九月二十六，天刚蒙蒙亮，苏州城还笼罩在薄雾中，运河上的桨声已此起彼伏。叶明在客栈院子里练完拳，正擦汗时，孙启明匆匆过来。
“大人，陈老板派人送信，说今天巳时在‘得月楼’雅间会面，带三位商户过来。”
“知道了。”叶明点头，“准备一下，我们准时赴约。”
得月楼在阊门商业区，是苏州有名的酒楼。叶明到的时候，陈老板已经在雅间等着了，旁边坐着三个中年人，都是商户打扮，神色各异。
“周老板来了。”陈老板起身，“介绍一下，这位是‘兴隆绸缎庄’的孙老板，这位是‘福记染坊’的钱老板，这位是‘顺发货栈’的李老板。”
叶明一一见礼。三位老板也还礼，但眼神里都带着审视和疑虑。
众人落座，小二上了茶点。陈老板开门见山：“三位老友，周老板是我信得过的人。他在镇江推行新政，成效显着。今天请大家来，是想商量成立‘丝线采购联盟’的事。”
孙老板第一个开口：“陈老，不是我们不信你，只是……沈百万那边，可不是好惹的。前几个月‘昌记绸缎庄’的老王，就因为私下采购丝线，被商会断了货，现在铺子都快倒闭了。”
钱老板点头：“是啊，沈百万控制丝线源头十几年了，跟他作对，没好处。”
李老板没说话，但神色也是担忧。
叶明静静听着，等他们说完，才缓缓开口：“三位老板的顾虑，我明白。沈百万确实势大，但正因为他势大，所以才要改变。否则，苏州的丝绸业永远是他一人说了算，大家永远只能喝汤，吃不到肉。”
这话直白，三位老板都沉默了。
“我在镇江做合作社，丝线按市价收，织机低价租，绸缎公道卖。”叶明继续道，“三个月，合作社织户收入翻倍，商户税负减三成。这些都有账可查，有据可核。”
他从孙启明手里接过文书，分给三人：“这是镇江合作社的账目，三位可以看看。”
孙老板仔细看了，眼睛渐渐亮了：“这分红……是真的？”
“千真万确。”叶明道，“镇江的织户，上月最高分红五两银子，最低也有二两。而苏州的织户，一月能挣多少？”
孙老板默然。他是做绸缎庄的，自然知道织户的境况——辛苦一月，一两银子就算不错了。
“周老板，”钱老板开口，“你在镇江能做成，是因为镇江没有沈百万。苏州不一样，沈百万经营二十年，根深蒂固。”
“根深，也能撼动。”叶明道，“关键是大家是否齐心。三位想想，如果丝线采购联盟成立，我们联合起来，直接从丝农手里收购，价格公道，质量保证。织户用上好丝线，织出好绸缎，大家都能赚钱。这生意，做不做？”
李老板终于开口：“怎么做？”
“很简单。”叶明拿出章程，“第一，每家商户出五百两银子作为启动资金，成立联盟基金。第二，联盟统一收购丝线，按需分配给各商户。第三，销售利润按出资比例分红。第四，如果遇到商会打压，联盟共同应对，损失共担。”
这个方案考虑周全。三位老板交换眼神，都有些心动。
“周老板能出多少？”孙老板问。
“我出两千两。”叶明道，“另外，我提供新织机技术支持——镇江有三十台新式织机，效率是老织机的三倍。如果联盟需要，可以优先供应。”
新织机！三位老板眼睛都亮了。他们都是内行，知道织机的重要性。
陈老板这时道：“三位老友，我出一千两。这些年受沈百万的气，够多了。这次，我想搏一把。”
有了陈老板带头，气氛活跃起来。孙老板咬咬牙：“好！我也出五百两！沈百万太霸道，我早受够了！”
钱老板和李老板对视一眼，也点头：“我们也出！”
“好！”叶明振奋，“那丝线采购联盟，今天就成立！孙主簿，起草盟约，大家签字画押！”
孙启明早有准备，拿出四份盟约文书。条款清晰，权责分明。五人都签了字，按了手印。
“第一笔生意做什么？”陈老板问。
“收购生丝。”叶明道，“沈百万在囤积生丝，准备抬价。我们反其道而行，平价收购，供应给联盟内的织户。这样既稳定丝价，又能让织户用上好丝线。”
“可资金……”
“资金我来解决。”叶明道，“德兴钱庄的周掌柜，答应借款。利息合理，抵押充足。”
