住持禅室中，紫金香炉中燃着龙涎香。墙上悬挂着唐代高僧皎然的真迹??

    ‘吾道本无我，未曾嫌世人。

    如今到城市，弥觉此心真。’

    信永和尚身着蜀锦织就的僧衣，盘膝坐在云锦蒲团上，手中捻着一...

    夜色如墨，沉甸甸压在豹房琉璃瓦上，檐角铜铃被晚风拂过，叮当两声，竟似一声轻叹。

    刘瑾躺在内室紫檀拔步床上，背后药膏沁凉，可那股灼烧似的痛楚却顺着脊椎一路钻进脑子，搅得人不得安生。他闭着眼，手指无意识抠着床沿雕花，指甲缝里还嵌着白日跪伏时蹭上的砖灰??不是泥，是宫墙下百年御窑青砖碾碎后渗出的铁锈色粉末，干了便成了暗红，像凝固的血痂。

    窗外虫鸣嘶哑，远处偶有更鼓，三更将尽。

    门帘一掀，李彬猫着腰进来，手里托着个青瓷小碗，热气氤氲。“千岁，参汤熬好了，刚离火。”

    刘瑾没睁眼，只从鼻腔里哼出一声：“放那儿。”

    李彬不敢动，垂手立在床边，喉结上下滚了滚，终于低声道：“张彩……今儿下午，递了辞呈。”

    刘瑾眼皮一跳，仍没睁。

    “焦芳老也递了，说是‘年迈力衰，难堪重任’，连内阁次辅都不干了。”

    “哦。”刘瑾终于翻了个身，侧过来，左臂搭在额上，露出半张浮肿泛黄的脸，“皇上收了？”

    “还没批。”李彬顿了顿，“但……司礼监已拟了朱批草稿，就等明早用宝。”

    刘瑾嘴角扯了扯，像笑，又像抽筋：“呵……倒会挑时候。焦芳老是怕张彩咬他，张彩是怕咱家咬他??两个老狐狸，临死前还互咬尾巴呢。”

    李彬没接话，只悄悄抬眼，觑见刘瑾额角青筋微跳，汗珠顺着鬓角往下淌，混着药膏的凉意，在灯下泛着油光。

    “千岁，”他声音压得更低，“西厂那边……谷大用派人来问，说戴辉成昨儿夜里回府后，把书房里三十七本账册全烧了。连灰都拿水泼透，碾成泥，埋进了后院梨树底下。”

    刘瑾缓缓放下手臂，眼睛睁开，黑得不见底：“烧得好。”

    李彬一怔。

    “烧得干净，才显得心虚。”刘瑾声音沙哑如砂纸磨铁，“他若真清白，何必烧？烧了，便是认了那些罪名里头，至少有八条是实打实的??收东厂孝敬、替漕运总督遮掩亏空、纵容侄子强占民田七顷……啧，都是能写进《明实录》的干货。”

    他忽然支起身子，牵动后背伤口，疼得倒吸一口冷气，却硬生生咬住牙没哼出声，只攥紧被角，指节发白。

    “你去趟西厂，告诉谷大用??别查账了，账早没了。让他查人。查戴辉成身边那四个贴身小火者，一个都不能漏。尤其那个叫王满的，去年冬至替他去通州买过三十坛花雕，酒坊老板记得清楚，说王满身上有股龙涎香混着药味儿……这味儿，宫里只有太医院配给御前近侍的‘定神散’才有。”

    李彬心头一凛：“千岁是疑他……跟太医院勾连？”

    “不。”刘瑾冷笑，“是疑他早就在给自己备后路。定神散治心悸失眠，可若掺了砒霜，再加一味甘草调和苦味，服上三月，人就日渐萎靡，面如金纸，脉如游丝……最后暴毙，太医署只会写‘心脾两虚，药石罔效’。”

    他盯着帐顶蟠龙纹样，目光幽深：“戴辉成不怕死，怕的是死后被人掘坟剖棺，查出他这些年塞进东厂库房的十万两白银，究竟从哪来的。”

    李彬喉头滚动：“……那银子，莫非……”

    “莫非什么？”刘瑾猛地盯住他，眼底寒光一闪，“你信他真是靠抄几个贪官抄出来的？去年户部拨给九边军饷六十万两，经他手转一圈，到将士手里只剩四十三万。多出的十七万，他填进自己腰包，还是填进某个人的腰包？”

    李彬额上沁出细汗，不敢应声。

    刘瑾却忽地软下语气，懒懒靠回枕上：“罢了，这事你别管了。谷大用自会掂量。倒是你，明日一早，亲自跑趟詹事府。”

    “詹事府？”李彬愕然，“千岁是说……太子？”

    “太子？”刘瑾嗤笑一声，像是听了个拙劣笑话，“朱厚照是太子，是皇帝。詹事府如今就是他的私衙，里头养着的不是讲官，是刀??专剁咱们这些老狗的刀。”

    他顿了顿，声音压得极低，近乎耳语：“你去见钱宁。告诉他，我刘瑾今日背上荆条跪烂膝盖，不是为了争权，是为保命。我要他明日辰时三刻，带着西厂新编《缉事条例》第三卷，亲手送到腾禧殿东暖阁??就放在皇上案头最右边，压在那本《武经总要》下面。记住，是右手边，不是左边。”

