“但念在庄家世代清流，以及太傅大人的面子上，从轻发落，贬为知县。”“听说令尊当场谢恩，磕得额头都见了血……”庄雨柔咬了咬嘴唇。父亲那样爱惜体面的人，竟当着满朝文武的面跪在地上，磕头磕得见了血……她忽然有些想哭。可眼泪到了眼眶边，又被庄雨柔硬生生逼了回去。这里是冷宫，哭给谁看？她深吸一口气，道：“多谢公公告知。”“这点心意，不成敬意。日后若还有消息……”太监摆摆手，笑道：“您放心，奴才心里有......殿内死寂如墨，连烛火跳跃的噼啪声都清晰可闻。媚嫔跪在金砖地上，脊背僵直，手指深深抠进掌心，指甲刺破皮肉，渗出血丝也浑然不觉。她望着庄贵妃——那个自幼牵着她的手教她写字、替她挡下嫡母责罚、入宫后又亲自为她挑宫人、理妆匣的堂姐——此刻正垂眸立着，素白指尖微颤，腕间那支羊脂玉镯映着烛光，温润得像一泓未起波澜的春水。可这春水底下，早冻了千尺寒冰。“堂姐……”媚嫔嗓音嘶哑，像被砂纸磨过，“你让小蔡子来，是怕慎刑司查下去，会牵出长春宫私设药房的事？还是怕他们翻出上月你命人烧掉的三本《太医署备录》残卷？抑或……”她顿了顿，喉头剧烈滚动，“怕他们查到，那日三皇子发热，是你亲手将秦医士开的‘清心安神散’，换成了掺了朱砂粉的‘镇惊汤’？”此言一出，满殿倒吸冷气之声骤起！康妃瞳孔骤缩，贤妃端着茶盏的手指微微一顿，璇妃几乎要拍案而起，却硬生生压住，只冷笑一声：“好啊，原来贵妃娘娘不仅知情，还亲自动的手？”庄贵妃终于抬起了眼。不是惊惶，不是愤懑，而是一种近乎悲悯的疲惫。她看着媚嫔，缓缓开口，声音轻得像一片羽毛落地：“阿沅，你记错了。”阿沅——是媚嫔闺名。殿内众人皆是一怔。自打媚嫔入宫，便再无人唤她阿沅。连帝王都只称其“媚嫔”，更遑论贵妃向来端方持重，从不以闺名称呼后宫嫔御。庄贵妃却道：“那日秦医士呈上的药方，本宫看过。‘清心安神散’里含钩藤、竹茹、茯苓，确有退热之效；可‘镇惊汤’中朱砂虽少，久服却损心神。本宫当日便令小蔡子退回原方，并传话秦医士：三皇子年幼，用药宁缓勿急。”她目光扫过跪地发抖的小易子：“小易子，你可还记得，本宫命你送去景阳宫的药包，是用青绸封口，还是黄绫？”小易子浑身一颤，磕头如捣蒜：“回、回贵妃娘娘……是青绸！奴才亲手系的结，打了双蝴蝶扣！”庄贵妃颔首：“青绸，是本宫宫中专用于寻常补剂的标识。黄绫，则是贵重丹丸、秘制膏方所用。若真换了药，怎会用青绸封存？”她转向帝王，声音渐沉：“陛下，臣妾不敢说从未失察，却敢说——但凡经长春宫之手递出去的药，无一不是照着太医署原方、由尚药局双人复验、加盖印信后送出。三皇子所服之药，臣妾已命人取回残渣，交由太医院院判与钦天监正共同验看。若其中有半分朱砂，臣妾甘愿领罪。”李常德躬身向前一步，双手捧上一只紫檀木匣，匣盖掀开，内里整齐码着三只青绸小包，封口完好，还贴着尚药局朱砂钤印。南宫玄羽未伸手，只淡淡道：“打开。”