刘公公心里自然是有些抵触的，背黑锅他倒不怕，他要是怕挨骂担责任，也就成不了天下唾弃的‘立皇帝’了。

    但问题是，他还得说了算，得威福自专啊，光立在那当个工具人算什么立皇帝？

    可皇上想往他脑袋...

    张彩走后，刘瑾独坐书房，手指无意识地敲着紫檀案几，烛火在他脸上投下深深浅浅的阴影。窗外夜风卷过廊下铜铃，叮当两声，清冷如刀。他忽然抬手，将案头那盏鎏金蟠螭烛台猛地一推??“哐啷”一声脆响，铜台翻倒，烛泪泼溅如血，几缕青烟袅袅升腾，混着未散尽的沉香余味，竟有几分焚尸祭奠的肃杀。

    他不叫人进来收拾，只盯着那滩凝固的蜡油，良久，喉结缓缓滚动了一下。

    次日天未明，刘瑾便命内侍传令：凡在司礼监、东厂、西厂及各衙门任事之亲信，巳时三刻前，尽数至府中听训。不得托病，不得延挨，违者革职枷号，永不叙用。

    消息如寒流过境，半个京城的朱门高户皆闻风而动。那些平日里趾高气扬、坐轿穿蟒、出入宫禁如履平地的“刘公公心腹”，一夜之间人人自危。有人连夜烧毁账册，有人悄悄遣散家奴，更有甚者天不亮就跪在刘府后巷青石板上，额头磕出血印，只求见公公一面，递个悔过状子。

    巳时刚至，刘府正厅已黑压压站了三十七人。有穿四品锦衣卫指挥佥事服色的，有戴七梁冠、执象牙笏的六部郎中，还有几位须发皆白却仍挂着“钦赐尚方宝剑”腰牌的老太监。众人垂首屏息，连咳嗽都不敢，唯有脚下青砖沁出的潮气，无声漫过皂靴底边。

    刘瑾缓步而出，并未着蟒袍，只一件玄色?丝直裰，腰束素银带，发髻低束，竟显几分读书人的清癯。他目光扫过众人，不怒，不笑，亦不说话，只负手立于阶上，看檐角悬着的一只断线纸鸢，在晨风里打着旋儿，忽高忽低，终被一阵疾风扯成碎帛，飘向远处灰蒙蒙的宫墙。

    “诸位。”他开口，声音不高，却字字入耳，如钝刀刮骨，“咱家昨夜梦见焦芳了。”

    底下顿时有人身子一晃。

    “他穿的还是那身绯袍，补子上绣着云雁，可袍子底下??全是蛆。”刘瑾顿了顿，指尖轻轻拂过袖口一道几乎看不见的细褶，“他说，‘刘公公，您府上金银堆成山，可您心里，早没座坟了。’”

    满厅死寂。一只苍蝇嗡嗡撞在窗纸上，又跌落于地，六足朝天，挣扎不动。

    “咱家醒了，摸摸胸口??心跳得比鼓点还响。”他终于迈下台阶，靴底碾过地上一片枯叶，“不是怕鬼，是怕你们。”

    话音落地，一个穿着五品监察御史服色的中年官员扑通跪倒，额头触地，声音发颤：“公公明鉴！下月……上月巡按山西，卑职确收过太原知府送的五百两‘炭敬’，可……可真没动用半分公帑，更不敢扰民啊！”

    “炭敬？”刘瑾俯身，竟亲自伸手扶他起来，动作轻柔得如同搀一位老友，“山西今岁大旱，麦苗焦枯如柴，百姓啃观音土都排不上队。你收他的炭敬，是想烧哪座庙？供哪尊佛？”

    那人面如死灰，嘴唇哆嗦着，再吐不出半个字。

    刘瑾松开手，踱至第二人面前??那是西厂理刑千户，姓王，绰号“铁嘴王”，三年间经其手构陷致死者不下二十七人。“王千户，你去年在扬州查盐引，抄了八家商号，缴银十四万两。其中十二万，进了司礼监账房；剩下两万，你拿去修了座家庙，庙里供的是你爹娘，对不对？”

    王千户额角汗珠滚落，砸在青砖上，洇开一小片深痕。

    “咱家问你一句实话。”刘瑾声音陡然转冷，“你爹娘若泉下有知，见儿子靠害人起家、敛财建庙，是该欣慰，还是该吐血？”