    李彬记下，却忍不住问：“千岁为何指定钱宁？”

    “因为钱宁不怕我，也不信我。”刘瑾闭目，声音倦怠，“他信的是皇上。而皇上……现在最想听的，不是谁忠，谁奸，是谁真能替他把这摊浑水搅得更浑。”

    窗外忽起一阵风，吹得窗纸簌簌作响。刘瑾睁眼，望着那颤动的纸影，忽然道：“李彬，你跟了我十年？”

    “回千岁，九年零七个月。”

    “嗯。”他轻轻点头，“那你该知道，我刘瑾这一生，没赢过一场干净的仗。每回赢，都得先把自己弄脏。今日跪着，明日站着；今日挨打，明日打人??这世道，跪下去容易，站起来难；可若站起来了，就得一直站着，直到断腿。”

    李彬鼻尖一酸，忙低头：“千岁……”

    “别煽情。”刘瑾打断他，翻过身去，背对烛光，“把参汤端来。趁热喝完，我还得想件事。”

    李彬捧碗上前，刘瑾撑起半身，就着他的手啜饮两口，忽道：“你说……张永昨儿夜里，是不是也跪在豹房外头？”

    李彬一愣：“这……没听说。”

    “没听说？”刘瑾喉结一动，咽下最后一口参汤，把空碗递还，“他若真跪了，皇上不会不提。若没跪……那他昨夜在哪儿？”

    烛火噼啪爆开一朵灯花。

    刘瑾盯着那点跳动的光，眼神渐渐发直：“他在等。等我跪够时辰，等百官散尽，等消息传进豹房??然后，他才慢悠悠踱过去，叩首，谢恩，把那块‘内行厂’的铜牌，揣进怀里。”

    李彬心头咯噔一下。

    “千岁是说……张永早知皇上要收权？”

    “不。”刘瑾摇头，声音冷得像井水，“他是猜的。可猜对了，就是本事。”

    他慢慢躺平，拉过薄被盖住胸口，只露出一张苍白浮肿的脸：“张永比我懂皇上。他懂皇上要的不是一条忠狗，是一把能自己找骨头啃的刀。而我……”他停顿良久，终于吐出一句，“我太像狗了。狗摇尾乞怜，狗护食咬人，狗……只会等主人喂食。”

    李彬怔住，手里的空碗险些滑落。

    刘瑾却已合眼，呼吸渐沉，仿佛真睡去了。可李彬分明看见，他左手拇指正无意识摩挲着右腕内侧??那里有一道浅浅旧疤，形如弯月，是十年前在浣衣局当火者时，被管事太监用烧红的铁钎烙的。当年烫得皮开肉绽，如今只余淡痕，可每逢阴雨，仍隐隐作痛。

    翌日清晨，天光微明。

    腾禧殿东暖阁内，朱厚照歪在紫檀罗汉床上，脚边堆着三本翻开的《武经总要》，书页上密密麻麻全是朱批，字迹龙飞凤舞，间或夹着几个墨团，像未干的血点。

    钱宁垂手立于案前，双手捧着一册蓝绫封皮的册子，额头沁汗。

    “……第三卷，共十二章，四十七节。首章《密探遴选》，严令禁用刑讯逼供；次章《案牍存档》，规定所有密报须双份抄录，一份存西厂，一份交詹事府备案；第三章……”

    朱厚照忽然抬手，止住他：“等等。”

    钱宁立刻噤声。

    皇帝伸个懒腰，趿拉着云头锦履下地，赤脚踩在冰凉金砖上，走到窗边推开扇棂，晨风裹着槐花香扑进来。他深深吸一口气，回头一笑：“钱宁啊，你念得像念经。朕听着犯困。”

    钱宁忙躬身：“臣该死！”

    “不怪你。”朱厚照摆摆手，踱回案前，拿起那本蓝绫册子随手一翻，忽然指着一页道：“这条??‘凡厂卫密报，须附证人亲笔画押，并注明其姓名、籍贯、现职、与涉案人关系’……谁写的？”

    “回皇上，是臣亲拟，经谷大用、吴杰二人参酌定稿。”

    “好。”朱厚照点头，竟从袖中摸出一枚小小银印，在册子末页空白处盖下??印文是“朱寿之印”四字，边款还刻着“豹房私记”。

    钱宁瞳孔骤缩。

    “从今日起，西厂这本条例，就叫《朱寿律》。”朱厚照把册子推回给他，“你回去告诉谷大用，照这个办。若有阳奉阴违者……”他指尖敲敲印痕，“就按这印上的话办。”

    钱宁双手颤抖，几乎捧不住册子：“臣……遵旨！”

    朱厚照却已转身，从博古架上取下一只青釉蛐蛐罐，揭开盖子，往里吹口气，两只肥硕蟋蟀立刻振翅嘶鸣。他笑着问：“刘瑾昨儿晚上，歇得可好？”

    钱宁一凛，忙道：“回皇上，刘公公……背伤甚重，今早未能入值。”

