踏出大帐时，天色已近黄昏，西陲的风卷着沙砾，刮在脸上如刀子般生疼。他身后跟着李聚、朱煜、周兴，还有垂头丧气的张政与祝哲，六千余军士列阵于营外，甲胄未卸，刀未归鞘，却无一人敢高声喘息。风过处，旌旗猎猎，可那面绣着“蓝”字的将旗，已被一名亲兵默默收起，裹进油布里，连同蓝昭辰尚温的断颈血痕，一同封进了马车后厢——那是蓝玉的车驾，此刻却像一具棺椁，载着被削去锋刃的骄傲，缓缓驶向酒泉方向。顾正臣没送，也没派一人相随。只让朱棣带了五百精骑，名义上是护送，实则一路监视，至酒泉城门方止。朱棣勒马回望，见蓝玉掀开车帘，目光如鹰隼般扫来，竟未含怒意，反倒透出几分阴鸷的平静。朱棣心头微凛，悄然攥紧缰绳——这等人物，纵被拔去羽翼，亦非笼中困兽，反似蛰伏待机的苍狼，只等月黑风高，便要撕开夜幕。酒泉尚未至，消息却已如野火燎原。先是甘肃都司上下震动，继而凉州、甘州、肃州诸卫所军将皆闻风而动，或遣心腹快马探听虚实，或连夜密议对策。蓝玉虽失权柄，然其名威犹在，数十年征战积下的旧部、门生、义子遍布西北军中，哪怕被调离前线，其影响力仍如地下暗河，无声奔涌。有人忧心顾正臣此举过于刚硬，恐激生变；也有人暗赞其果决如刀，斩断内患于未发之时。而真正令人心悸的，是顾正臣自始至终未曾提一句“谋逆”，更未翻旧账追究蓝玉昔日构陷之嫌——他不动旧案，不揭疮疤，只以军法为尺，以圣旨为凭，以西征大局为盾，将蓝玉轻轻一推，便推出了战局核心。这比抄家灭族更令人胆寒：不是你不配，而是你已无用。三日休整，委鲁母城内外却未见丝毫懈怠。炊烟日夜不绝，铁匠铺锤声如雷，马厩里新添草料堆成小山，各营校尉轮番巡查器械，箭镞淬火、弓弦试力、火铳药室清膛，一丝不苟。段施敏带着工兵营，在城东三十里处新开凿两处深井，引雪水入渠；林山南率辎重队翻越祁连山北麓隘口，从西宁卫运来三万石青稞、八千匹驮马；陈何惧则亲自督造三百辆双轮辎重车，车轴包铜、辐条嵌铁、车厢加厚，每车可载粮四石，较旧制增负两成。将士们白日操练不辍，夜间围炉听讲——顾正臣命徐允恭、沐春分授《武经七书》《百战奇略》精要，又令夏侯征、阿力木合编《西域行军指南》，详录水源、地势、风候、敌情、驼马习性，甚至附有亦力把里各部族图腾、祭礼禁忌、语言简谱。一名老兵蹲在篝火旁，用炭条在地上写“阿萨克”三字，反复念叨：“阿——萨——克，是他们管骆驼的头人，见了莫喊‘喂’，得叫‘阿萨克老爷’……”第三日清晨，号角破晓。全军集结于委鲁母城南校场。九万五千步骑列阵如林，旌旗蔽日，铁甲映光，马蹄踏地之声汇成沉闷雷鸣，震得远处沙丘簌簌落尘。顾正臣一身玄底金纹大将军袍，腰悬尚方宝剑，立于高台之上。他未披甲，却比任何披甲者更显肃杀。身后左右，沐春执帅旗，徐允恭捧印匣，汤弼率羽林卫环列台下，甲胄森然，刀不出鞘而寒气逼人。顾正臣未即开口，先取过一卷黄绫，由马三宝展开，高举于众前——正是那道皇帝亲赐、准其“便宜行事”的圣旨。阳光斜照，金线织就的“奉天承运”四字熠熠生辉，仿佛自有重量，压得全场呼吸一滞。“本帅奉天讨逆，西征西域，非为掠地，实为靖边！”顾正臣声音不高，却字字清晰，穿透风沙，“亦力把里汗虽擒，其子帖木儿·撒马尔罕逃遁于西，纠集察合台余孽、帖列克旧部、畏兀儿叛酋，盘踞塔里木北道，勾结帖木儿帝国使节，私贩火器、马匹、铁料，意图复国！此非寻常盗寇，乃国之大患！”话音未落，一名斥候飞马驰入校场，滚鞍下马，单膝跪地，呈上一封染血密报。马三宝接过，疾步登台。顾正臣拆信细览，面色愈沉。