“至于庄家……陛下固然顾念对庄太傅的旧情，可帝王枕榻，岂容他人酣睡？”姜家和柳家是怎么倒的？他们当年，哪个不是煊赫一时，可结果呢？很显然，小明子他们也想到了这一点。芙蕖分析道：“陛下登基以来，亲手拔掉了镇国公府和定国公府两棵大树。不会容忍庄家势大，步他们的后尘。”小明子眼睛一亮：“所以，陛下降罪庄家，不单单是为了给娘娘一个交代，更是……”芙蕖接过了话头：“更是借这个机会，修剪庄家的势力。”“贵妃娘娘说……”康妃声音微颤，却字字清晰，如冰珠坠玉盘，“贤妃素来精明强干，璇妃又得陛下青眼，若长此以往，恐生尾大不掉之患。后宫须以德为先，以稳为要，不可任由旁人喧宾夺主，动摇中宫根本。”殿内一片死寂。连殿外掠过的风声都仿佛被掐住了喉咙。贤妃指尖猛地一缩，指甲在掌心划出浅痕，却仍端坐如松，只垂眸盯着膝上金线绣的凤衔牡丹纹，未发一言。璇妃却是瞳孔微震，下意识抬眸看向庄贵妃——那一眼，不是惊疑，而是了然，是终于等到了什么的沉静。庄贵妃终于动了。她缓缓转过身，未看康妃，目光却直直刺向南宫玄羽，唇角竟浮起一丝极淡、极冷的弧度：“陛下听清了？臣妾‘授意’康妃监视贤妃与璇妃？可臣妾记得，上月十五，康妃因五皇子夜啼不止，请了太医署三名御医轮值守夜，整整七日未曾踏出储秀宫半步。而那几日，臣妾正随太后赴西山别苑礼佛，连长春宫的门都未进过。”她语调平稳，甚至带着三分悲悯：“康妃妹妹身子弱，记性也不大好了。怕是把旁人塞进她耳朵里的话，当成了自己亲耳听见的。”康妃脸色霎时惨白如纸。她的确没有撒谎——那几日她确实在储秀宫养病，可她所言每一句，皆出自庄贵妃此前数次密召她至长春宫暖阁的私语。只是那些话，从未落于纸笔，也从未有第三人在场。她更不知，原来庄贵妃早已将她的行踪、病况，尽数记在心上，只待此刻，轻轻一推，便将她钉死在“妄言构陷”的耻辱柱上。南宫玄羽沉默着，指节在龙椅扶手上缓缓叩了三下。笃、笃、笃。不重，却如鼓点敲在众人耳膜上。他没看庄贵妃，也没看康妃，目光落在苏全叶身上：“康妃所言，可有佐证？”苏全叶额角渗出细汗，躬身道：“回陛下……奴才已命人查了长春宫与储秀宫两处宫门的出入档册。上月十三至二十，康妃确无出入记录；而贵妃娘娘……确于十四日启程赴西山，十九日返京。”“另，长春宫暖阁近三个月的炭例、茶水单、熏香领用，皆无异常。唯……唯四月初七那一日，暖阁夜间加了一盏双芯银灯，灯油用量较平日多出三倍。彼时值夜宫女称，是贵妃娘娘召康妃叙旧，聊至二更天。”“可那夜……康妃并未在长春宫留宿。”苏全叶顿了顿，“她申时入，戌时三刻出。而贵妃娘娘，亥时初便歇下了。”殿内诸人呼吸都凝滞了。一盏灯烧三倍油，聊至二更？可康妃戌时三刻就走了。那灯，是为谁点的？南宫玄羽眸色骤深。他忽然开口，问的却是另一件事：“小易子的尸首，可还停在慎刑司？”苏全叶一怔，随即应道：“回陛下，尚未入殓。奴才……特命人看守严密。”“传慎刑司总管。”帝王声音低沉，“朕要他，亲自来答——小易子死前，口中含的是什么？”众人皆是一愣。含什么？难不成……还含着证据？庄贵妃终于变了脸色。她袖中手指倏然收紧，指甲深深掐进掌心，却连一丝痛意都未流露于外。