黛玉正端坐紫檀案后,看着账册,紫鹃与五儿一左一右帮着核对,林礼家的垂手待立一旁。

    “姨娘这边,”黛玉发现了不对,指尖点在一行支出上道:

    “上月支领的二百两雪花纹银,单子上只含糊记着家事所用,是何家事?这般靡费?”

    林礼家的眼皮一跳,觑着黛玉神色,知道这位姑娘管家是真上了心,再糊弄不得。

    她飞快瞥了眼门口:“姑娘明鉴,这多半是填了她兄弟李平德的窟窿,那是个没脚蟹,惯会哄骗,前番赌输了银子被债主逼到门上,姨娘心软……………”

    她几句话,便说了李平德之事。

    黛玉沉默片刻,半晌,轻轻摇头:“骨肉至亲,帮扶本是常情,但账目分明是持家之道。

    从前我不曾理事,便罢了,往后这等开销,须得有个明白去处,妈妈是府里老人,该替我提点姨娘一句,此风断不可长。”

    林礼家的忙不迭应承。

    紫鹃适时补了一句:“妈妈既早知道,先前怎不见提起?”

    林礼家的老脸微红,讪笑道:“紫鹃姑娘这话,主子们的事,姑娘不曾问起,老奴怎敢胡乱嚼舌?总得看个时机,分个该不该说。”

    黛玉闻言,心里明白,笑道:

    “妈妈顾虑了,管家理事,原要上下同心,我既托付妈妈,便是信重。

    该说的直说便是,不必费心揣摩何时该讲何时不该讲,尽心尽力,我自然看在眼里。

    若有差池,规矩也摆在那里。”

    林礼家的心头一凛,这番话恩威并施,忙躬身道:“姑娘教训的是,是老奴糊涂,想左了,姑娘放心,老奴这就寻个机会,把姑娘的意思透给姨娘知晓。”

    看着她的背影消失在回廊,黛玉才轻轻吁了口气,对紫鹃叹道:

    “你看,管一个内宅已是千头万绪,处处心思,真不知那些经略天下,统帅千军万马的人物,要耗费多少心神心力。”

    紫鹃递上龙井,忙笑道:“姑娘已做得极好了,前儿听戏时,三言两语敲打那些婆子,不就很有章法?”

    “那是小事玩笑罢了。”

    黛玉皱眉道:“若真涉及家法根本,譬如姨娘这事若屡教不改,真要处置起来,终究要硬下心肠,说个明白。

    “若没有规矩,岂不是负了这家业?”

    “紫鹃,往后这些时日,贴身伺候的事暂且交给小丫头们,你多费心管家,有些场面,需要你替我出面。”

    紫鹃会意:“姑娘放心,该唱白脸时,我绝不怯场。”

    一旁整理账册的五儿抬起头,抿嘴一笑:“紫鹃姐姐是姑娘身边第一等体面人,唱白脸可惜了,日后这些得罪人的事,还是我来,姐姐只管做好人。”

    黛玉被逗得展颜,连日查账的沉郁也散去不少:

    “你们倒编排起差事来了,也不必分什么红脸白脸,若真有大事,自然是我在前头顶着。”

    话音刚落,外间小丫头匆匆来报:“姑娘,文墨三爷来了,说有十万火急的事求见。”

    黛玉心下一?,不知何事,林文墨为人端方持重,若非天大的事,断不会如此急切地寻到内宅来。

    她立刻吩咐下去安排。

    内厅里,林文墨额角挂着汗珠,脸色发白,待黛玉一落座,不及寒暄,便将墨竹冒死报信、云台山贼寇勾结陈宣、欲趁流民之乱夜袭扬州城的消息和盘托出。

    紫鹃和五儿齐齐倒抽一口冷气,脸上血色褪尽,她们都是内宅丫鬟,哪里见过此事。

    黛玉亦是一惊,含露目直直看向林文墨,又问了遍真假。

    “墨竹掌心刀痕犹在,言辞恳切,不像作伪。”

    林文墨叹道:“只是我终究人微言轻,大事定主意,还要妹妹来断。”

