苏录跟钱宁走在南海边，因为旱情，水位下降严重，连湖里的龙船都搁浅了。

    “和尚们干的那些事儿太不得人心了，只要咱们宣传到位，再给点实实在在的好处，百姓自然心向咱们。那些和尚就算想煽动民心，也没人肯...

    腾禧殿外的夜风卷着初秋的凉意，拂过刘瑾汗津津的脊背，却吹不散那层黏腻的燥热与屈辱。他伏在地上，额角抵着微凉的地砖，耳朵却竖得笔直，将朱厚照每一句轻飘飘的话都刻进骨缝里??不是怕听漏，是怕听错一个字，便万劫不复。

    “小伴啊，那事儿，也是能全怪他。要怪，就怪朕从后年幼是懂事，把太少担子压在他肩下了。”

    话音落处，刘瑾喉头一哽，眼眶骤然发烫。不是感动，是惊惧。皇帝这话听着像体恤，实则如刀锋贴着颈动脉游走：既点明“担子”是他给的，又暗指“年幼不懂事”已成过去；既说“不能全怪”，又分明把“怪”字悬在半空，只等他接住、认下、再一口吞下去。这哪里是宽宥？这是逼他亲手写下罪状，再盖上自己的血指印。

    他不敢抬头，只把额头往砖缝里又埋深半寸，声音嘶哑如砂纸磨铁：“老奴……不敢当‘小伴’二字！老奴只是皇上手里一把钝刀、一盏破灯，照得不亮、砍得不利索，全凭皇上提着灯捻子、攥着刀柄才没断在半道上……今日之事，错不在风，不在信，不在百官，更不在天时地利??错在老奴心太急、手太重、眼太窄，把圣上的恩典当成了自家门槛，把皇上的仁厚当作了可欺的软泥！老奴该打，该罚，该剥皮抽筋以儆效尤！”

    他话未说完，朱厚照忽而嗤笑一声，抬脚踢了踢他屁股：“哟，还学会文绉绉骂自己了？剥皮抽筋？他当自己是块腊肉，等着挂檐下风干呐？”说着竟俯身，伸手捏住刘瑾后颈那层薄薄的皮肉，轻轻一提一拽，力道不重，却带着不容挣脱的掌控，“起来罢。跪麻了就别硬撑，朕又不看杂耍。”

    刘瑾顺势撑臂欲起，膝盖刚离地半寸，忽觉后颈那只手猛地一沉，五指如铁箍般扣紧，迫使他仰起脸来。月光正斜斜切过朱厚照半边脸颊，另半边沉在殿檐投下的浓影里，唯有一双眼睛亮得骇人，像淬了寒冰的匕首，直直钉进刘瑾瞳孔深处。

    “刘瑾。”皇帝的声音忽然压得极低，几乎融进夜风里，“朕问一句，他答一句。若有一字虚言??”

    指尖骤然收紧，刘瑾颈骨咯咯作响，喉结被死死抵住，连吞咽都成了酷刑。

    “??今儿那封信，他真不知谁写的？”

    刘瑾眼珠急速转动，额角青筋突突直跳。他当然知道。张彩那日耳语不过三句话：“信是戴辉授意，钱宁执笔，墨迹用的是詹事府新领的松烟；信封火漆印盖歪了三分，内务府匠人王七昨日醉酒，手抖；送信小黄门右耳垂有颗红痣，豹房洒扫太监里独此一人。”??这三句，是苏录亲口告诉张彩的，张彩又原封不动塞进他耳朵里。可此刻，他若点头，便是坐实戴辉构陷、自曝耳目通天；若摇头，便是欺君，且等于将苏录推到风口浪尖??那位状元郎今日未动金牌，却让尹震和亲自放人，其分量，已比内阁六部加起来还沉。

    电光石火间，他喉头一滚，哑声道：“老奴……真不知。”

