九月二十七，清晨。苏州城笼罩在薄纱般的薄雾里，运河的水汽混杂着早点的香气，弥漫在石板路上。
叶明起了个大早，带着李武和两个护卫，往云锦坊去。
路上经过几家早点铺子，热气腾腾的包子刚出笼，卖豆浆的汉子吆喝着“热乎的咧”。
“三哥，要不要买几个包子？”李武问。
“买吧，给刘师傅他们也带些。”叶明说。
李武买了二十个肉包，用油纸包好。一行人继续往城南走。云锦坊在一条不算繁华的巷子里，青砖门楼有些年头了，门楣上“云锦坊”三个字的漆都掉了大半。
刚到门口，就听见里面传来人声。叶明推门进去，院子里堆着几个木箱，刘师傅正指挥两个年轻徒弟搬东西。
“刘师傅早。”叶明打招呼。
刘师傅转过身，是个五十多岁的老者，脸上皱纹很深，但眼睛很亮：“周老板来了。稍等，马上就收拾好。”
叶明让李武把包子递给刘师傅的徒弟们。两个年轻人接过包子，连声道谢，眼睛都亮了一—他们平时早饭也就是稀粥咸菜。
刘师傅擦擦手，引叶明到屋里说话。屋里很简陋，一张桌子，几把椅子，靠墙摆着一架旧织机，上面还留着半匹没织完的锦缎。
“周老板，请坐。”刘师傅倒了杯粗茶，“让你见笑了，这里实在简陋。”
“不妨事。”叶明坐下，“刘师傅找我来，是有话要说？”
刘师傅点点头，沉默了一会儿才开口：“周老板，我在这苏州城住了四十年，在云锦坊干了三十五年。有些话，我觉得得跟你说说。”
“您请讲。”
“沈百万这个人，不是你想象中那么简单。”
刘师傅神色严肃，“他不是普通的商人。他背后，站着的是苏州几大世家。陆家、张家、王家，这些家族在朝廷里都有人，在苏州更是根深蒂固。沈百万能垄断丝线生意十几年，不是他一个人能做到的。”
叶明认真听着：“您是说，商会背后，其实是世家在操控？”
“对。”刘师傅压低声音，“苏州丝绸业，表面看是商会在管，实际上，利润的大头都进了世家的口袋。沈百万不过是摆在台前的傀儡——当然，是个有权有势的傀儡。”
“那织户和中小商户呢？”
“织户苦啊。”刘师傅叹口气，“我年轻时也是个织户，知道那滋味。一天干六个时辰，眼睛都熬坏了，一个月也挣不到一两银子。稍微织得慢点，或者出了点瑕疵，工钱就扣没了。中小商户也好不到哪去，商会定规矩，世家定价格，他们就是夹缝里求生存。”
叶明若有所思：“所以我想做的事，其实是动了世家的利益？”
“正是。”刘师傅道，“周老板，我看得出你是有心做事的人。镇江的新政我听说了一些，确实对百姓好。但你要知道，在苏州做同样的事，阻力会大十倍、百倍。”
“谢谢刘师傅提醒。”叶明诚恳地说，“但正因为阻力大，才更需要去做。否则，苏州的织户永远翻不了身，中小商户永远抬不起头。”
刘师傅看着叶明，眼神复杂：“我就知道你会这么说。所以我要去镇江，不是怕了，是想亲眼看看你说的新政到底是什么样子。如果真的好，我这把老骨头，还能教几个徒弟，还能织几匹锦缎。”
“刘师傅愿意帮忙，是我的荣幸。”叶明郑重道，“镇江那边已经准备好了住处和作坊，织机也都备好了。您去了，就是合作社的技术指导，工钱按老师傅的最高标准给。”
刘师傅摆摆手：“工钱不重要。我只有一个要求——如果真的做出成绩了，能不能把经验带回苏州？能不能让苏州的织户，也过上好日子？”