    王千户双膝一软，重重跪下，喉头嗬嗬作响，竟当场昏厥过去。

    刘瑾看也不看，转身走向第三个人??吏部文选司主事，张彩的同年，亦是他安插进六部的嫡系。“李主事，戊辰科二甲第十三名，苏录苏状元的同榜。你替张彩办差，把三个缺官塞给三个‘孝敬’最厚的候补道员，可曾想过，那三个县，今年要饿死多少人？”

    李主事浑身抖如筛糠，忽然伏地叩首，额头撞得砰砰作响：“公公！卑职……卑职也是迫不得已！张尚书说，若不照办，便……便削我同年名录，夺我出身！”

    “哦？”刘瑾竟笑了一声，极轻，极冷，“那苏录苏状元，现下就在詹事府批阅新科进士的履历，连你昨儿夜里打喷嚏，他都记在小本本上了。你说，他敢不敢削你出身？”

    李主事猛然抬头，眼中满是惊骇??这等私密之事，刘瑾怎会知晓？

    刘瑾不再看他，径直走向厅堂中央，从袖中取出一本薄册，封面无字，只用朱砂点了三枚指印。他随手翻开一页，念道：“嘉靖元年三月初七，南京守备太监陈永寿，以‘修缮皇陵’为由，截留漕粮三万石，折银九万两。其中，二万两入东厂库房，三万两入西厂库房，余下四万两，你猜，进了谁的腰包？”

    他目光如电，射向角落里一个一直低头抚弄玉扳指的老太监。

    那老太监脸色霎时惨白如纸。

    “是您自己说，还是咱家替您说？”刘瑾合上册子，声音平静得可怕，“陈永寿昨儿申时三刻，在南京孝陵卫军营里，吞了半斤砒霜。临死前，招了十七个人的名字。您猜，第十七个，是不是您？”

    老太监双腿一软，瘫坐在地，裤裆迅速洇开一团深色湿迹。

    刘瑾这才缓缓道：“今日起，凡在咱家手下办事的，记住三条规矩??第一，不得索贿，不得勒派，不得借权生财；第二，地方若有饥民暴动、盗匪啸聚，第一时间报备，不得隐瞒，不得粉饰，更不得嫁祸于民；第三……”他顿了顿，环视众人，“凡因贪墨失职致百姓流离、酿成大乱者，不必等朝廷旨意，咱家亲手剐了你，再把你骨头熬成膏油，点灯照路。”

    他话音未落，厅外忽传来一阵急促脚步声。一名小火者慌忙闯入，扑通跪倒：“公公！詹事府急报！苏状元请公公即刻赴文华殿??皇上召见，似有要事！”

    刘瑾眉峰微蹙，却未显惊慌。他整了整袖口，转身对满厅噤若寒蝉之人道：“你们都听见了。从今日起，谁若坏了规矩，别怪咱家不念旧情。散了吧。”

    众人如蒙大赦，踉跄退出，唯恐多留一息。刘瑾却未动，只静静立于厅中，望着门外渐次亮起的天光，忽然轻声道：“焦芳，你终究还是赢了一局。”

    他口中焦芳，自然不是那位已靠边站的次辅??而是焦芳留在吏部的暗桩，留在东厂的密档，更留在苏录心头那一道未曾愈合的旧伤疤。

    文华殿内，朱厚照正歪在紫檀龙纹榻上，手里把玩着一枚乌木镇纸，见刘瑾进来，懒洋洋抬眼：“刘伴伴，听说你今儿早上吓晕了一个千户？”

    “回万岁爷，是吓晕的，是吓傻的。”刘瑾跪叩，“臣……只是清理门户。”

    “清理得好。”朱厚照将镇纸抛向空中，又稳稳接住，“朕昨儿看了苏录递上的折子??查藩库、核仓廪、追亏空，三个月内，竟追回白银八十三万两，粮米十五万石。他还说，若再给他半年，能填平户部十年亏空。”

    刘瑾心头一跳，忙道：“苏状元……果然才具非凡。”

    “才具非凡？”朱厚照嗤笑一声，将镇纸“啪”地拍在案上，“他是朕的刀，你才是握刀的手。可你这手，最近抖得太厉害了。”

    刘瑾额头抵地，再不敢抬。

    “苏录今晨又递了一封密折。”朱厚照声音忽然压低，“弹劾你门下十二人，罪证确凿，桩桩件件，连时辰地点都写得清楚。其中一人，还是你干儿子。”