    朱厚照盯着他，足足五息。月光悄然漫过他半边眉骨，终于松开手指，拍了拍他汗湿的后颈：“好。朕信他。”

    刘瑾心头巨石轰然落地，背上冷汗却浸透中裤，黏腻冰冷。他不敢擦，只垂首叩首，额头触地时发出沉闷一响：“谢皇上信重！老奴粉身碎骨，难报万一！”

    “粉身碎骨？”朱厚照转身踱向殿阶，袍角扫过青砖，“朕倒盼着他长命百岁，多替朕扛几年骂名。”他顿住脚步，望向远处豹房方向隐约的灯火，声音忽然带上几分倦意，“大伴，朕今日瞧见个怪事??奉天门跪着的，全是穿绯袍、青袍的；腾禧殿跪着的，却只有他一个穿褐衣的。这满朝朱紫，怎么就没人肯替朕跪一跪呢？”

    刘瑾浑身一僵，脊背寒毛根根倒竖。皇帝这话，是怨百官？还是怨他？抑或……怨他自己？

    他不敢揣度，只重重磕下头去：“老奴该死！老奴这就去把百官名字抄录齐整，挨个家门登门谢罪，求他们……再跪一回！”

    “免了。”朱厚照摆摆手，语气轻得像拂去一粒尘，“跪多了，骨头会软。朕要的，不是骨头软的人。”他目光扫过刘瑾赤裸的上身、背上的荆条、膝头磨破的皮肉，忽然道，“明日，把内行厂的印信取来。朕……另有安排。”

    刘瑾脑中嗡地一声，如遭雷击。内行厂！那可是张永呕心沥血十年才铸成的利刃，是监察百官、震慑藩王、连东厂西厂都得绕道走的“天眼”！皇帝竟要交给他？可方才张永跪在豹房哭得肝肠寸断，皇帝亲口许诺“司礼监掌印之位不动”，怎的转头就把最锋利的刀给了他？

    他不敢表露丝毫动摇，只颤声应道：“是……老奴遵旨！老奴定当鞠躬尽瘁，为皇上守好这方印信！”

    “守好？”朱厚照忽然笑出声，转身时袖袍翻飞，月光下竟似有金线流动，“朕要他‘用好’。内行厂不是用来吓唬人的灯笼，是杀人的刀。刀钝了，朕磨；刀折了，朕重铸；刀若指向不该指的地方……”他指尖在腰间绣春刀鞘上轻轻一叩，清越之声划破夜色，“??朕亲手，把它掰断。”

    刘瑾伏在地上，指甲深深抠进砖缝，指腹渗出血丝也浑然不觉。他明白了。皇帝要的从来不是忠犬，而是饿狼。张永太谨慎，怕咬伤主人；他刘瑾……够狠，够贪，够不怕死，也够明白??咬谁，何时咬，咬几口才留命喘气，都得听主人哨音。

    夜风骤然转烈，卷起殿前枯叶打着旋儿掠过刘瑾汗湿的脊背。他忽然想起白日里张彩离去时脸上那抹失败者的笑容??原来那人早看透了。苏录没用金牌，却递来一把更锋利的刀：让刘瑾亲手接过内行厂，从此与张永不死不休；让皇帝亲眼看见，哪个太监敢跪在烈日下三个时辰，哪个太监只会跪在豹房哭哭啼啼。这局棋，从匿名信落笔那一刻，就早已布下死门。

    “老奴……谢皇上赐刀！”刘瑾再次叩首，额头撞地之声比先前更响、更沉、更决绝。砖缝里的血混着汗，蜿蜒爬过青砖缝隙，像一道无声的契书。

    远处，豹房方向忽有鼓乐喧哗隐隐传来，夹杂着年轻天子放肆的大笑。刘瑾伏在地，嘴角却缓缓勾起一丝弧度??那笑里没有嘲弄，没有悲悯，只有一种近乎残忍的清醒：这紫宸宫的棋盘上，从来就没有活路，只有……谁先把自己剁碎，喂饱龙椅上那双眼睛。

