离开樱花国，周宁一行又前往了棒子国。

    这里的景象与樱花国大同小异，只是发展速度稍缓，市井之间虽不及樱花国繁华，却也井然有序。

    让周宁尤为满意的是，棒子国百姓的归属感极强，街头巷尾随处可见身着大周服饰、诵读大周典籍的孩童，提及自己是大周人时，脸上满是自豪。

    如今的棒子国，已正式成为大周的一州之地，名为“高丽州”。

    为了防止地方势力坐大，周宁特意制定了布政使轮换制度，三年一调任，且调任之地皆与原任职地相隔千里。

    同时，暗部的眼线遍布高丽州的各个角落，暗中收集布政使的政绩与言行，一旦发现有贪赃枉法、欺压百姓、为害一方者，无需上报，直接按律处置——抄家灭族，绝不姑息。

    正是这般严苛的制度，才保证了高丽州的吏治清明，百姓安居乐业。

    站在高丽州的城楼上，望着下方熙熙攘攘的人群，周宁心中感慨万千。

    这一年的巡游，不仅让他看到了自己治下的安定繁荣，更坚定了他一统天下、教化四方的决心。

    高丽州的城楼之上，长风猎猎，卷起周宁的月白锦袍边角，猎猎作响。

    他凭栏远眺，目光越过鳞次栉比的屋舍，落在远方苍茫的天际线上，神色沉静如水。

    身旁立着的李英锋，一身藏青色官袍，身姿挺拔如松，眉宇间既有武将的刚毅，又有文臣的沉稳。

    作为已故玄武军统领李俊锋的亲弟弟，他比兄长更添了几分智谋，文武双全的才干在高丽州的治理中展露无遗，短短一年便将地方打理得井井有条，深得民心。

    沉默良久，周宁忽然开口，声音被风吹得有些飘忽，却字字清晰地传入李英锋耳中：“英锋，你心中，有没有记恨过本王？”

    李英锋浑身一震，愣在原地。他抬眸看向周宁的侧脸，对方依旧望着远方，神色难辨。

    短暂的错愕后，他瞬间明白了周宁话里的深意——大哥李俊锋当年在东蛮，以身殉国，尸骨无存。这份情与牺牲，周宁始终记在心上，却也难免顾虑，李俊锋的亲人是否会因此对他心存怨怼。

    李英锋深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，语气坚定而恳切：“王爷，您多虑了。大哥在世时，曾不止一次对我说起，他这辈子做得最正确的选择，便是当年在关外九城毅然投靠您。”

    他的声音带着一丝缅怀，眼神渐渐悠远，“大哥说，您雄才大略，心怀天下，跟着您征战沙场，为黎民百姓开疆拓土，哪怕最终马革裹尸，也是他毕生的荣幸。能为值得托付的明主效命，他死而无憾。”

    周宁缓缓转过身，看向李英锋，眼底闪过一丝复杂的情绪，有惋惜，有感念，还有一丝释然。

    他轻轻叹了口气，声音带着几分沙哑：“俊峰是条铁骨铮铮的汉子，是本王麾下最得力的干将。可惜，他终究没能等到本王问鼎天下、开创盛世的那一天。”

    说到此处，他顿了顿，目光变得郑重起来，“但他的功劳，本王永世不忘。他的后代，定会世代享受荣华富贵，承袭爵位，这是本王对他的承诺。”

    “王爷……”李英锋虎目一热，滚烫的泪水险些夺眶而出。他猛地别过头，抬手拭了拭眼角，心中百感交集。

    大哥殉国已逾一年，他原以为，在这乱世之中，大哥的牺牲或许会随着时间渐渐被淡忘，可没想到，镇北王竟始终将这份情谊记在心上，连带着大哥的家人也未曾亏待。

    这份知遇之恩与念旧之情，让他心中涌起一股暖流，更坚定了追随周宁的决心。

    待情绪稍稍平复，李英锋转过身，眼中已然恢复了平静，语气中带着感激：“多谢王爷挂念。大哥的家眷如今仍在关外九城安居，日子过得十分安稳富足，这一切都多亏了王爷的关照。”

    他脸上露出一丝欣慰的笑容，“尤其是我那侄子，如今已长成少年郎，性子比大哥还要沉稳，文武功课样样拔尖，将来定能成为像大哥一样的栋梁之材，为王爷效力。”

    周宁闻言，脸上露出一抹爽朗的笑容，拍了拍李英锋的肩膀：“好！虎父无犬子！若是块真正的人才，将来便让他入仕朝堂，承袭他父亲的忠勇，为大周效力；若是个不堪大用的蠢才，那便让他安安稳稳过日子，为你大哥那一脉延续香火，也算是尽了本分。”

    这番话直白又带着几分风趣，让李英锋不由得哈哈大笑起来。

    他追随周宁的时日尚短，此前所见的镇北王，要么是运筹帷幄、威严凛然的统帅，要么是体恤民情、沉稳睿智的决策者，却从未想过，这位权倾一方的王爷，竟还有如此风趣幽默的一面。

    笑声中，君臣二人之间的距离悄然拉近，那份因李俊锋之死而可能存在的隔阂，也在这坦诚的对话与爽朗的笑声中，烟消云散。

    长风依旧吹拂着城楼，阳光洒在二人身上，暖意融融。

    周宁望着李英锋眼中的赤诚，心中愈发笃定，李俊锋的弟弟，果然没有看错人。

    这般忠勇兼具、文武双全的人才，正是他日后成就大业不可或缺的力量。

    城楼之上的风愈发劲烈，卷着高丽州特有的湿润气息，拂过周宁的鬓角。

    他收回眺望远方的目光，转而看向身旁的李英锋，语气中带着几分关切与牵挂：“熊国那边近来可有异动？张老将军……他还在黑熊岭关隘驻守吗？”

    提及张开泰老将军，李英锋脸上的笑意淡去几分，取而代之的是一抹复杂的苦笑，他摇了摇头，语气中满是无奈：“王爷，不瞒您说，这一年来，臣已三次上书，请求调派将领替换张老将军回宛城休养。可老将军每次都亲笔回信拒绝，言辞恳切却态度坚决，说黑熊岭是大周北方的门户，一日不稳固，他便一日不能离岗，定要为王爷守住这道屏障，直到战死沙场的那一天。”

    hai