    黛玉闭目不言,坐在椅子上。

    此事宁信其有,不可信其无,扬州城数十万军民身家性命,岂容半点侥幸。

    而周围人都看着她,等待她的决断。

    不知不觉间,那个伤春悲秋的深闺少女已经逐渐远去,在众人面前的,是个可以一言而定大事的林家掌舵人。

    她闭上眼,思绪万千,无数历史掌故,在脑海中激荡。

    从知到行,总归要迈出这一步。

    黛玉再睁开眼时,眼底惊惶已被清明取代。

    “三哥,”黛玉语速极快,条理却异常清晰,开始布置安排:

    “你持我的印信,还有父亲留予我的那方家印,立刻去盐政衙门寻徐副使,让晴雯陪你同去。”

    她扬声唤道,还在外面煮药的晴雯应声而入。

    “你随三哥同去,徐副使是父亲一手提拔,当可信赖,你二人务必说动他,请他即刻以盐政衙门的紧急公文,知会扬州知府衙门。

    并协同扬州卫指挥使司,全城布防,严查城门,提防内奸,尤其是那西门水关偏门。

    这等事,需要他这样的官面人物来说,他看在父亲面上,也会如此为之的。”

    黛玉顿了顿,看着林文墨:

    “三哥性情平缓,让晴雯帮你,若遇推诿阻拦,就让她说。”

    听说此事,晴雯杏眼圆睁,泼辣道:“谁敢不当回事,我这张嘴,定要嚷得他祖宗八辈都听见,保管叫他信得真真儿的。”

    这等泼皮破落户手段,放在这里刚好合适,黛玉眼中闪过赞许又道:“本该我亲去,然闺阁之身,贸然出头,恐惹非议,反累父亲名。只好辛苦三哥了。”

    林文墨一揖到底,斩钉截铁:“妹妹将阖城安危托付于我,文墨万死不辞。”

    “五儿。”黛玉目光转向她:“你去寻张名振、黄虚几位壮士,他们身负贾大人所授职衔,又是父亲倚重之人。

    告知他们贼讯,请他们即刻联络扬州卫中可靠将校,整顿府内及盐政卫队。

    务必做到弓上弦,刀出鞘。府外防御,权且以他们名义调度。”

    “紫鹃,”黛玉握住紫鹃的手道:

    “你亲自带人,将文墨三哥家眷,以及之前说的雪雁家眷接进府里,府中墙高院深,家丁众多,更有巡盐卫队驻扎,总比外面安稳些。

    “我也不知道官府是否能及时回应,若是不行,便只好先行自保。”

    她顿了顿,抚慰紫鹃惊惶道:“紫鹃,扬州是朝廷重镇,城坚池深,贼人即便攻入,也必遭强阻,城外亦有驻军,王师一至,宵贼人就会溃散了,我们只需守稳此处,我想必然安无事。”

    紫鹃一惊,望着黛玉沉静如水面容,眼眶蓦地发热。

    一年前,姑娘还在为落花垂泪,需她百般宽慰。

    如今,大难临头,姑娘竟成了所有人的主心骨。

    她用力反握住黛玉冰凉的手,重重点头:“我明白,姑娘保重。”随即和满脸佩服的五儿匆匆离去。

    黛玉立刻又唤来林礼夫妇,将警讯简略告知。

    二人骇得面如土色,但见姑娘如此镇定,也强压恐惧,连声应诺,手脚麻利地下去安排人手、加固门户、清点器材粮草。

    沉寂林府,瞬间像水车转动,在黛玉指挥下,紧张有序运转起来。

    黛玉也不回房,只取了件白色杭绸长衫披在素色裙装外,腰间系条深青丝缘,既不失闺秀清雅,又平添几分临危不乱威仪。

    她亲自巡视各处,清冽声音在略显慌乱的仆从中响起,奇异稳住了人心。

    西跨院,李姨娘正心烦意乱应付着又上门的弟弟李平德。

    这小子今日破天荒提了两盒点心,嘴里说着些痛改前非,寻个正经营生的漂亮话。

    “姐,我知道错了,前头是猪油蒙了心。”