李常德依言拆开最上方一只，取出药末置于白瓷碟中，又以银针蘸取少许，在烛火上炙烤——银针尖端未见丝毫乌黑。“回陛下，此乃纯正安神散药末，无朱砂，无附子，无任何违禁之物。”院判躬身禀道。媚嫔面色霎时惨白如纸。她猛地转向小蔡子，目眦尽裂：“你撒谎！你分明亲眼看见我与小易子在偏殿密谈！你为何不早说？为何偏在此刻跳出来？！”小蔡子伏地叩首，额头抵着金砖，声音发颤：“媚嫔娘娘……奴才不是不说，是不敢说啊！”他抬头，脸上涕泪纵横：“那日您召小易子问大公主功课，奴才本在廊下奉茶，听见您说‘……若事成，贵妃娘娘必赏’，又说‘……夏家那边，已备好银票，只等风声松动，便送进皇贵妃宫中’……奴才当时吓坏了，只当您是在试探贵妃娘娘心意，哪敢多听？哪敢多想？！”“可后来，三皇子病重，慎刑司提审小易子，奴才才知……您竟真做了那事！”“奴才连夜翻查长春宫出入账册，发现上月十五，媚嫔娘娘宫中采买朱砂二两，用途写的是‘描画窗花’；同日，长春宫库房支取青绸二十匹，其中十七匹用于装药，另三匹……”小蔡子喘了口气，声音陡然拔高，“另三匹，被您宫中雪芙姑姑，悄悄送去了夏家绸缎庄！”话音未落，殿外忽有宫人疾步而入，双手呈上一卷泛黄账册：“回陛下，这是夏家绸缎庄今晨送来的‘旧年布匹调拨明细’，内中载明——上月十六，媚嫔娘娘宫中雪芙姑姑，以‘替换宫灯流苏’为由，提走青绸三匹，付银十二两，签押正是雪芙本人！”媚嫔如遭雷击，浑身剧震。她张了张嘴，却发不出一个字。雪芙是她心腹，从小陪嫁入宫，绝不会背叛她……可那账册上的字迹，分明是雪芙亲笔！那“雪”字末笔的勾，弯得极细，是雪芙独有习惯……她忽然想起，半月前雪芙曾染风寒，咳嗽不止，整夜守在她床边煎药……那几日，她确实见过雪芙用左手执笔写字，说是右手不便……左手写的字？！媚嫔眼前一黑，几乎栽倒。她猛地扑向那账册，手指疯了一般翻动纸页——果然！每一页右下角，都有一枚模糊的指印，印痕浅淡，却带着熟悉的弧度……那是雪芙惯用左手按印时，拇指内侧的痣印下的形状！她记得清清楚楚！当年庄府老嬷嬷教她们按印辨人时，曾指着雪芙手心那颗痣说：“姑娘这痣生得好，按下去，印子带个弯儿，像个月牙，一辈子都抹不掉。”如今，这枚月牙，正印在害死她自己的供词上。媚嫔仰起脸，泪水早已干涸，只剩眼底两簇幽幽鬼火：“堂姐……你早就知道雪芙左撇子，你早就算准了，她生病时会用左手写字……你甚至算准了，我会相信她，所以从不防她……”庄贵妃静静听着，忽然轻轻叹了口气。那叹息极轻，却像一把钝刀，缓缓割开了殿内凝滞的空气。“阿沅，”她唤她，语气竟有些怅然，“你入宫第七年，本宫送你一柄紫毫，笔杆上刻着‘静水流深’四字。你说不懂，本宫答你：水至清则无鱼，人至察则无徒。做大事者，需容得下瑕疵，也需忍得了寂寞。”“可你始终没懂。”“你总以为，跟紧本宫，就能踏平前路。却不知……”她顿了顿，目光扫过媚嫔鬓边一支歪斜的累丝嵌宝珠钗，那是今晨她亲手为她簪上的，“真正要走的路，从来不在别人脚下，而在自己心里。”