片刻，他将信纸递予沐春，后者朗声宣读：“昨夜亥时，安西卫急报：哈密北境哨所遭袭，守军百二十人尽数殉国，哨所焚毁，尸首残缺，现场遗有波斯弯刀一把、帖木儿军制皮甲半副、火绳枪残件两支……另，察合台后裔乌拉木吉，已于五日前率三千轻骑，绕过沙州，直扑玉门关后路！”全场哗然。玉门关乃明军西征咽喉，若被断，九万大军粮道即绝，退无可退，困于戈壁，唯死而已。顾正臣却忽而一笑，笑声清冷如冰泉击石：“好！来得正好！”他转身，目光如电扫过诸将：“传令：徐允恭，率左军三万人，携三日干粮，即刻出发，星夜兼程，抢占瓜州、沙州之间黑石峡，截断乌拉木吉东进之路！沐春，率中军四万人，沿疏勒河故道北上，三日内抵敦煌，固守城池，广设烽燧，防其迂回！其余兵马，随本帅，明日卯时开拔，直取哈密！”“为何舍近求远？”段施敏忍不住高声问。“因为乌拉木吉不是来打玉门关的。”顾正臣目光灼灼，“他是来诱我分兵的。他真正要攻的，是哈密——那里有我们囤积的十万石粮草、八百门佛郎机炮、三万套新式棉甲！若哈密失守，我军将失去整个西征根基！”他顿了顿，声音陡然转厉：“所以，本帅反其道而行之——他要围点打援，本帅便围点打点！他想夺哈密，本帅便在他动手之前，先夺他老巢！”众人这才醒悟：乌拉木吉所部轻骑虽快，然无坚城可依，无粮草可恃，其根本仍在哈密西南三百里的亦力把里旧都——阿克苏。那里有他仅存的五千守军、两万妇孺、堆积如山的战马与牧草。一旦阿克苏陷落，乌拉木吉便是无根浮萍，不战自溃！“林山南！”顾正臣喝道。“末将在！”“率五千工兵、两千火器营，携霹雳炮三十门、火箭车五十辆，今夜子时出发，绕行天山南麓，取道吐鲁番盆地北缘，务必于五日后抵达阿克苏东郊，凿山掘隧，埋设地雷火药，断其西逃之路！”“夏侯征！”“末将在！”“率一万轻骑，携七日干粮，伪装商旅，混入哈密城中，待乌拉木吉主力一动，即刻举火为号，开城门，放我军入内！若事泄，宁焚粮仓，不落敌手！”“阿力木！”“在！”“你通晓察合台语、畏兀儿语，熟知当地水脉、暗道、绿洲。即刻率五百精锐，化装成亦力把里溃兵，潜入阿克苏，散布流言：‘蓝玉已降明廷，率十万大军直扑阿克苏’，再于城中要害之处，泼洒羊血、犬血，伪作屠城之状，动摇军心！”一道道军令如雷霆炸响，诸将应诺之声震彻云霄。无人质疑，无人犹豫。因他们深知，顾正臣从不赌运气，只算胜率。他早派斥候深入阿克苏三个月，地形图绘至街巷尺寸；他命工匠仿制亦力把里银币，已在哈密市集流通半月；他更遣医官假扮游医，在阿克苏周边村落施药，悄然混入数十名死士——这些事，无人知晓，连沐春都只知其一，不知其二。暮色四合，校场人潮退尽，唯余顾正臣独立高台。风卷起他衣袍下摆，猎猎作响。马三宝悄然上前，低声道：“先生，胡石刚刚传来密信。”顾正臣接过，就着将熄的篝火余光阅毕，嘴角微扬：“胡恒财倒是个明白人。他已命商队押运三百车硝石、二百车硫磺、八十车精铁，自嘉峪关启程，十日后抵哈密。另外……”他指尖轻点信纸，“他请我允他子侄三人，入我军中效力，任军需主事。”马三宝皱眉：“胡家是盐商出身，懂什么军需？怕不是想借机插手火器作坊？”顾正臣摇头：“他懂人心，更懂钱。西征耗资巨大，户部拨款不过三成，余者皆赖商贾输捐、盐引兑换、矿利抽成。胡家掌控河西盐铁半壁，若他愿倾力相助，我军火药不愁，箭镞不竭，棉甲不缺。至于军需主事……让他三个儿子先从库房记账做起。若半年之内，账目无差，粮秣无腐，再升不迟。”他抬头望向西方，天边最后一抹晚霞如血：“蓝玉走了，但西域的棋局才刚刚落子。