“能。”叶明毫不犹豫，“我答应您。”
刘师傅点点头，眼眶有些湿润：“好，好。有你这句话，我就放心了。”他站起身，从床底下摸出一个小木盒，打开，里面是几卷发黄的图纸。
“这是我这些年琢磨出来的一些织锦技法，还有改良织机的心得。”刘师傅把木盒递给叶明，“我带去镇江，一边教徒弟，一边继续改进。希望能帮上忙。”
叶明接过木盒，感觉沉甸甸的。这不只是一盒图纸，是一个老工匠四十年的心血。
“刘师傅，这太贵重了……”
“拿着吧。”刘师傅笑了，“放在我这里，也就是几张废纸。拿去镇江，说不定能派上用场。”
正说着，外面传来李武的声音：“大人，东西都装好车了。”
叶明和刘师傅走出屋子。院子里，一辆马车已经装得满满当当。两个徒弟站在车旁，一个叫阿贵，二十出头；一个叫小顺，才十七八。
“都跟家里说好了？”刘师傅问。
“说好了。”阿贵道，“爹娘听说去镇江能有稳定活计，都支持。”
小顺也点头：“我娘说，跟着刘师傅，她放心。”
叶明看着这两个年轻人，心里有了主意：“刘师傅，你们先去镇江安顿。半个月后，我会回镇江一趟，到时候我们详细商量改进织机的事。”
“好。”
送走刘师傅一行，叶明没有直接回客栈，而是去了德兴钱庄。周掌柜正在柜台后算账，见叶明来了，连忙迎进内室。
“周老板，正想找你。”周掌柜神色有些不安，“昨天下午开始，坊间就有传言，说我儿子欠了赌债，钱庄要垮了。”
“谣言？”叶明皱眉。
“半真半假。”周掌柜苦笑，“我那小儿子确实好赌，前阵子输了三百两，我已经替他还了。但这消息不该传出去，显然是有人故意散播。”
“沈百万干的。”
“八九不离十。”周掌柜叹气，“今天一早，就有几个大客户来提款，说要‘保险起见’。虽然还没伤筋动骨，但长此以往，钱庄的信誉就毁了。”
叶明想了想：“周掌柜，如果你愿意，我可以帮你儿子在镇江谋个差事，离开苏州这个是非之地。年轻人换个环境，也许能改掉坏习惯。”
周掌柜眼睛一亮：“真的？”
“真的。镇江合作社需要人手，让他从基层做起，学点正经本事。”
“那太好了！”周掌柜感激道，“周老板，你不仅帮我钱庄渡过难关，还为我那不成器的儿子着想，这份恩情，周某记下了。”
“互相帮忙。”叶明道，“钱庄这边，你要稳住。可以适当提高短期存款的利息，吸引小商户和百姓存钱。大客户要走，就让他们走，但要让小客户留下。只要基础牢固，钱庄就倒不了。”
周掌柜连连点头：“我这就去安排。”
从钱庄出来，叶明又去了陈老板的永昌货栈。还没到门口，就看见几个衙役打扮的人从里面出来，领头的趾高气扬。
叶明等他们走远，才进货栈。陈老板正对着账本发愁，见叶明来了，苦笑道：“周老板来了。你都看见了？”
“查税的？”
“嗯。说是查税，其实是找茬。”陈老板把账本推过来，“翻来覆去查了一上午，最后挑出两笔三年前的旧账，说‘记载不清’，要罚五十两银子。”
叶明翻看账本，那两笔账其实很清楚，就是日期写得稍微模糊了点。“明摆着是敲诈。”
“是啊。”陈老板叹气，“但我还是交了罚款。现在不能硬碰硬，得忍。”
“忍是对的。”叶明道，“不过不能白忍。这些衙役是谁的手下？”
“苏州府衙税课司的，司吏姓赵，是沈百万远房表亲。”陈老板道，“这些年，税课司就是沈百万的工具，想查谁就查谁，想罚谁就罚谁。”
