建安二年春，淮南寿春的空气里弥漫着一种荒诞的奢靡气息。袁术效仿皇宫规制建造的九重宫殿拔地而起，殿宇间雕梁画栋，金砖铺地，阶前栏杆镀上赤金，春日阳光下刺得人睁不开眼；后宫之中，数百妃嫔锦衣玉食，绫罗绸缎堆积如山，珍馐美馔日日翻新，酒池肉林堪比殷纣。而城墙之外，却是另一番人间炼狱——去年蝗灾过后，袁术非但不开仓赈济，反而加征三倍赋税，强征粮草以供宫殿营造与奢靡享乐。田亩荒芜，粮价飞涨至斗米万钱，树皮草根被啃食殆尽，沿途饿殍遍野，甚至出现了人相食的惨状，道路两侧的枯骨与城中的繁华形成刺眼对比，流民的哀嚎声隔着城墙都能隐约传来。
府衙之内，袁术身着自制的龙袍，袍上绣着歪歪扭扭的五爪金龙，针脚粗糙却难掩其狂妄。他端坐于临时搭建的龙椅上，腰间悬挂的传国玉玺，正是当年从孙坚遗孀吴氏手中巧取豪夺而来，玺印上的螭虎纹因常年摩挲而愈发温润，烛火下“受命于天，既寿永昌”的刻痕泛着幽光。袁术指尖反复划过玺印，眼中满是贪婪与迷醉，对群臣道：“昔日谶语云‘代汉者当涂高’，孤字公路，‘涂’者，道路也，正应此兆！如今大汉气数已尽，天子蒙尘于许昌，为曹贼所制，孤身为四世三公之后，坐拥淮南千里之地，兵甲十万，岂能屈居人下？今日孤顺天应人，登基称帝，国号仲家，定都寿春！”
群臣之中，谋士杨弘面露忧色，出列躬身劝谏：“主公，如今天下未定，曹操挟天子以令诸侯，占据兖、豫二州；袁绍据冀、青、幽、并四州，兵甲百万；孙策雄踞江东三郡，深得民心；吕布虎守徐州，勇冠三军。主公此时称帝，乃是逆天而行，必遭天下共讨，实为不智之举！不如先整饬内政，安抚百姓，积蓄力量，待时机成熟再图大业。”
袁术闻言，脸色骤变，猛地拍案而起，龙袍下摆扫落案上酒樽，酒水泼洒满地：“孤乃袁氏嫡子，身份尊贵，比那袁绍庶出之辈胜强百倍！坐拥淮南富庶之地，兵精粮足，为何不能称帝？尔等胆小怕事，阻碍孤的大业！”当即下令将杨弘贬为庶民，逐出寿春，永世不得录用。朝中百官见状，无不噤若寒蝉，纷纷跪地高呼“吾皇万岁”，再无人敢进逆耳忠言。
称帝之后，袁术愈发骄横跋扈。他派麾下将士四处搜刮民财，甚至劫掠过往商旅，将掠夺来的金银珠宝尽数填入宫殿营造与后宫享乐的无底洞。宫殿落成之日，他大摆宴席，宴请文武百官，席间歌舞升平，丝竹之声不绝于耳，宫女们捧着玉盘金盏穿梭其间，所过之处酒香四溢。酒过三巡，袁术醉眼朦胧，手指敲击着龙椅扶手，忽然想起江东的孙策：“孙策小儿，当年借孤兵马渡江，如今占据江东三郡，实力日渐强盛，倒也算有些本事。孤如今称帝，正需盟友相助，江东地势险要，可为孤南下屏障，也能牵制曹贼与吕布。”
他转头看向侍立一旁的使者韩胤，眼中闪过算计的光芒：“孤听闻孙策尚未婚配，孤有一女，年方十五，容貌秀丽，温婉贤淑。你即刻携带重礼，前往江东，向孙策提亲，两家联姻，结为秦晋之好，共图天下大业。若他应允，孤便封他为吴王，赐淮南东部三郡之地，与孤同分天下；若他不从，便说明他早有反心，孤届时联合吕布，两面夹击，踏平江东！”
韩胤躬身领命，次日便带着黄金千两、锦缎百匹、珠宝一箱，以及袁术的亲笔书信，踏上前往江东的路途。一路南下，沿途流民遍地，饿殍遍野，与淮南境内的惨状如出一辙，韩胤见之，心中暗自忧虑，却不敢多言。
此时的吴郡，正是一派欣欣向荣之景。孙策平定江东三郡后，在吕莫言、周瑜的辅佐下，招抚流民，开垦荒地，兴修水利，减免赋税，推行“兵农合一”之策——战时为兵，闲时为农，既保证了兵力，又不耽误农桑。江东百姓得以休养生息，境内商旅往来不绝，粮草充盈，府库殷实，士卒们训练有素，士气高昂。孙策在府衙内与诸将商议政事，正欲起兵清剿会稽郡山区的残余宗贼，却听闻袁术使者抵达的消息，心中不由得生出几分疑虑。