    刘瑾脊背骤然绷紧，汗如雨下。

    “朕没烧掉它。”朱厚照盯着他，“但朕也给你留了话??‘刘瑾，你若还想当这柄刀的刀鞘，就先把自己的锈刮干净。否则，朕宁可换一把新刀，哪怕……锋刃未开。’”

    刘瑾伏地不起，肩膀微微耸动，不知是惧是悲。

    朱厚照却已起身，披上明黄鹤氅，一边往外走一边道：“走吧，陪朕去詹事府看看。听说苏录昨儿在那儿摆了桌酒，给新科进士们饯行。朕倒想听听，一个状元郎，怎么教一群毛头小子治国平天下。”

    詹事府后园，桂树初绽，清芬浮动。苏录正与十几位即将赴任的同年围坐石桌，桌上无珍馐，唯几碟酱菜、一壶浊酒、数碗糙米饭。他亲手为每人斟满一碗，酒液浑浊，映着天光，竟也泛出琥珀色的微芒。

    “诸君此去，非为荣华，实为活命。”苏录举碗，声音清越如磬，“百姓饿极了，会吃观音土；饿疯了，会啃树皮；饿死了，会揭竿而起。而你们，就是那根最后没被啃断的树皮。”

    席间寂静，唯闻风过林梢。

    “所以，到了地方，第一件事不是报到，不是拜印，而是??开仓放粮。”苏录目光灼灼，“若县仓无粮，就去府仓；府仓无粮，就去藩库；藩库若空，你们就带人去那些富户家里‘借’。借不借？不借，就告他藏匿赈粮、图谋不轨。借了，就记下名字，将来朝廷清算，一个都跑不了。”

    有人忍不住问：“若……若富户勾结上官，反诬我等擅动仓廪呢？”

    苏录一笑，从袖中取出一叠黄纸，竟是盖着皇帝朱玺的空白敕书，每一张都写着“奉天承运，特许便宜行事”八字。“喏，每人三张。用完了，来京找我补。但记住了??”他神色陡然凛冽，“每用一张，就要保全县内不死一人。若因尔等怠惰畏缩，致一户绝嗣、一村成墟，这张敕书，便是你的催命符。”

    众人呼吸一滞。

    这时，园外忽传来一声长宣：“圣驾到??”

    朱厚照已掀帘而入，身后跟着刘瑾，二人皆未着常服，只一身寻常青衫，竟如寻常士子登门访友。朱厚照目光扫过石桌粗食，又落在苏录手中那叠敕书上，忽然朗声大笑：“好！好一个‘保全县内不死一人’！苏卿，你这话，比朕读过的所有圣贤书都重！”

    他竟亲自提起酒壶，为苏录满上一碗：“来，朕敬你??敬你这柄不肯生锈的刀！”

    苏录双手捧碗，仰首饮尽。酒液顺着他下颌滑落，滴入襟前，洇开一小片深色水痕。

    刘瑾立于阶下，望着那抹青衫背影，望着皇帝亲手为一个新科进士斟酒的侧颜，望着满园桂树下一张张年轻却绷紧的脸??他忽然明白了焦芳为何甘愿退让，明白了张彩为何急于示好，更明白了朱厚照为何要将整个天下，押在一个二十出头的状元郎身上。

    因为这世上最锋利的刀，从来不是淬了毒的，而是??

    明知刀尖所向，是龙潭虎穴，是万丈深渊，却依然肯出鞘的人。

    朱厚照饮罢，忽指着园中一株半枯桂树，笑道：“苏卿，你说，这树若真死了，该埋哪儿？”

    苏录望了一眼，答：“埋在詹事府后墙根下。明年春，新芽破土时，根须自会缠住旧根，长出新的枝干。”

    朱厚照拊掌大笑，笑声震得枝头桂花簌簌而落，如一场金色的雨。

    刘瑾垂眸，看着自己袖口一道细小裂痕??那是昨夜撕扯账册时，被纸边划破的。他忽然想起焦芳离京那日，马车经过德胜门时，曾掀开车帘，对着漫天飞雪，低声吟了一句诗：

    “冻雷惊笋欲抽芽。”

    原来不是蛰伏，是破土。

    原来不是妥协，是等春。

    风过处，桂香愈浓，竟有几分血腥气，悄然混入其中，无人察觉。