    李平德一脸“诚恳”道:“我往后定好好做人,绝不再给你和林大人丢脸。”

    说是如此,他眼角余光却贼溜溜地扫视着院内的动静。

    李姨娘心头泛起微弱暖意,叹道:“你知道就好,往后安分守己,少来打秋风,若再惹是生非,我也护不住你。”

    “姐姐教训的是。”

    李平德点头哈腰,话锋一转道:

    “不过姐姐,我看府里今日,气氛不太对啊?下人们个个脚步匆匆,如临大敌似的?

    莫不是,姑娘又立了什么厉害规矩?”

    他试探着,想往黛玉身上引话题。

    李姨娘也正纳闷,皱眉道:

    “谁知道呢?方才春杏去打听了,说是姑娘得了什么风声,讲有人要打扬州城?真是笑话,扬州城高池深,几十年太平无事,哪来的匪,”

    她话音未落,贴身丫鬟春杏气喘吁吁跑了进来,脸色发白:

    “姨娘,姑娘下令了,阖府戒备,说是真有强人要攻城了,让各院紧闭门户,准备家伙什儿呢。”

    李姨娘手里的茶杯“哐当”一声掉在桌上,茶水四溅道:“什么?”

    李平德眼珠一转,立刻添油加醋:

    “姐姐听见没?这可不是小事,定是姑娘年轻,听了些风言风语就慌了神,闹得全府鸡犬不宁。

    您可是长辈,内宅学过事的,该去劝劝姑娘,别自己吓自己啊。”

    李姨娘此刻心乱如麻,哪有心思细想他话里挑拨,只觉得一股无名火和恐惧交织:

    “胡闹,天大的胡闹。”

    她烦躁地挥挥手,“行了行了,你也赶紧回去,闭门躲好。别在外面晃荡。”

    李平德还不死心:“姐,这兵荒马乱的,我那破屋哪比得上林府高墙大院安全?不如让我也进来。”

    “这哪里合适?没有老爷发话,谁敢做这个主?”

    李姨娘断然拒绝道:“府里已经够乱了,你快走。”她示意丫头春杏送客。

    春杏只得引着李平德从偏僻的角门出去。

    雪雁恰巧从库房那边过来,远远瞧见两人鬼鬼祟祟的身影,心中一动,悄悄闪到太湖石后,屏息凝神。

    角门外僻静的巷子,李平德一把拉住春杏的手,突然着脸道:

    “好春杏,可想死我了,刚才吓坏了吧?”

    春杏又羞又怕,想抽手:“快放手,叫人看见。”

    原来二人早就有了不端之事,虽然李平德是个风流无行的人,但一来是个秀才,二来还算清秀,骗个姐姐身边小丫头,倒是手到擒来。

    尤其后来两人云雨一番后,春杏心想女子应当从一而终,对李平德更是不离不弃,李平德也以此为由,让春杏帮他办了不少私事。

    如今更是准备从此女身上打开突破口。

    雪雁在暗处瞧着两人身子黏在一起,李春燕耳边不知道说什么,只见春燕背影一抖,随后李平德又住春燕,悄悄说起话来。

    过了许久,两人才就此分离,春燕胡乱点了点头,扭身跑回角门内。

    雪雁忙闪过一边,心头发冷,悄悄记下此事。

    此时书房内气氛依旧紧绷,但随着初步部署完成,也稍显缓和。

    晴雯已经回来了,正眉飞色舞讲着方才在盐政衙门壮举。

    “那徐副使,开始还有点怕事,慢悠悠地问三爷消息从何而来?可有实据?”

    “三爷正跟他讲道理呢,但我可就忍不住了。”晴雯叉腰,模仿当时情形笑道:

    “我一步上前,拍桌就说:徐大人,刀都架到脖子上了,城外流民都快把城墙哭倒,云台山的贼婆娘磨刀霍霍,你再罗,等贼人真杀进来,烧了盐仓,惊了圣驾,这掉脑袋的罪过,可是你担着呢?