叶明记在心里。税课司……这是个大问题。新政要推行，税收制度必须改革。但现在还不是时候。
“陈老板，丝线收购的事开始了吗？”
“开始了。”陈老板神色稍缓，“昨天下午，我就派人去周边村子联系丝农。今天一早，孙老板和李老板已经带人去验货了。第一批生丝，三天内就能运到。”
“好。”叶明道，“质量一定要把关，价格要公道。我们要做长期生意，信誉最重要。”
“明白。”
两人正说着，孙启明匆匆进来：“大人，刚才得到消息，沈百万把生丝收购价又提了一成。现在市面上的好丝线，基本都被他的人收走了。”
陈老板脸色一变：“他这是要垄断！”
“不止。”孙启明道，“他还放出话，说谁要是敢把丝线卖给我们，以后就别想在苏州做生意。”
叶明冷笑：“反应真快。不过没关系，他收市面上的，我们去村里收。丝农把丝线卖给中间商，中间商再卖给沈百万，中间要被剥一层皮。我们直接找丝农，价格比中间商高一点，但比沈百万低一点，丝农肯定愿意。”
“可是运输……”陈老板担心。
“走小路。”叶明早有打算，“沈百万控制了主要商道，我们就走乡间小道。虽然慢点，但安全。李老板的货栈有十几辆骡车，够用了。”
陈老板思索片刻，点头：“也只能这样了。”
中午，叶明在永昌货栈吃了便饭。饭是陈老板夫人亲自下厨做的，三菜一汤，家常但可口。吃饭时，陈老板的小儿子跑进来，七八岁的样子，虎头虎脑。
“爹，我要买糖人。”小男孩撒娇。
“去去去，正谈事呢。”陈老板板着脸，但眼神是慈爱的。
叶明笑了，从怀里摸出几个铜钱：“来，叔叔给你买。”
小男孩看看父亲，见陈老板点头，才接过钱，欢天喜地跑了。
看着孩子背影，陈老板叹道：“我做这些，一半是为了争口气，一半是为了这孩子。我不想他长大以后，还要看沈百万的脸色做生意。”
“不会的。”叶明坚定地说，“等我们做成，苏州的生意场，会是另一番景象。”
吃完饭，叶明回到客栈。叶瑾正在院子里绣花，见他回来，放下针线：“三哥，你回来了。吃饭了吗？”
“吃了。”叶明坐下，“你呢？”
“我也吃了。李武大哥带我去吃了小笼包，可好吃了。”叶瑾笑着，又压低声音，“三哥，我刚才在街上听说，沈百万家今天来了好多客人，都是苏州有头有脸的商户。”
“哦？”叶明挑眉，“听到说什么了吗？”
“好像是商量年底的丝绸定价。”叶瑾道，“我听卖花的阿婆说，每年这时候，沈百万都会召集大商户定价格，明年一年的丝绸买卖，就按这个价格来。”
叶明冷笑：“垄断定价，这是要把中小商户往死里逼啊。”
“三哥，我们能赢吗？”叶瑾有些担忧。
“能。”叶明摸摸妹妹的头，“不过需要时间。沈百万经营了二十年，我们要动摇他，不是一朝一夕的事。但只要我们坚持下去，一点一点地啃，总有一天能啃下来。”
叶瑾重重点头：“我相信三哥。”
下午，叶明把周怀仁叫来，让他继续盯着码头和沈府的动静。又写了两封信，一封给镇江的管事，交代刘师傅的安排；一封给京城，通过秘密渠道送给太子李君泽，汇报苏州的情况。
写完信，叶明站在窗前。夕阳西下，苏州城的屋顶镀上一层金色。运河上的船只来来往往，有货船，有客船，有渔船。
这座城市很美，很繁华。但繁华之下，是织户的辛酸，是商户的无奈，是世家大族的贪婪。