韩胤抵达吴郡太守府，献上重礼与书信，对着孙策躬身行礼：“仲皇陛下有旨，听闻讨逆将军英勇过人，雄据江东，深得民心，特愿将爱女下嫁将军，与将军结为秦晋之好，共掌天下，造福苍生。陛下承诺，若将军应允，便封将军为吴王，赐淮南东部三郡之地，与将军同分天下。”
孙策接过书信，展开一看，只见信中袁术以“仲皇”自居，言辞狂妄，字里行间透着拉拢与威慑之意。他心中顿时陷入两难：袁术称帝，乃是大逆不道之举，天下诸侯必共讨之，若与之联姻，便是与反贼同流合污，不仅会失去江东民心，还会成为天下公敌，此前平定三郡积累的声望将毁于一旦；但若拒绝，袁术恼羞成怒，联合吕布出兵攻打江东，如今江东虽已平定三郡，但根基未稳，兵力尚未完全整合，山区宗贼未除，江东士族也需时间安抚，恐怕难以抵挡袁术与吕布的两面夹击。
“使者远道而来，一路辛苦，先下去歇息，容我与众位谋士商议之后，再给你答复。”孙策强压下心中的波澜，吩咐下人安置韩胤，随即召集吕莫言、周瑜、程普、太史慈等核心谋士与将领议事。
议事厅内，灯火通明，舆图上淮南与江东的地形标注得清清楚楚，山川河流一目了然。孙策将袁术的书信递给众人传阅，沉声道：“袁公路僭越称帝，欲与我联姻，结为同盟。诸公以为当如何应对？答应，则与反贼为伍，失尽民心；拒绝，则恐遭袁术、吕布联手讨伐，江东危矣。”
周瑜率先开口，语气坚定：“主公，袁术称帝，是为僭越之举，逆天而行，天下人皆唾弃之。此时与他联姻，无异于引火烧身！江东百姓之所以归心于主公，正是因为主公兴兵讨贼，护民安邦，若与反贼结盟，民心必失，届时内忧外患，江东危矣！且江东士族素来尊崇汉室，若主公附逆，士族必生二心，得不偿失。”
程普捋须附和道：“公瑾所言极是。袁术此人，胸无大志，骄奢淫逸，如今淮南百姓怨声载道，麾下将士多有怨言，其势看似强盛，实则外强中干。与这样的人结盟，如同与虎谋皮，他日他若败亡，主公必受牵连；若他得志，也必不会容下主公，定会图谋江东之地。”
太史慈按剑而起，虎目圆睁：“主公，我等将士拼死作战，为的是平定江东，保护百姓，而非与反贼为伍！若与袁术联姻，将士们必会心寒，士气低落，日后如何再驱策他们征战沙场？某愿率军驻守庐江边境，若袁术敢来犯，定叫他有来无回！”
众人纷纷反对联姻，孙策的目光落在吕莫言身上，问道：“莫言，你素有谋略，此事关系江东安危，你怎么看？”
吕莫言身着银灰劲装，外罩玄色嵌甲，甲片上还残留着清剿宗贼的硝烟痕迹，手中落英枪斜倚身侧，枪身缠裹的防滑藤条在烛火下泛着油光，枪尖经十三次淬火的寒芒隐现。他沉吟片刻，沉声道：“主公，诸位将军所言甚是，与袁术联姻，有害无利，但此事需从长计议，不可只凭意气用事，需做到‘既绝其盟，又避其祸’，将危机化为转机。”
他顿了顿，进一步分析道：“袁术虽僭越称帝，不得人心，但淮南之地富庶，兵甲众多，且占据长江上游，若顺江而下攻打江东，我军防线绵长，庐江、丹阳皆需设防，难以处处兼顾。更兼吕布勇冠三军，麾下陷阵营精锐，若二人联手，江东将陷入两面夹击之境，后果不堪设想。但若答应联姻，主公便会背上‘附逆’之名，不仅会失去江东民心，还会给曹操、袁绍等诸侯出兵江东的借口，届时腹背受敌，处境更加艰难。”
“那依你之见，当如何破局？”孙策追问道，眼中满是急切。
吕莫言眼中闪过一丝精光，说道：“主公，袁术此次联姻，并非真心想与主公结盟，而是想利用主公。他深知自己称帝后树敌众多，急需盟友牵制曹操与袁绍，而江东是他南下的屏障，也是他制衡各方势力的重要棋子。他借联姻试探主公的忠诚度，若主公应允，便会被他绑在‘仲家王朝’的战车上，成为天下公敌；若主公拒绝，他便有借口出兵江东，同时拉拢吕布，形成夹击之势。”