这话给了大家信心。事情就这样定下来：叶明负责资金，陈老板负责联络丝农，孙老板负责质量把关，钱老板和李老板负责运输储存。
正事谈完，气氛轻松了许多。小二上了酒菜，大家边吃边聊。
“周老板，”孙老板喝了杯酒，叹道，“不瞒你说，这些年，我们这些中小商户，过得真不容易。沈百万把持商会，定规矩，定价格，我们连说话的份都没有。”
钱老板点头：“就说前年，商会说要‘统一规格’，所有绸缎必须按他们的标准来。不符合的，不能卖。可他们的标准，只有几家大商户能达到，我们这些小本经营的，哪做得到？”
李老板闷声道：“我去年从杭州进了批绸缎，质量好，价格低。结果被商会查到，说是‘走私’，罚了三百两银子。货全没收了。”
一桩桩，一件件，都是沈百万霸道的罪证。叶明听着，心中更坚定。
“三位放心，”他郑重道，“丝线联盟只是第一步。等我们站稳脚跟，还要成立‘织机合作社’、‘销售合作社’，让苏州的丝绸业真正活起来，让大家都有钱赚。”
“好！”陈老板举杯，“为了这个目标，干了！”
“干了！”
酒过三巡，众人散去。叶明和孙启明回到客栈，周怀仁已经在等了。
“周兄，查得怎么样？”
“有发现。”周怀仁神色凝重，“苏州码头最近确实有异常。有几艘大船，停在僻静处，日夜有人看守。我问了船夫，说是运‘瓷器’的，但吃水很深，不像瓷器。”
“还有，”他压低声音，“我派人盯了沈百万的管家，发现他这几天常往码头跑，跟一个船老大密谈。那船老大姓胡，是跑海运的，常去宁波、福州。”
海运，宁波，福州……这些地方，都是倭寇活动频繁的区域。叶明心中警惕更深。
“继续盯紧，但不要打草惊蛇。”
“明白。”
正说着，李武护送叶瑾回来了。小姑娘今天又去了云锦坊，帮刘师傅整理东西。
“三哥，刘师傅已经收拾好了，明天一早就出发去镇江。”叶瑾道，“他还说，他徒弟里有两个手艺好的，愿意一起去。”
“好！”叶明欣慰，“李武，你明天带几个人，护送刘师傅他们去镇江。务必保证安全。”
“是！”
叶瑾又道：“对了，刘师傅让我带话，说他走之前，想见见你。”
“见我？”
“嗯。他说有话要当面说。”
叶明想了想：“好，明天一早，我去云锦坊送他。”
夜深了，叶明独自站在窗前。苏州城的灯火渐次熄灭，只有运河上的航灯还亮着，像一串珍珠。
明天，刘师傅去镇江。
明天，丝线联盟开始运作。
明天，新政在苏州的种子，正式播下。
但沈百万不会坐视不管。他一定会反扑。
这一仗，才刚刚开始。
客栈另一头，陈老板回到永昌货栈，刚进门，管事就慌慌张张跑过来：“老爷，不好了！刚才商会来了几个人，说要查税，把账本都拿走了！”
陈老板脸色一变：“什么时候的事？”
“就半个时辰前。带头的是赵管事的侄子，嚣张得很，说咱们货栈‘账目不清’，要重查。”
这是沈百万的警告。陈老板握紧拳头。动作真快，上午刚成立联盟，下午就来找茬。
“老爷，怎么办？”
“让他们查。”陈老板冷静下来，“咱们的账目清清楚楚，不怕查。不过……”他眼中闪过寒光，“告诉伙计们，这几天都打起精神，货栈里里外外看好，别让人钻了空子。”
“是！”
同一时间，瑞丰绸缎庄三楼，沈百万听着管事的汇报，脸色阴沉。
“陈文渊那老东西，真敢跟我作对。”他冷笑，“还有那几个扬州人，查清楚了吗？”
“还在查。不过……德兴钱庄的周福安，今天又见了那几个扬州人。”
“周福安……”沈百万眼中闪过杀机，“这个老东西，看来是活得不耐烦了。去，把他儿子欠赌债的事，传出去。让全苏州都知道，德兴钱庄的少东家，是个赌鬼。”
“是！”
“还有，”沈百万继续，“丝线收购那边，加快进度。我要在十天内，收完市面上所有好丝线。价格可以高一点，但必须全部拿下。”
“老爷，资金……”
“钱不够就去借。”沈百万道，“告诉那些钱庄，利息可以给高点。等我囤积成功，年底丝价暴涨，这点利息不算什么。”
“明白！”
管事退下后，沈百万走到窗前，望着苏州城的夜色。这座城，是他的王国。谁想动摇他的统治，就得付出代价。