周宁闻言，眉头微蹙，随即无奈地摇了摇头，眼中闪过一丝疼惜与敬重。

    张开泰是跟着他征战多年的老将，年过花甲却依旧筋骨硬朗，当年在关外九城一战成名，一手枪法出神入化，更有着过人的守城谋略。

    黑熊岭关隘地势险要，与熊国接壤，是抵御北方势力的第一道防线，张老将军驻守于此，他本是放心的，可终究心疼老人家年事已高，还要受边关风霜之苦。

    “来人。”周宁转头对身后的护卫吩咐道，语气郑重，“即刻备上一份厚礼，挑选最上等的人参、鹿茸、灵芝等珍贵补品，再采买些新鲜的岭南水果，快马加鞭送往黑熊岭关隘，务必亲手交到张老将军手中。

    告诉老将军，让他好生保重身体，边关防务固然重要，但他的安危，本王同样挂心。若有任何需要，即刻传信回来，本王定当全力支援。”

    “属下遵旨！”护卫躬身领命，即刻转身下楼安排去了。

    看着护卫匆匆离去的背影，李英锋才又开口，神色凝重了几分，谈及了熊国的近况：“王爷，说起熊国，如今的局势可真是天翻地覆。女帝叶卡娜手段狠辣，短短一年时间，便以雷霆之势扫平了熊国境内的所有割据势力，将分散的王权尽数集中在自己手中，彻底统一了熊国。”

    他顿了顿，补充道：“不仅如此，叶卡娜统一国内后，立刻调集重兵威慑周边的小国，那些原本摇摆不定的势力，要么被她直接吞并，要么被迫臣服，缴纳岁贡，一时间竟让北方草原与东欧平原一带都安分了不少。只是……”

    李英锋话锋一转，眼中闪过一丝忧虑，“这位女帝的野心，恐怕远不止统一熊国这么简单。她如今厉兵秣马，整顿军备，显然是在为更大的动作做准备。”

    周宁缓缓点了点头，指尖无意识地摩挲着城墙，眸色深沉。他想起多年前与叶卡娜的一面之缘，那个女人身着黑色劲装，眼神锐利如鹰，周身散发着一股生人勿近的凛冽气场，举手投足间都透着极强的掌控欲。彼时便知她绝非池中之物，如今看来，果然不出所料。

    “这个女人，天生就是个掌控者。”周宁语气平静，却带着不容置疑的判断，“她对权力的渴望，对疆土的野心，远超常人。统一熊国，不过是她的第一步。北方草原的辽阔，东欧平原的富饶，甚至……大周的土地，恐怕都在她的觊觎之中。”

    城楼之上的风似乎更冷了些，带着北方草原的凛冽气息，预示着一场新的风暴，或许正在悄然酝酿。

    周宁望着熊国所在的北方天际，眼中闪过一丝锐利的光芒，他知道，叶卡娜迟早会成为大周的劲敌，这场南北对峙的棋局，很可能出现新的变数。

    房间外的北风卷着高丽州特有的干冷气息，拍打着房间的门窗，发出呜呜的低鸣。

    周宁负手立于地图之前，指尖刚划过标注“熊国”的赤红区域，眉头便骤然锁紧。

    一年前与东蛮的战争耗尽了不少心力，所以忽略了熊国那边，按照李英锋那么说，叶卡娜的动作似乎愈发频繁了。

    他深知，战场之上最忌顾此失彼。当初力排众议，将淘汰的火器卖给叶卡娜，本是为了稳住她，让叶卡娜把目光放在熊国内部的问题上。

    可叶卡娜绝非池中之物，那女人眼神里的野心，周宁早在初次接洽时便看得分明。

    扶持她，不过是权宜之计，就像养着一头暂时收爪的幼虎，既要用它的爪牙，更要时刻提防它反噬自身。

    “来人。”周宁的声音低沉而果决，不带半分犹豫。

    亲兵应声而入，躬身听令。“立刻快马传信给卫青云，”周宁转身，目光锐利如鹰，“让谛听卫全线铺开暗桩，死死盯住熊国边境的一举一动，哪怕是商旅往来、粮草调动，都要一一记录在案。稍有异动，即刻八百里加急回报，不得有半分延误！”

    “末将遵令！”亲兵领命，转身快步离去，房门拉开的瞬间，带进一阵刺骨的寒风。

    周宁揉了揉眉心，目光重新落回沙盘上那块标注“黑熊岭”的要塞之地。

    那里是高丽州通往熊国的咽喉，山势险峻，易守难攻，却也是最容易被钻空子的地方。

    他唤来李英锋，语气里带着不容置疑的郑重：“英锋，黑熊岭关隘的防务，你需多上十二分心。张老将军虽身经百战，驻守多年，但熊国如今野心难测，咱们万不能有丝毫懈怠。”

    李英锋跨步上前，神色肃然。他深知周宁的顾虑并非多余，当即拱手回禀：“主公放心，黑熊岭乃咽喉要地，臣岂敢掉以轻心。

    此地原先便有一万五千精兵驻守，臣抵达高丽州后，料想边境局势多变，已暗中增派了一万五千生力军，如今三万将士扼守关隘，粮草充足，甲胄精良。

    便是熊国倾巢来攻，凭借关隘的天险与将士们的死战，短时间内绝无可能被突破。”

    周宁闻言，紧绷的下颌线条稍稍柔和了些。

    李英锋向来沉稳，这份未雨绸缪正合他意。他走到沙盘边，指尖重重敲在黑熊岭的位置，沉声道：“你做得很好。三万兵力，足以稳守阵脚。但有一条，你需记死——熊国若想与高丽州通商，只许走海路，由咱们的水师全程监管。黑熊岭关隘，绝不准开放半分！”

    李英锋微微一怔，随即恍然大悟。

    他起初还疑惑为何要如此严防死守贸易通道，此刻听周宁点明，才明白其中的深意。

    叶卡娜若真对高丽州心存觊觎，以通商为借口请求开放黑熊岭，一旦应允，往来的商队中便可能混杂着细作、兵卒，甚至暗藏兵器粮草，届时关隘再险，也难防腹背受敌。

    “王爷高见。”李英锋由衷钦佩，“臣这就传令下去，黑熊岭关隘严令禁止任何熊国人员、商队通行，违令者，以奸细论处！”

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