    我是个小丫头,命没了就没了,你好不容易当个大官,还不怕这事?”

    她模仿得惟妙惟肖,又笑道:

    “我一嗓子吼完,那徐大人的脸就白了,三爷再趁势说了几句大义道理,他立马喊师爷备马,这会儿怕是已经奔知府衙门去了。

    三爷也跟着去盯着了。”

    晴雯得意道:“姑娘您说,我晴雯这身本事,当个太太。是否也够了。”

    这番绘声绘色描述,总算冲淡了些许凝重空气。

    紫鹃忍不住笑道:“呸,你这蹄子,就会吹,八字还没一撇呢,倒先做起太太的梦了。”

    连黛玉也是一笑,没有指责晴雯,反而鼓励道:

    “晴雯是好的,紧要关头,正是需要你这股子气,我们方能有作为。”

    五儿又笑道:“姐姐方才在衙门那般威风,若真有贼子不长眼打上门来,姐姐敢不敢真个拿剪子戳他?”

    晴雯冷笑道:“什么敢不敢,我这剪子专铰那些混账行子的舌头,若真有那起子贼人敢冲撞姑娘,莫说剪子,便是滚水、火炭,我也没得。

    拼了这条命,也叫他们知道知道厉害!”

    晴雯气势惊人,让旁边紫鹃雪雁等人都是暗暗佩服,黛玉心想她自幼孤苦,见多了苦难,要说心性,却比我们要强上不少。

    她正暗自赞许间,雪雁快步进来,凑到黛玉耳边,将角门外所见所闻低声禀报了一遍。

    黛玉听罢,心中愈发不快,但心想眼下贼乱迫在眉睫,实在没精力分神收拾这些腌?人事,只面上依旧沉静,只对雪雁微微颔首,示意知晓。

    黛玉随后让晴雯再带人去通知孟家,说道:“我家在扬州其它交好府邸也不多,唯有孟家,是三哥未来亲家,又在城门口,首当其冲,你也需知会一声,让他们有所防备。”

    晴雯笑道:“这有何难,我去便是了。”她顾不上歇息,转身又匆匆离去。

    至于黄虚,张名振等人,黛玉也自有安排,只是男女有别,黛玉就托归二娘等人居中传递消息,并送上上好的金疮药和酒食,希望他们能尽心联络扬州卫,整顿好府外防务,务必护得府中周全。

    等大事忙毕,黛玉缓步走到窗边,心中有紧张,突然也有几分说不出的悸动。

    之前只是在书中看到兵戈战乱、烽火连城,如今自己却要亲自在这漩涡中心,执棋布子,与那未知的凶险周旋。

    不知这看似坚固的府邸高墙,能否抵挡住即将到来的腥风血雨?

    “父亲,好先生,你们在远处,不知可否为我指点迷津,护佑此间平安?”

    黛玉双手合十,瞧着窗外沉沉压下的暮色,天际翻滚如墨的浓云。

    她之前偶尔看点佛经,遇到心绪难平、惊惧忧虑时,会说一声:“阿弥陀佛。”

    但黛玉现在却并未念诵佛号,因为她知道值此危难之际,神鬼妖魔,终究是虚妄缥缈。

    能倚仗,唯有自身这份清醒的头脑、府中上下同心协力的勇气,以及那弓弦、刀出鞘的切实准备。

    远方天际,暮云低垂,隐隐有闷雷滚动,一场酝酿已久的风暴,正向着这烟花繁盛之地,无可阻挡地压来。

    扬州孟家,内室烛影摇红,熏香袅袅。

    孟家小姐孟婉凝正端坐绣墩,招待从神京南下的闺中密友夏金桂。

    夏金桂之母亦是扬州旧族出身,昔年夏金桂童稚时曾随母居扬,与孟婉凝性情相投,结为挚友。

    此番夏母决意变卖扬州产业,携女长居神京,择一夫婿而嫁之,不再南返,夏金桂便特来扬州与故交辞行。

    孟婉凝心知此别经年,故殷殷款待。

    夏金桂生得颇有姿色,眉梢吊起,眼波流转间自带娇蛮之气,身量丰腴,举手投足透着张扬。

    相较之下,孟婉凝则面容清丽温婉,笑靥如花,然眼底却如深潭之水,与夏金桂外露的泼辣形成鲜明对比。

    两人一刚一柔,一明一暗,倒也相得益彰。

    此时夏金桂拈了块藕粉桂花糕,斜睨着孟婉凝笑道:

    “我的好妹妹,下月可就是你的好日子了,只是姐姐说句实在话,你那新姑爷不过是个穷酸秀才,若非攀扯上林盐政府上的亲故,这门第,如何配得上你这朵娇花?”

    孟婉凝抿唇一笑,柔婉道:“姐姐说笑了,男子汉大丈夫,功名未就亦是常事,要紧的是肯上进,我们家业尚可,助他读书进益便是。”

    “这般家世简单些,倒也好,免得日后门第太高,反压得人喘不过气,处处受制,岂不烦心?”

    两人正低声交谈,孟婉凝的心腹丫鬟神色匆匆进来,低声道:

    “姑娘,林盐政府上的姑娘急急来报,说得了机密消息,恐今夜有强人欲袭扬州城!请老爷速速闭户戒备,调集家丁护院以防不测。

    老爷那边虽觉此事突兀,难以置信,但想着林盐政素来持重,他家那位大小姐更是行事有度之人,断不会无端造谣生事,已然吩咐阖府戒备。

    特让奴婢来禀姑娘一声,今夜恐生变故,请姑娘与夏姑娘务必留在内院,莫要外出,府上后角门已暗伏了棍棒好手,”

    夏金桂听罢,柳眉倒竖,嗤笑一声:

    “那位林小姐,不过一个闺阁女儿,大门不出二门不迈的,从何处知晓这等大事?莫不是被哪个混账行子诓骗了,弄出这般天大的笑话来?倒连累我们也跟着瞎忙。”

    “不过倒也听人风传,这林家姑娘颇读了几本书,还总爱替她父亲拿些主意,倒是个爱出风头的,可惜我家与林府素无深交,否则我倒要亲自去会会,试试她这斤两。”

    孟婉凝却面上波澜不惊,只淡淡道:

    “既如此,你替我拿两匣子上等点心和一瓶家酿清露,好生谢过来人跑这一趟。

    再悄悄告诉父亲,林家乃巡盐御史门第,手握实权,深得圣眷,未来前程不可限量。

    此番报信,无论真假,都是人情,我们不过是商贾之家,仰仗官家鼻息,此刻更要谨言慎行,切勿怠慢轻忽。

    春草忙应声去了,夏金桂见状,拍手笑道:“好个水晶心肝玻璃人儿,妹妹你这七窍玲珑的心思,弯弯绕绕的,比那九曲回廊还多。

    对那林家小姐,真是面面俱到,滴水不漏,姐姐我呀,自愧不如!”

    孟婉笑道:“民不与官斗,此乃古训,孟家根基浅薄,全赖商路通达,林家是现管盐务的大宪衙门,手握重权,他府上千金派人来示警,我们岂敢不承情?

    况且日后......林家小姐便是我正经的姻亲姑子,只是这位姑子身份贵重,我日后还得多多敬着供着,哪敢有半分不同?”

    夏金桂听得咂舌,又是啪地一拍手道:“听听,你这颗心啊,比那算盘珠子拨得还响,日后你那官人,在你这番运筹帷幄之下,想不中进士都难,怕不是要直入翰林。

    妹妹你就等着凤冠霞帔,做那风光无限的诰命夫人罢!”