她只是垂眸，望着自己护甲上那一点殷红的珊瑚珠，像在数它究竟裂了几道细纹。片刻后，慎刑司总管踉跄入殿，扑通跪倒，额头贴地，声音抖得不成样子：“回、回陛下……小易子……小易子咽气前，嘴里……嘴里含着半片褪色的靛青布条！”“布条一角，还沾着半枚模糊的朱砂印！”“奴才……奴才不敢擅动，已用冰匣封存，呈于御前！”苏全叶立刻捧上一只乌木小匣。南宫玄羽亲手掀开盖子。匣中铺着薄冰，冰上静静卧着一块指甲盖大小的靛青布片，边缘焦黑卷曲，显然曾被火燎过。布片背面，一点朱砂印晕染开来，形似半朵并蒂莲——正是长春宫内务司专用于封存密档、传递手谕的“双莲印”。殿内霎时响起几声压抑的抽气。贤妃倏然抬眸，目光如电，直刺庄贵妃腰间——那里，悬着一枚温润的羊脂玉佩，玉佩背面，赫然雕着一朵并蒂莲。庄贵妃今日穿的，正是那件靛青云锦宫装。而小易子，是长春宫拨去承乾宫伺候的洒扫太监。他死前含着的布条，来自哪里，不言而喻。“贵妃。”南宫玄羽终于开口，声音不高，却如寒铁淬火，“你解释。”庄贵妃缓缓抬首。她脸上再无悲悯，亦无惶然，只有一种近乎透明的平静，仿佛早已预料到这一刻。“陛下。”她嗓音依旧温软，却像浸了冰泉的丝线，“臣妾的玉佩，的确有并蒂莲纹。可这天下玉匠千千万，雕莲者何止百人？长春宫用双莲印，亦非独此一家——尚衣局、内务府印信房，皆有同款备用印。”她顿了顿，目光扫过贤妃腰间玉佩，又掠过康妃袖口一道几乎不可见的靛青暗纹，“至于布条颜色……臣妾这件宫装，是上月廿三，尚衣局新送来的。可贤妃娘娘昨日所穿那件柳烟色褙子，内衬也是靛青云锦。康妃妹妹袖口磨出的暗纹，亦是同一匹料子所裁。”“小易子死前含布，或为挣扎吞咽，或为他人强塞。可一块布，怎就能断定出自臣妾之手？”她微微一笑，那笑却未达眼底：“若按此理，陛下龙袍内衬所用的云州贡缎，每年皆由夏家绸缎庄供奉。那三皇子病中所服汤药，亦经夏家药铺采办的川贝母炮制……难道，这些也能算作臣妾谋害皇嗣的铁证？”这话一出，满殿皆惊。连南宫玄羽眼中都掠过一丝锐光。这不是辩解，是反将一军。她把夏家牵出的线，又绕回了自己身上——既然夏家所有供奉皆可追索，那所有使用夏家物事的人，岂不人人自危？包括沈知念，包括贤妃，甚至……包括皇帝自己。这才是真正的釜底抽薪。庄贵妃不是在洗脱罪名，是在逼所有人看清：这场风波的根源，从来不在谁动了手，而在谁握着刀柄，又想砍向谁。沈知念一直安静听着，此时忽然轻声开口：“贵妃娘娘说得是。”众人一怔。连庄贵妃都微微侧目。沈知念却未看她，只望着南宫玄羽，目光澄澈：“一块布，确实不足为证。可若那布条上的朱砂印，能与长春宫某份失窃的密档对上印文呢？”她话音刚落，殿外匆匆奔进一名内侍，手中高举一封火漆密函，喘息未定：“启禀陛下！内务府档案房急报——长春宫三月十七日《宫人赏罚录》原档，昨夜失窃！唯余一份誊抄副本，且……且副本上，朱砂印模糊不清，疑为临摹！”殿内死寂。庄贵妃第一次，瞳孔剧烈收缩。三月十七日……正是三皇子初现咳喘、太医院首次递上“肺虚风燥”脉案的第二日。也正是小易子被调往承乾宫，接手三皇子晨昏汤药的头一天。