    他慢慢挺直脊背，将背上荆条一节节掰断，随手抛入殿角阴影。断枝落地无声，仿佛某段旧日生涯的骨骸，被彻底埋葬。

    次日卯时，内行厂衙门黑漆大门轰然洞开。刘瑾一身簇新褐衣，腰悬铜牌，身后跟着八名锦衣卫千户、十二名东厂档头，步履如雷踏进院中。正堂匾额“察微知著”四字尚在，底下供案却已撤去香炉，换上一方乌木镇纸、一叠雪白素笺、一支狼毫大笔??笔尖饱蘸浓墨，悬于纸上，墨珠欲坠未坠。

    刘瑾立于案前，目光扫过鸦雀无声的众人，声音不高，却如铁锤砸在生铁上：“昨儿奉天门跪着的百官，名单在此。”他指尖点向素笺，“自即日起，内行厂不查贪腐，不纠仪注，专查一事??谁在匿名信上署名，谁在背后递刀，谁收了戴辉的银子替他磨墨，谁给钱宁递了詹事府的印泥盒子。”

    他顿了顿，目光如刀刮过每一张面孔：“第一个名字，诸位猜猜是谁？”

    无人应声。空气凝滞如铅。

    刘瑾忽然抬手，蘸了砚中浓墨，在素笺顶端，狠狠写下两个大字：

    **苏录。**

    墨迹淋漓，力透纸背。

    满堂哗然，有人失声惊呼，有人踉跄后退，更有甚者当场瘫软在地。刘瑾却置若罔闻，只将狼毫掷入砚池，墨汁四溅，如泼洒的血。

    “记好了。”他声音冷得像冰河解冻的第一道裂痕，“苏状元昨儿没用金牌，却让尹震和乖乖放人。这本事，比金牌还烫手。内行厂若连他都盯不住……”他环视众人，唇角微扬，“??不如一把火烧了，省得丢人。”

    话音未落，门外忽有小黄门跌跌撞撞冲进来，扑通跪倒，脸色惨白如纸：“刘……刘公公！不好了！苏……苏状元他……他今早在午门之外，当着三百余锦衣卫、五十名东厂番子的面……把内行厂新颁的《监察条例》手抄本，一页一页，撕了！”

    满堂死寂。

    刘瑾缓缓转身，面上血色尽褪，唯有一双眼睛，幽暗如不见底的古井。他盯着那小黄门，一字一顿问：“他……撕完之后，说了什么？”

    小黄门牙齿打颤，几乎说不出完整句子：“苏……苏状元说……‘条例若不能护百姓，只配垫驴蹄子。’然后……然后他弯腰，捡起一片碎纸，蘸着自己手指割破的血，在午门砖地上，写了一行字……”

    刘瑾喉结滚动，声音嘶哑：“写得什么？”

    小黄门闭眼，泪水滚落：“他写……‘内行厂一日不查钱宁、不审戴辉、不问李彬，苏录一日不进此门。’”

    院中梧桐叶簌簌而落，一片枯叶恰好飘至刘瑾脚边。他低头看着，良久，忽然弯腰，用两根手指拈起那片枯叶，轻轻碾碎。褐色碎屑簌簌落下，混入青砖缝隙里，再不见踪影。

    “传令。”刘瑾直起身，声音平静无波，仿佛刚才碾碎的不是叶子，而是某种早已注定的命运，“申时三刻，内行厂公堂，提审钱宁。”

    他顿了顿，目光投向豹房方向，那里灯火通明，鼓乐未歇。

    “??顺便告诉戴辉公公，他昨儿跪得不够久。朕觉得，他或许该来内行厂，亲自看看……自己写的字，是怎么被苏状元，一片一片，撕成雪花的。”

    风过处，满院枯叶翻飞，如一场无声的雪，覆盖了所有来路与归途。