长春宫。庄贵妃坐在窗边的软塌上。小蔡子掀开帘子进来，脸上的表情不太好看：“……娘娘，奴才打听到外头的消息了……”庄贵妃言简意赅：“说。”小蔡子斟酌道：“陛下今日在早朝上，处置了庄家的二老爷，革了对方礼部尚书的职，贬去了容化做知县。”“还有一些跟二老爷走得近的官员，也被贬的贬、调的调……”他一口气报了好几个名字，都是庄家派系的人。庄贵妃听着，担忧地问道：“本宫的父亲呢？”小蔡子连忙道：“娘娘......沈知念这话一出，满殿寂然。不是因她语气凌厉，而是那句“陛下金口玉言，圣旨如山”，像一把钝刀，缓慢却沉实地压在每个人的脊梁上。庄贵妃身子几不可察地晃了一下。她当然记得——那道褫夺协理六宫之权的圣旨，是去年冬至大典后第三日颁下的。明发六宫，措辞温和却字字如钉：贵妃庄氏，德容兼备，然近年体弱多病，恐难周全宫务，着即卸去协理之权，静养长春宫，以待康愈。表面是体恤，内里却是削权。当时她跪接圣旨，指尖掐进掌心，血珠渗进袖中都未敢抬手擦拭。南宫玄羽坐在御座上，目光落在她低垂的额角，不温不火地说了一句：“雨眠，朕信你识得轻重。”她识得。所以连一句辩解都没出口。可今日康妃所指的“不满”“授意”“重掌宫权”，偏偏戳中了最隐秘、最不能宣之于口的痛处——她确实恨。恨这道旨意来得毫无征兆，恨沈知念不动声色便接手凤印，更恨自己竟连一句“臣妾愿效犬马”都不敢说出口。因为她说不出口。帝王若真信她，早该还权；若不信她，再多恳求，不过是自取其辱。可恨归恨，她从未对康妃吐露半分怨怼，更遑论授意她窥伺贤妃与璇妃？她素来明白，后宫争斗最忌授人以柄，尤其忌讳留下口实。便是她真想夺回权柄，也必借外力、借事由、借天时，绝不会让一个依附自己的康妃，当面跳出来充当耳目。康妃……究竟是疯了，还是被谁推出来的？庄贵妃缓缓抬眼，目光终于越过康妃颤抖的肩膀，落在她身后三步远、垂眸敛目的佟嫔身上。佟嫔正微微侧身，指尖无意识地捻着袖口一枚暗绣的兰花纹样，那兰花花瓣边缘，竟是一圈极淡的靛青——与长春宫偏殿旧库房里，庄贵妃私藏的一匣子南疆香料封纸上的靛青印记，如出一辙。庄贵妃瞳孔骤缩。那匣子香料，是她三年前托庄家商队从云滇带回，专为调理五皇子体虚而备。后来五皇子病情好转，香料便闲置在偏殿西次间樟木箱底，连康妃搬离长春宫时都未曾动过。可佟嫔……一个从不踏足长春宫内院、连侧殿主位都未曾坐过的低位嫔妃，怎会认得那匣子？又怎会知晓封纸上的暗记？除非——有人让她看过。而且是特意让她看。庄贵妃喉头一哽，几乎要咳出血来。她忽然想起，半月前长春宫守夜宫女报称，西次间樟木箱锁曾被撬开一道细缝，但箱中香料并未失窃，只有一张写满字迹的薄纸被翻动过——那纸上，是她亲笔所录的五皇子药膳配伍与禁忌。其中一行小字批注：慎防靛青染衣者近身。当时她只当是鼠咬，命人加固箱锁，未曾深究。如今想来，那根本不是鼠咬，是人手。是佟嫔的手。庄贵妃的目光陡然冷如寒铁，钉在佟嫔脸上。佟嫔似有所感，倏然抬头，撞上那束目光，整个人如遭雷击，脸色霎时惨白如纸，手指猛地一颤，那枚靛青兰花纹样被狠狠扯歪，露出底下半截银线绣的“寿”字——那是五皇子生辰那日，庄贵妃亲手赏给佟嫔的荷包纹样。佟嫔慌忙将手缩回袖中，指尖冰凉。她完了。她不该贪那盒南疆沉香，更不该为了讨好康妃，把那张药膳单子偷偷拓印下来，塞进康妃枕下。她以为康妃只是想借机攀附皇贵妃，搏个恩宠。她万万没想到，康妃真正要搏的，是同归于尽。南宫玄羽忽而开口，声音不高，却如惊雷劈入死寂：“康妃。”康妃身子一僵，额头抵地，不敢抬头。“你说，贵妃曾命你探听贤妃、璇妃宫中言行。”“那朕问你——”他顿了顿，目光扫过庄贵妃泛红的眼尾，再落回康妃低垂的发顶，一字一顿：“你可曾，在承乾宫或延禧宫，见过什么不该见的人？听过什么不该听的话？”