他以为自己是弃子，殊不知……”顾正臣冷笑一声，“他才是那枚最锋利的刀，只是刀柄，如今握在我手里。”次日寅时，三军拔营。九万五千人马如巨龙出渊，浩浩荡荡西行。顾正臣坐镇中军，车驾平稳，案上摊开一张羊皮地图，墨线纵横，密密麻麻标注着驿站、水源、隘口、部落驻地。他手指划过一条蜿蜒细线，停在哈密以西三百里的沙雅尔——那是乌拉木吉必经之路，亦是顾正臣为他选定的葬身之地。忽然，一阵急促马蹄声由远及近。一名斥候浑身浴血，滚鞍落马，嘶声禀报：“报——哈密急报！乌拉木吉昨夜已破城东门，夏侯将军率死士死守粮仓，火起三处，粮草焚毁过半！但……但哈密守将刘振，已开关献降！”帐中诸将色变。顾正臣却纹丝未动，只将手中朱笔重重一点沙雅尔，淡淡道：“知道了。传令夏侯征，按第二套预案行事——烧不尽的粮，就让它变成火墙。告诉刘振，他儿子刘恪，已在金陵入学国子监，每月俸米五石，纹银十两。”斥候一怔，随即会意，翻身上马狂奔而去。帐内静得可怕。沐春终于忍不住：“先生，刘振降敌，岂非大患？”顾正臣抬眼，眸光如古井深潭：“刘振没降。他只是……按计划，把乌拉木吉，放进来了。”原来，刘振早被顾正臣策反。所谓献降，实为诱敌深入之计。那焚毁的粮仓里，除三千石真粮外，余者皆为涂油麻袋、浸蜡木料、掺硝硫粉的干草——一旦火起，烈焰腾空百丈，热浪灼人，烟雾弥漫数里，足以瘫痪骑兵冲锋。而乌拉木吉入城之后，等待他的，不是粮仓，而是早已布满拒马、陷坑、火油桶的哈密主街；不是投降的明军，而是夏侯征率三百死士，披重甲、持长矛、背火铳，静候于街巷两侧屋脊之上。顾正臣缓缓卷起地图，声音低沉而笃定：“西征第一战，不在城外，而在城中。乌拉木吉想要哈密，本帅便给他一座燃烧的哈密——让他知道，这西域万里疆土，不是谁都能来去自如的。”风沙呼啸，卷起帐外旌旗。远方天际，一线微光刺破浓云，如剑锋初露。九万大军铁流滚滚，碾过戈壁，碾过荒漠，碾过百年沉寂的丝绸古道。马蹄之下，沙砾翻飞，仿佛大地在隐隐震颤。没有人说话，只有铠甲相击的铿锵、刀鞘摩擦的锐响、战马粗重的喷鼻，汇成一股沉默而磅礴的力量，向着西方，向着未知的战场，轰然推进。而就在明军西行百里之外，酒泉城内，蓝玉独坐府衙后堂。案头烛火摇曳，映着他枯瘦却依旧凌厉的侧脸。李聚垂手立于阶下，额头渗汗：“国公，张政、祝哲已暗中联络甘州千户所、凉州卫指挥，只要您一声令下……”蓝玉抬起手，制止了他。他慢慢打开一只紫檀木匣，里面没有兵符，没有密信，只有一枚磨得发亮的青铜虎符——那是洪武三年，他率军平定云南，太祖亲赐的“征南虎符”。虎符腹部，刻着一行小字：“临机专断，不俟奏报”。蓝玉指尖抚过那行字，久久未语。窗外，更鼓敲过三响。他忽然将虎符收入袖中，起身，推开后窗。窗外，一轮冷月高悬，清辉遍洒，照亮院中一株虬枝老松。松影婆娑，如墨画泼洒于青砖之上。蓝玉凝视良久，忽然开口，声音沙哑却异常清晰：“传我令——所有义子、亲卫，即刻整装。三日后，随我赴嘉峪关。”李聚愕然：“国公，您……要去关外？”蓝玉望着月光下那株老松，嘴角扯出一抹极淡、极冷的弧度：“不。我去嘉峪关，是为了……替镇国公，守住最后一道门。”他顿了顿，目光如刃，割裂夜色：“若他败了，我蓝玉，亲手送他回金陵。若他胜了……”蓝玉缓缓合上窗扇，咔哒一声轻响，隔绝了月光，“那就让他看看，什么叫真正的——西征。”烛火猛地一跳，爆出一朵灯花，随即恢复稳定。蓝玉的身影融入黑暗，唯有袖中虎符，隐隐透出一点幽光，如沉睡猛兽睁开的眼。