媚嫔浑身一震。她下意识摸向鬓边——那支珠钗，钗头一颗东珠，确是歪的。今晨梳妆时，她还笑着说：“堂姐，这珠子歪了，不如换一支？”庄贵妃当时如何答的？——“不必换。人生在世，哪有处处端正的道理？歪一点，反而看得清。”原来，那一句玩笑，竟是最后的劝诫。媚嫔喉咙里涌上一股腥甜，她死死咬住舌尖，血味弥漫开来，才没让那口血喷出来。她终于明白了。不是庄贵妃狠，是她太蠢。她把堂姐的仁厚当纵容，把沉默当默认，把提点当敷衍……她把自己活成了一把锋利却无鞘的刀，被握在别人手里，却还以为自己正在斩断荆棘。“臣妾……”她忽然笑了，笑声破碎如琉璃坠地，“臣妾认罪。”没有辩解，没有哭求，只平静地伏下身去，额头抵在冰冷金砖上，发出沉闷一响：“谋害三皇子、构陷皇贵妃、私通外戚、伪造账册……臣妾所作所为，万死难辞。”“只求陛下……”她抬起脸，脸上泪痕已干，唯余一片灰败，“念在臣妾侍奉陛下十一年，从未失仪……赐臣妾一杯鸩酒。”殿内鸦雀无声。连璇妃都忘了讥诮，只是怔怔看着那个曾经娇俏明媚、如今形销骨立的女人。南宫玄羽眸色幽深，指尖无意识摩挲着龙椅扶手上一道细微裂痕——那是三年前，他初登基时，庄雨眠亲手为他描金修补的。他忽然问：“雪芙何在？”小蔡子立刻答：“回陛下，雪芙姑姑昨夜……暴毙于宫墙夹道，喉间一道血线，尸身僵硬，似是被人拧断颈骨。”贤妃睫毛微不可察地一颤。璇妃瞳孔骤缩——拧断颈骨？那是北境死士的手法！南宫玄羽却不再追问。他看向庄贵妃，目光复杂难辨：“贵妃，你可知，媚嫔既认罪，长春宫上下，便再无一人能证你清白？”庄贵妃缓缓跪下，衣袖拂过金砖，姿态依旧端肃：“臣妾所求，非清白，乃心安。”“若陛下信臣妾，是恩典；若不信，亦是臣妾命中该有之劫。”她顿了顿，声音轻如耳语，却字字清晰：“只是……三皇子之病，恐非仅止于药石之误。”满殿哗然！康妃霍然起身：“贵妃娘娘这话是何意？！”庄贵妃却不答她，只望向沈知念隆起的腹部，眸光沉静：“皇贵妃娘娘胎相稳重，脉象滑利，本是大吉之兆。可臣妾前日偶见娘娘晨起饮参汤，汤色过浓，且碗底沉淀微黑……太医署有训：孕中参类，须择上品红参，切片薄如蝉翼，煎煮不过三沸。若汤色发黑，必是陈年参久煎所致，耗气伤阴，久服则胎动不安。”沈知念脸色倏然一白。菡萏急忙上前扶住她，低声急道：“娘娘，那日参汤……是夏夫人亲自熬的！”“夏夫人？”庄贵妃唇角微扬，笑意却未达眼底，“夏家绸缎庄前月新进一批云岭野山参，据说是从南疆瘴林深处采来，参龄逾五十年，药性烈如刀锋……可惜，那批参，早在半月前，就被慎刑司抄没了。”她转向帝王，声音愈发清越：“陛下，臣妾斗胆请旨——彻查夏家所有入库参茸药材，尤其查验那批‘云岭野山参’的炮制手法、运输记录，及……接触过此批药材之人。”“若臣妾所料不差，那批参，根本不是什么野山参。”“而是……以毒参‘断肠草’根茎，混入百年老参粉中，以秘法炮制而成的假货。”