康妃呼吸一窒。不该见的人？不该听的话？她当然见过。半月前，她在延禧宫假作闲谈，却被璇妃宫中一名老宫女引至后廊茶水间，递来一盏凉透的碧螺春。那宫女低头奉茶时，袖口滑落半寸，腕内侧赫然一道蜈蚣状旧疤——与当年法图寺纵火案中，被杖毙的李常德心腹太监手腕疤痕，一模一样。她当时便如坠冰窟。那宫女只说了一句话：“娘娘若不想五皇子殿下重蹈覆辙，便请莫再往延禧宫走动。”她没敢追问，当晚就烧了那盏茶的茶盏。可她不敢说。说了，便是坐实自己与法图寺余孽有牵连。她更不敢提那道疤——若陛下彻查，璇妃或许脱不了干系，可她康妃，必然第一个被拖出去杖毙。所以她只能咬住庄贵妃。用一个“知情不报”的罪名，换一条活路。哪怕这条活路，是踏着庄贵妃尸骨铺就的。康妃伏在地上，肩头剧烈起伏，却迟迟没有应声。南宫玄羽眸色渐沉。就在此时，殿外忽有内侍尖声通禀：“启禀陛下，刑部侍郎李常德，奉旨带人查抄长春宫西次间樟木箱，现已得物证若干，候旨呈验！”话音未落，殿门被推开。李常德一身皂隶服，腰悬铁尺，面色肃杀，身后两名校尉抬着一只蒙着黑布的长匣，稳稳步入殿中。庄贵妃脸色终于变了。她猛地看向南宫玄羽：“陛下？！”南宫玄羽没有看她，只朝李常德微颔首。李常德当即掀开黑布。匣中并非金银珠宝，亦非密信账册，而是一摞叠得整整齐齐的素笺，每一张右下角，皆盖着一枚朱砂小印——印文是“长春宫西次间”。最上面一张，墨迹未干，写着：【四月十七，延禧宫遣人送燕窝两匣，内混赭石粉三钱，致皇贵妃胎动不安。已令王御医佯作误诊，归咎于湿气侵体。】庄贵妃如遭雷击，踉跄一步，扶住身旁宫女手臂才未跌倒。这不是她的字迹！她从未写过此等文字！可那朱砂小印，确是她亲手所刻，只用于长春宫内部琐务登记，绝无外流可能！她猛地扭头望向佟嫔——佟嫔早已瘫软在地，唇色青紫，抖如风中残叶。原来如此。那夜撬锁的不是鼠，是佟嫔。她盗走的不是香料，是空白素笺与印泥。她模仿的，是庄贵妃批阅宫务时惯用的斜锋小楷。庄贵妃喉头腥甜翻涌，一口血硬生生被她咽了回去，只觉眼前发黑。她错了。她错在太过笃定佟嫔的怯懦，错在低估了一个走投无路之人能有多狠——佟嫔不怕死，只怕死后无人收尸，更怕五皇子因她之故，被视作“污点皇子”，永世不得立储。所以她铤而走险，伪造证据，嫁祸庄贵妃，只为将水搅浑，让所有人自顾不暇，再无人追究她是否与法图寺旧案有关。而康妃……不过是她推到台前的刀。南宫玄羽的目光，终于第一次，真正落在佟嫔身上。那眼神，比看庄贵妃时更冷，比看康妃时更厌。佟嫔承受不住，终于崩溃，伏地嚎啕：“陛下！臣妾……臣妾只是怕啊！五皇子殿下是臣妾在这世上唯一的指望……可自从法图寺案子之后，人人都说殿下血脉不净，连太后娘娘都……都不肯召他去慈宁宫用膳……”她抬起泪眼，指向庄贵妃，嘶声哭喊：“贵妃娘娘答应过臣妾，只要臣妾听话，她便替殿下洗清污名！可她骗了臣妾！她根本不想管殿下！她只想着怎么把皇贵妃拉下马！臣妾……臣妾实在没办法了啊！”庄贵妃浑身剧震。她从未答应过佟嫔任何事！她甚至从未与佟嫔单独说过十句话！可佟嫔这一哭，哭出了所有人心中潜藏的疑窦——五皇子的身世，本就是悬在宫中的一把利剑。当年法图寺大火焚毁宗人府三卷玉牒，五皇子生母的记录，至今模糊不清。若非庄贵妃主动请缨抚养，这孩子怕是早被送出宫去……难道……佟嫔真被逼到疯魔？媚嫔最先反应过来，扑上前死死攥住佟嫔衣领：“贱人！你胡说八道！贵妃娘娘何时答应过你？！”佟嫔被扼得喘不上气，却仍拼命挣扎，从怀中摸出一物，高高举起：“有印鉴！贵妃娘娘盖过印的！”那是一方小小的铜牌，上面阴刻二字：“承恩”。正是长春宫侧殿旧例——凡受贵妃恩典者，皆赐此牌，持牌可免宵禁出入长春宫。庄贵妃怔住。这牌子……确实是她的。可她赐给佟嫔，是因为佟嫔曾冒雨为她寻回遗失的佛经，那时佟嫔尚是答应，连位份都没有。