    她语带戏谑,却也暗含几分酸溜溜的艳羡,心想不知自己未来那杀千刀的,是否是个好驯服之人。

    孟婉凝却笑而不语。

    夏金桂笑闹得口渴,扬声唤小丫头倒茶。

    孟婉凝却走到南窗边,下意识地向外远眺。

    暮色中,只见一个窈窕身影,正疾步穿过孟府前院的青石板路,向大门外走去。

    廊下灯笼光晕柔柔洒在她身上,勾勒出纤细袅娜,风流态度,虽只惊鸿一瞥侧影,已觉容光照人。

    “那便是林家派来送信的丫鬟?好个模样,水蛇腰,削肩膀,眉眼还没瞧真切,单看身段气韵,便知是个拔尖的美人坯子。”

    夏金桂不知何时也凑到窗边,啧啧称奇。

    孟婉凝凝视着此女远去的背影,心中莫名一动。

    这人形容气度,绝非寻常丫头可比,待春回来复命,孟婉凝又多问了一句,得知此女正是前者为林文墨母亲送药,且针线功夫极为了得的晴雯,心中更是留意。

    她暗暗记下这个名字。

    此时,盐政衙门与扬州知府衙门的反应,却远不如林府与孟府这般迅捷果决。

    徐文丰副使与林文墨心急如焚赶去报信,知府衙门的师爷通判等僚属闻讯,却面面相觑,疑窦丛生。

    无他,只因这消息来源不过是一个秀才和一个书童转述的供词,既无军报印证,又无实据佐证,贸然全城戒严,调动军马,万一虚惊一场,惊扰地方,耗费钱粮的罪责谁来承担?

    几个老成官吏捻须沉吟,主张“查明再报”;有那胆小的,更是直言“恐是刁民谣言,蛊惑人心”。

    知府大人被吵得头昏脑涨,一时委决不下。

    徐文丰虽是盐政副使,品级不低,但盐政与地方军政本属不同系统,急切间也难以越俎代庖。

    眼见扯皮推诿,时辰飞逝,徐文丰与林文墨心急如焚,却又无可奈何。

    最终,徐文丰把心一横,对林文墨道:

    “三公子,事急矣,官府动作迟缓,恐误大事,你速回林府,助令妹固守家宅。

    我持盐政衙门的勘合火牌,亲自出城,去寻城外大营的扬州卫指挥使冯大人盐场安危亦系于此,他或能动兵!”

    两人当即分头行事。然而,这一番官场延宕,已白白耗去近两个时辰,正是千金难买的防备良机。

    更致命的是,陈宣、陈彬父子安插在衙门里的眼线,早已将林家报信,官府生疑的消息飞报二人。

    陈氏父子本就如惊弓之鸟,闻此讯如遭雷击,他们深知阴谋败露,再无退路,迟则生变!陈宣一把砸了手中茶盏,面目狰狞地嘶吼:

    “来不及等三更了!立刻动手!开城门!”

    那西门守城把总陈彪,正是陈宣安插在要害位置的心腹侄子。

    不久后,西门包铁城门在绞盘刺耳的嘎吱声中,被缓缓推开,那隐秘的西水关偏门,更是被从内无声开启。

    早已被煽动得双目赤红,被饥饿绝望逼疯的流民,以及混杂其中,磨刀霍霍的云台山悍匪,眼见城门洞开,如同嗅到血腥的狼群,发出了震天的嚎叫。

    积蓄已久的疯狂洪流,瞬间找到了宣泄的闸口。

    哭喊、惨叫、狂笑、金铁交鸣、房屋倒塌,无数声音瞬间炸开,将暮色中的扬州撕成了碎片!

    “抢啊!”

    “杀狗官!”

    “白莲降世!无生老母!”

    几乎在城门洞开的同一刻,城外黑黢黢的河道里,数十条快船如同幽灵般悄然靠岸。

    当先跃下两道矫健的身影,一人身着素白劲装,另一人身着烈焰般红衣,眉目英挺中带着野性,正是云台山两位悍匪首领!

    “兄弟们,随我杀进去!金银财宝、绫罗绸缎,都是我们的!”

    “宰了那些为富不仁的狗官!”

    红娘子声如裂帛,鬼头刀一挥,身后数百名悍匪齐声呐喊,如同嗜血的狼群,紧跟着两位女匪首,顺着流民冲开的缺口,狠狠扎入扬州城的腹心。