“孕妇饮之，初时安胎，久则蚀胎，待腹中胎儿长至七个月，便会莫名夭折，脉象却无半分异样，只道是‘胎元不固’。”“这手段，比朱砂更毒，比砒霜更隐。”“因为它……根本不留痕迹。”殿内死寂。沈知念一手死死按住腹部，指尖泛白，另一只手却悄然攥紧了袖中一枚硬物——那是夏夫人昨日塞给她的平安符，铜质，入手微沉，内里中空。她忽然想起，夏夫人递符时，指尖在铜符背面，极其隐蔽地划了三道横线。三道横线……是夏家暗语，代表“货已入腹”。她胃里一阵翻江倒海。庄贵妃看着她惨白的脸色，终于垂下眼帘，掩去眸底最后一丝波澜：“臣妾言尽于此。是非曲直，自有天鉴。”南宫玄羽久久未语。烛火在他眼底明明灭灭，映出深不见底的寒潭。良久，他缓缓开口，声音低沉如铁：“传朕口谕——”“慎刑司即刻彻查夏家药材往来，凡涉云岭参者，一律锁拿归案。”“媚嫔……褫夺封号，贬为庶人，打入冷宫。三日后，赐鸩酒。”“贵妃庄氏，统摄六宫之责暂卸，长春宫上下，闭宫思过三月。”“皇贵妃沈氏，胎相有碍，即日起迁居养心殿西暖阁，由太医院院判亲自照料，无朕手谕，任何人不得擅入。”“至于三皇子……”他顿了顿，目光扫过景阳宫方向，“着佟嫔悉心抚育，擢升为妃。景阳宫女官，一体加俸。”佟嫔猛地抬头，眼中泪光灼灼，嘴唇颤抖着，却一个字也说不出。她终于明白，原来懦弱不是错，无用也不是罪。错的是，她一直以为自己只能哭。而今日，帝王赐她的，不是怜悯，是信任。是让她用一双只会拭泪的手，真正去握住儿子的未来。庄贵妃叩首谢恩，额角触地，发出轻微一声响。起身时，她裙裾扫过金砖，不留一丝褶皱。走出殿门时，天边已透出微光。晨风拂过她鬓边碎发，露出耳后一道淡青色旧疤——那是幼时为护庄家秘档，被火燎伤的痕迹。小蔡子默默跟在她身后，欲言又止。庄贵妃忽然停步，望着东方初升的朝阳，声音轻得像一声叹息：“阿沅选错了路，本宫……也未必走得对。”“可路既走了，便只能走下去。”“哪怕尽头是悬崖，也得自己纵身一跃。”她抬脚，踏进熹微晨光里。背影单薄，却挺得笔直。仿佛那被削去一半的凤冠，从未从她头上摘下。而养心殿内，沈知念正将那枚铜符狠狠砸向地面。“哐当”一声脆响，铜符裂开，内里滚出三粒黑褐色药丸，散发着淡淡的、甜腻的腐香。菡萏吓得跌坐在地。沈知念盯着那三粒药，忽然笑出声来，笑声凄厉如夜枭：“好啊……好一个庄雨眠。”“你把我当成靶子，却连我的孩子，都不放过。”她慢慢俯身，拾起一粒药丸，凑近鼻端。甜香之下，是浓得化不开的苦。就像这后宫。看似锦绣堆成，实则步步皆苦。她抬眸，望向窗外——那里，庄贵妃的背影已融进晨光，再难分辨。沈知念将药丸攥进掌心，指甲深深陷进皮肉。血，一滴，两滴，落在明黄色地毯上，洇开两朵小小的、狰狞的梅。她轻声道：“这一局，本宫输了。”“可棋还没下完。”“庄雨眠……咱们，来日方长。”殿外，朝阳彻底跃出云层，金光泼洒，照亮整座紫宸宫。也照亮了，无数双在暗处窥伺的眼睛。她们都在等。等下一个黎明。等下一个，血染凤袍的时辰。