她从未想过，这枚小小铜牌，竟成了今日最致命的物证。南宫玄羽终于起身，缓步走下丹陛。他未看庄贵妃，未看康妃，径直走到佟嫔面前，俯身，伸手。佟嫔颤抖着，将铜牌奉上。南宫玄羽接过，指尖摩挲过那冰凉铜面，忽然问：“佟嫔，你可知道，这‘承恩’二字，是谁题写的？”佟嫔茫然摇头。南宫玄羽淡淡道：“是先帝。”殿内所有人，呼吸俱是一滞。先帝驾崩前一年，亲书“承恩”“沐泽”二牌，赐予两位抚育幼帝有功的嬷嬷。后来嬷嬷去世，牌匾流入内务府，被庄贵妃偶然所得，只因觉得二字吉祥，便仿制了几枚，分赐给长春宫亲近之人。可先帝手书的原版，早已随两位嬷嬷殉葬。南宫玄羽盯着佟嫔，嗓音平静无波：“你既说这牌子是贵妃所赐，那你可知——当年先帝赐牌时，曾在铜牌内侧，刻下‘永昌三年腊月’六字？”佟嫔脸色瞬间灰败。她不知道。她只知道这牌子值钱，能换银子，能买通宫人，能让她在长春宫多走几步路。她不知那六字，更不知南宫玄羽如何得知——毕竟此事，连庄贵妃都忘了。南宫玄羽将铜牌随手抛还给李常德：“查。这牌子，出自何人之手，何时铸造，用料几何，一一列明。若查出仿制痕迹，牵涉何人，即刻押赴诏狱。”李常德躬身领命。佟嫔瘫倒在地，彻底失语。庄贵妃望着南宫玄羽背影，忽然明白了什么。陛下不是不信她。是早已不信任何人。他留着佟嫔，是为钓更大的鱼；他纵着康妃，是为试庄家底线；他默许李常德查抄西次间，不是为找证据，是为逼那些藏在暗处的、真正握着刀的人，自己跳出来。比如……此刻正站在殿柱阴影里的那位。庄贵妃目光一转，落在那人身上。那人穿着内务府总管太监的绛紫常服，袖口绣着三道银线，是内务府四品掌事太监的品级。可那张脸，却陌生得很。庄贵妃心头狂跳。她认得这身衣服，却不认识这张脸。可当那人微微抬眼，目光掠过她时，嘴角竟勾起一丝极淡、极冷的弧度——像毒蛇吐信，像刀锋出鞘。庄贵妃浑身血液骤然冻结。她认出来了。不是脸。是那双眼睛。左眼眼角，有一颗极小的褐色痣。和当年法图寺废墟里，被她亲手埋进乱葬岗的李常德——一模一样。李常德没死。他回来了。而且，他站在了陛下身边。庄贵妃终于明白，为何今日一切如此顺遂。为何康妃敢反咬，为何佟嫔敢伪造，为何李常德能精准找到西次间樟木箱——因为从一开始，这就是一场局。一场，由陛下亲手布下、李常德执子、专为她而设的死局。她输了。输得彻彻底底。不是输在手段不如人，而是输在——她终究，还是把南宫玄羽，当成了那个会为她留三分余地的少年王爷。可帝王，从不给人余地。南宫玄羽转身，目光终于落在她脸上。那眼神里，没有怒，没有厌，甚至没有失望。只有一种近乎悲悯的……空。仿佛在看一件，即将被拆解、被焚毁、被抹去所有痕迹的旧物。“庄氏。”他开口，声音很轻，却字字砸在人心上，“长春宫，即日起闭宫。贵妃庄氏，褫夺贵妃之位，降为庶人，幽禁长春宫偏殿，非诏不得出入。”庄贵妃膝盖一软，重重跪了下去。没有哭喊，没有争辩。她只是深深叩首，额头触地，发出一声闷响。那一声，像是某种终结的钟鸣。媚嫔尖叫一声，扑上来抱住她：“娘娘！您不能这样啊！”庄贵妃却轻轻推开她，抬起了头。她脸上没有泪，只有一种奇异的平静。她望向沈知念，缓缓道：“皇贵妃娘娘，臣妾……不，民妇有一事相求。”沈知念蹙眉：“讲。”庄贵妃目光落在她隆起的腹部，声音轻得像一声叹息：“若……若他日娘娘诞下麟儿，请务必，护他周全。”沈知念神色一凝。庄贵妃却不再多言，只朝南宫玄羽，再次叩首。这一次，额头抵地，久久未起。殿外，风起。长春宫檐角铜铃，叮咚作响，一声，又一声，仿佛在为谁送行。而就在那铃声间隙，一道极轻、极冷的嗤笑，从殿柱阴影里飘了出来。没人听见。除了南宫玄羽。他脚步未停，却在经过那阴影时，袖中指尖，极轻微地，弹了一下。像拂去一粒尘埃。又像，按下最后一枚棋子。