    “嗯。”朱厚照逗着虫，随口道，“让太医院送三剂‘活血化瘀散’过去。再派两个老成的医士，轮班守着。毕竟……”他顿了顿，笑意不达眼底，“他替朕挡了那么些明枪暗箭，若病死了，朕倒显得薄情。”

    钱宁叩首：“皇上圣明！”

    “圣明？”朱厚照忽然笑出声，把蛐蛐罐往案上一顿，两只虫顿时噤声，“朕若真圣明，昨儿就该把刘瑾的皮剥下来，蒙鼓！”

    钱宁浑身一僵，冷汗瞬间浸透中衣。

    皇帝却已恢复笑嘻嘻模样，拈起根细草，重新挑逗虫斗：“去吧。告诉刘瑾??他要的‘右手边’，朕给他放好了。可别急着伸手，烫。”

    钱宁退出暖阁，脚步虚浮，恍若踩在棉絮上。刚拐过回廊，迎面撞上一人。

    张永。

    他正缓步而来，蟒袍玉带，腰悬新铸的内行厂铜牌，牌面尚未打磨，边缘还带着粗粝毛刺，在晨光下泛着冷硬青光。

    两人擦肩而过，张永脚步未停，只微微侧首，朝他颔首一笑。

    钱宁僵在原地，眼睁睁看着那抹玄色身影消失在宫墙尽头，后颈一片冰凉??张永方才颔首时，左手食指，正轻轻摩挲着腰间铜牌那道未磨平的棱角。

    像在试刀锋。

    同一时刻，刘瑾府邸。

    焦芳枯坐在东厢，手里捏着半块桂花糕，早凉透了，糖霜在指尖化开黏腻的甜。

    张彩来了，一进门就瘫在椅子上，脸色灰败如纸。

    “焦阁老……”他声音嘶哑，“我昨儿夜里，梦见自己站在奉天门城楼上，底下跪着黑压压一片人，全是文官。可他们抬头看我的眼神……不是恨，是怜悯。”

    焦芳没理他，只把桂花糕掰成两半，一半扔进嘴里，嚼得咔咔响。

    “你吃！”张彩突然暴起，一把夺过焦芳手里剩下那半块，狠狠砸在地上，“吃？！吃得下吗？！刘瑾昨儿跪着，张永今儿站着，皇上坐在豹房逗蛐蛐，咱们呢？咱们像两具等着下葬的尸首，连棺材板都被人钉好了！”

    焦芳终于抬眼，眼神平静得可怕：“所以呢？你想学景友，递辞呈？”

    “我……”张彩张了张嘴，却发不出声。

    “景友辞得干净，因为他没儿子，致仕回乡还能教孙子读书。”焦芳慢条斯理掏出帕子，擦净手指，“你呢？你儿子在户部当主事，你侄子在工部管采办??你们张家的根，早扎进这紫宸城里了。你一走，根就断了。”

    张彩颓然坐倒，喃喃道：“那……怎么办？”

    焦芳望着窗外一株将谢的海棠，花瓣正簌簌飘落：“等。”

    “等什么？”

    “等皇上把刘瑾的‘吏部尚书’委任诏书，亲手递到他手上。”焦芳声音轻得像叹息，“等刘瑾穿上那件大红蟒袍，站在文华殿丹墀上，接受百官叩拜……那时，他才会真正明白??”

    他顿了顿，一字一句：

    “什么叫众叛亲离。”

    正午时分，礼部尚书亲自捧着明黄诏书，率仪仗至刘府宣旨。

    刘瑾披着狐裘，由两个健仆搀扶着，勉强跪接。

    诏书展开，墨香未散：

    “……刘瑾忠勤懋著，简在帝心。兹授特进光禄大夫、柱国、少师、吏部尚书，兼掌内行厂事，钦此。”

    宣旨官高声唱喏，四周鸦雀无声。

    刘瑾双手接过诏书，指尖触到那方“皇帝之宝”的朱砂印，烫得像块烧红的炭。

    他抬起头，阳光刺得他眯起眼??远处宫墙之上，一只孤鹰盘旋而过，翅尖掠过湛蓝天幕，留下一道无声的弧线。

    刘瑾忽然笑了。

    那笑很轻，很淡，像初春河面刚裂开的一道细纹，随即被涌来的浊流吞没。

    他慢慢起身，将诏书交予李彬，转身回府。

    跨过门槛时，他脚步微顿，抬手扶了扶腰间??那里，昨日还空空如也，如今却已悬上一块崭新的内行厂铜牌。

    牌面尚未开光，边缘毛糙，硌得皮肉生疼。

    可刘瑾挺直了背，一步，一步，走得极稳。

    他知道，从这一刻起，他不再是跪着的那个刘瑾。

    他是站着的，持刀者。

    而刀锋所向，既非张永，亦非百官。

    而是那高高在上，正逗弄蟋蟀的少年天子。

    朱厚照。

    这局棋，才刚刚落子。

    刘瑾闭了闭眼，喉结滚动，咽下一口腥甜。

    风过庭院，卷起几片海棠残瓣，打着旋儿，飞向不可知的远方。