“反之，若主公与袁术决裂，公开反对其称帝之举，便能赢得三大益处：其一，彰显主公忠于汉室、反对僭越的立场，赢得江东民心与天下士族的支持，进一步巩固主公在江东的统治；其二，向曹操示好，曹操如今挟天子以令诸侯，正欲讨伐袁术，主公此时表明立场，可与曹操达成默契，甚至联手，借曹操之力牵制袁术与吕布，化解来自北方的威胁；其三，彻底摆脱袁术的牵制，江东三郡可独立自主发展，不再受袁氏掣肘，日后无论是北伐中原，还是稳固江东，都能灵活应对。”
他补充道：“主公本是袁氏旧部，当年借袁术兵马渡江，如今脱离袁术，占据江东，已让袁术心怀不满。此次联姻，正是他逼主公表态的手段。主公若想成就大业，便需彻底与袁术划清界限，表明自己‘护民安邦、忠于汉室’的初心，这不仅能化解当前危机，更能为江东的长远发展奠定基础。”
说到此处，吕莫言指尖摩挲着腰间的落英剑鞘——那是兄长吕子戎的佩剑，剑鞘上的缠绳被他摩挲得光滑温润，兄长的教诲涌上心头：“乱世之中，民心所向便是王道，忠义之旗便是兵锋。”脑海中忽然闪过一丝模糊的片段：似乎有三人在戏台上焚香结义，口中念着“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”的誓言，唱腔婉转，却记不清面容与细节，只留下一股莫名的忠义之感。他甩了甩头，将杂念压下，继续说道：“主公可分三步走：其一，当众退还袁术所赠重礼与书信，明确拒绝联姻，表明决裂之意，让江东百姓与士族看清主公立场；其二，由我起草一份檄文，历数袁术十大罪状，不仅昭告江东各地，还要派人送往许昌、徐州、冀州等诸侯领地，借天下之力孤立袁术；其三，派张纮为使者，携带表章与檄文副本前往许昌，向曹操呈表，表明与袁术决裂、忠于汉室的立场，愿与朝廷共同讨伐袁术，争取曹操的支持，甚至约定夹击袁术，让袁术首尾不能相顾。”
孙策闻言，心中豁然开朗，之前的犹豫一扫而空。他猛地一拍桌案，大声道：“莫言所言，正合我意！袁公路僭越称帝，倒行逆施，残害百姓，我孙策兴兵讨贼，护民安邦，岂能与反贼同流合污！明日便召见韩胤，明确拒绝联姻，与他彻底决裂！”
周瑜点头赞道：“主公英明！此举不仅能化解江东的危机，还能提升主公的声望，凝聚民心士气，为日后北伐打下基础。檄文之事，便劳烦莫言先生了，需字字诛心，让天下人皆知袁术罪行。”
当日下午，吕莫言闭门起草檄文。他以笔为刀，历数袁术“矫诏擅权，弑杀大臣；搜刮民财，残害百姓；强征粮草，不顾民生；僭越称帝，逆天而行；宠信奸佞，疏远贤才；大兴土木，奢靡无度；苛捐杂税，民不聊生；滥杀无辜，人心尽失；勾结逆贼，扰乱天下；觊觎江东，图谋不轨”等十大罪状，言辞恳切，字字诛心。檄文中既痛斥了袁术的倒行逆施，又详细阐述了孙策平定江东、护民安邦的功绩，表明了“忠于汉室、讨伐逆贼”的决心。檄文写好后，孙策命人抄写数百份，派人送往江东各县、乡邑，张贴于市集、城门，同时送往许昌、徐州、冀州等诸侯领地，昭告天下。
次日，孙策在府衙大堂召见韩胤，文武百官分列两侧，甲胄鲜明，气氛严肃。韩胤以为孙策已经答应联姻，满面春风地走上前，说道：“将军是否已想好？若愿与仲皇联姻，他日必能共享天下富贵，江东也可永享太平。”
孙策脸色一沉，将袁术的书信掷于地上，怒斥道：“袁公路僭越称帝，大逆不道，残害百姓，人人得而诛之！我孙策兴兵讨贼，为的是平定江东，护佑万民，岂能与反贼联姻！你速速回去，告知袁公路，我与他恩断义绝！昔日借兵之恩，我已以平定江东、安抚百姓相报，今日之后，你我便是仇敌！他日若敢犯我江东，我必率军讨伐，将其擒获，献于朝廷，以正其罪！”
韩胤脸色煞白，颤声道：“将军，你……你这是要与仲皇为敌？就不怕淮南十万大军踏平江东吗？”