南宫玄羽霍然起身。他没看庄贵妃，也没看那封密函，目光如刃，直刺康妃：“你方才说，贵妃授意你监视贤妃与璇妃……”“那这份《赏罚录》上，有没有贤妃或璇妃的名字？有没有她们经手的、不该出现在那日的宫人调动？”康妃浑身剧震，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。她当然知道。那本原档里，清清楚楚写着——三月十七日，承乾宫掌事太监张禄，因“办事懈怠”，被罚俸三月，调往浣衣局。而接替他执掌三皇子晨昏汤药的，正是小易子。而张禄，是贤妃胞弟麾下旧部。贤妃的手，早就伸进了承乾宫。可她不敢说。一旦说出，便是彻底撕破脸，再无回旋余地。贤妃背后站着整个户部尚书府，而她康妃，身后只有个早逝的庶兄，和一个朝不保夕的五皇子。南宫玄羽却已明白了。他慢慢坐回龙椅，手指在扶手上缓缓摩挲，目光终于落回庄贵妃脸上，一字一句，清晰无比：“雨眠，你太聪明了。”“聪明到，以为所有人都该围着你的棋局转。”“可你忘了——朕的棋盘，从来不在长春宫。”庄贵妃喉头一哽，血色尽褪。她张了张嘴，想说什么，最终却只化作一声极轻的叹息，散在殿内森然的寂静里。南宫玄羽不再看她，转向苏全叶：“传旨——长春宫即刻封宫。贵妃庄氏，暂褫夺协理六宫之权，移居景仁宫偏殿，由内务府与敬事房共同看守。非朕亲诏，不得见客，不得理事。”“查！彻查长春宫近三年所有进出帐目、宫人名册、密档往来。凡涉三皇子之事，一并调档重审！”“另——着刑部、大理寺、都察院三司会审，彻查夏家绸缎庄、药铺、银号所有涉案人员。夏子瑜即刻召回，押解进京。若其抗旨不遵……”帝王顿了顿，声音冷如玄铁，“格杀勿论。”庄贵妃膝盖一软，却未跪下。她挺直脊背，深深望了南宫玄羽一眼，那眼神复杂难言，有痛，有惑，更有一丝……终于卸下重担的释然。她没再求饶，只缓缓福身，行了一礼，转身离去。裙裾拂过金砖，无声无息。可那背影，却像一株被雷劈过的古松，纵使枝干断裂，根须仍死死咬住大地。直到她身影消失在殿门外，南宫玄羽才缓缓闭上眼。再睁眼时，目光已落向沈知念。“念念。”他声音低哑，带着一丝不易察觉的疲惫，“你身子重，先回承乾宫歇着。此事……朕必给你一个交代。”沈知念垂眸，福身：“臣妾谢陛下体恤。”她转身时，菡萏悄悄上前半步，将一件薄如蝉翼的云锦披风覆上她肩头。殿外阳光正好，碎金般洒在她微微隆起的腹部。那里，正孕育着南宫玄羽此生最柔软的软肋，也是他唯一不容任何人触碰的逆鳞。而就在她步出殿门的刹那，一直沉默的璇妃忽然起身，对着沈知念的背影，郑重福了一礼。贤妃亦随之起身，颔首致意。康妃瘫坐在地，看着那抹绯色身影消失在日光里，忽然捂住嘴，肩膀剧烈耸动起来——不是哭，是笑，一种近乎癫狂的、劫后余生的笑。她赌赢了。用自己全部的筹码，赌庄雨眠绝不敢在真相面前再演下去。因为她知道，庄贵妃最怕的，从来不是失宠，而是被看穿——看穿她精心维持的慈悲面具下，那颗早已被权力与恨意蛀空的心。南宫玄羽望着殿外，久久未语。风从敞开的殿门灌入，吹动御案上那封未拆的密函。函角朱砂印，在日光下，幽幽泛着暗红的光。像一滴，迟迟不肯凝固的血。