“什么仲皇！不过是篡汉逆贼罢了！”孙策厉声喝道，“来人，将此人赶出吴郡，袁术所赠礼品，悉数退还，若有半点遗漏，军法处置！另外，将檄文抄本交给韩胤，让他带给袁术，让他看看自己的累累罪行！”
左右卫士上前，架起韩胤，将其赶出府衙。同时，孙策命人将袁术所赠的黄金、锦缎、珠宝等礼品装上马车，一路护送，退回寿春，沿途百姓见状，无不拍手称快，纷纷称赞孙策忠义。
消息传回寿春，袁术正在宫中与妃嫔饮酒作乐，听闻孙策拒绝联姻，还发布檄文历数自己的罪状，气得暴跳如雷，将手中的玉杯摔得粉碎：“孙策小儿，忘恩负义！孤当年借兵于你，助你渡江，如今你却敢公然与孤决裂，还敢污蔑孤的清白！他日孤必率军踏平江东，将你碎尸万段，诛你九族！”
一旁的谋士张勋连忙劝道：“主公息怒。孙策如今占据江东，麾下有吕莫言、周瑜等智谋之士，太史慈、周泰等猛将，兵精粮足，城池坚固，不可贸然出兵。不如转而拉拢吕布，吕布勇冠三军，占据徐州，若能与他联姻，再联合公孙瓒等势力，共讨孙策、曹操，大事可成。”
袁术沉吟片刻，觉得张勋所言有理。他深知自己称帝后，曹操必然会出兵讨伐，若能拉拢吕布，便能牵制曹操的兵力，同时也能为日后攻打江东增添助力。于是，他打消了即刻攻打江东的念头，决定派使者前往徐州，商议与吕布联姻之事，同时下令整饬军备，囤积粮草，准备应对曹操的讨伐。
而此时的江东，孙策与袁术决裂的消息传开后，百姓无不拍手称快，纷纷称赞孙策的忠义之举。江东各地的名士、豪强也纷纷表示支持孙策，愿意为其效力，甚至有不少流民主动报名参军，希望能跟随孙策讨伐袁术。孙策的声望一时无两，麾下将士士气高昂，凝聚力大增。
与此同时，孙策派往许昌的使者张纮也抵达了目的地，向曹操呈上了孙策的表章与檄文副本，表明了与袁术决裂、忠于汉室的立场，并表示愿意接受朝廷节制，共同讨伐袁术。曹操正欲讨伐袁术，见孙策主动示好，大喜过望。他深知孙策的实力，若能将其拉拢过来，讨伐袁术便多了一份重要力量，同时也能牵制江东，使其不至于成为心腹大患。
曹操当即表奏朝廷，加封孙策为讨逆将军、吴侯，赐印绶、锦袍、铠甲等物，并重赏江东使者。同时，曹操还派人前往江东，与孙策商议共同讨伐袁术的事宜，约定由曹操率军攻打淮南北部，牵制袁术主力，孙策率军攻打淮南南部的庐江郡，夺取袁术的粮草基地，两面夹击，共诛袁术。
吴郡城头，春风吹拂着吕莫言的衣袍，猎猎作响。他手持落英枪，望着北方的天空，目光深邃。远处的田野里，农民们正在辛勤劳作，炊烟袅袅升起，一派安宁祥和的景象。他知道，与袁术决裂，只是江东发展的第一步。接下来，江东不仅要应对袁术可能的报复，还要面对曹操、吕布等诸多势力的挑战，山区的残余宗贼也需清剿，江东的根基仍需巩固。
脑海中，那模糊的三结义片段再次闪过，伴随着戏台上婉转的唱腔，让他心中涌起一股莫名的羁绊感。他不知道这感觉来自何处，也不知道自己苦苦寻觅的兄长吕子戎身在何方——兄长是否已在常山找到赵云？是否能遇到志同道合之人？而远在常山隐落山的典韦，又能否以诚心打动沉浸在丧妻之痛中的赵雄？
“兄长，你究竟在哪里？”吕莫言在心中默念，手中的落英枪握得更紧了。枪身的缠绳被他摩挲得光滑温润，枪尖泛着冷冽的寒光，仿佛在诉说着乱世的残酷与坚定的信念。
江东的春风，既带来了生机与希望，也酝酿着新的战火。孙策在吴郡厉兵秣马，积蓄力量，准备迎接即将到来的讨伐袁术之战；曹操在许昌调兵遣将，筹划北伐；吕布在徐州权衡利弊，考虑是否与袁术联姻；而远在常山的典韦，仍在隐落山前，等待着打动赵雄的时机。这乱世棋局，因袁术的僭越称帝，变得愈发波诡云谲，而属于吕莫言、吕子戎的兄弟羁绊，也将在这乱世的洪流中，悄然展开新的篇章。