---

    月色被薄云遮掩，园中光线昏暗，只有廊下几盏灯笼在夜风中摇曳，投下晃动的光影。戍卫的甲士如同沉默的雕像，按刀立于各处要害，目光警惕地扫视着黑暗的角落。白日里胡骑南下的消息，让本就森严的守卫更加绷紧了神经。

    暖阁内，曹叡枯坐灯下。整整一天，他度日如年。乙仍未归，园外隐约的兵马调动声、阚泽那看似宽慰实则警告的话语，都像沉重的石头压在他心头。他已做了最坏的打算——若乙事败，吴国前来问罪，他该如何应对？是抵死不认，将所有责任推给“擅自行动”的乙？还是……

    他不敢深想。这两种选择，都让他感到刺骨的寒意和屈辱。

    就在他心乱如麻之际，阁外庭院中，突然传来一声短促的惊呼，随即是兵器出鞘的锐响和几声闷哼！

    “有刺客！”

    “保护公子！”

    赵平、赵安兄弟的厉喝声瞬间打破夜的寂静！紧接着，更多的脚步声、呼喝声、兵刃碰撞声从园门方向传来，似乎有不止一人闯入了静园外围！

    曹叡猛地站起，心脏狂跳！是乙？还是真的刺客？他冲到窗边，透过缝隙向外张望。只见庭院中黑影交错，刀光闪烁，几名护卫正与两个蒙面黑衣人缠斗！那两个黑衣人身手矫健，招式狠辣，用的正是军中搏杀之术，且似乎对静园布局颇为熟悉，边打边向暖阁方向逼近！

    “拦住他们！”赵平怒吼，手中长刀势大力沉，将一个黑衣人逼退数步。赵安则带着另外两名护卫死死守住通往暖阁的廊道入口。

    就在战况胶着之际，暖阁侧后方、靠近库房老槐树的阴影里，突然又窜出一道黑影，如同鬼魅般扑向暖阁后窗！那身影快得惊人，手中短刃在微光下泛起一抹寒芒！

    “后面还有！”有护卫惊呼，但已然不及回防！

    曹叡瞳孔骤缩，下意识后退一步。然而，就在那黑影即将破窗而入的刹那，另一道灰影从斜刺里猛然撞出，狠狠撞在那黑影身侧！

    “砰！”一声闷响，两道身影滚倒在地，短兵相接，发出刺耳的刮擦声！

    后来的灰影，正是影乙！他肩头包扎处又有鲜血渗出，但动作丝毫不见迟缓，手中短刃如同毒蛇，招招直取对方要害！那偷袭的黑衣人显然没料到斜刺里杀出个程咬金，猝不及防之下，被乙逼得连连后退，手臂、肩胛瞬间添了两道伤口！

    “是乙护卫！”有眼尖的护卫认出灰影，又惊又喜。

    赵平见状，精神大振，大喝一声：“兄弟们，杀！”攻势更猛。与他对战的黑衣人渐渐不支，被赵平一刀劈中胸口，惨叫着倒地。

    另一边，乙与那黑衣人已交手十余招。黑衣人武功不弱，但乙的搏杀经验显然更胜一筹，且招招狠辣，完全是拼命的打法。黑衣人眼见同伴毙命，自己又被缠住，心知任务失败，虚晃一招，转身就欲翻墙逃走。

    “哪里走！”乙岂容他逃脱，短刃脱手飞出，精准地钉入黑衣人后心！黑衣人身体一僵，扑倒在墙根下，抽搐两下便不动了。

    战斗，在短短几十息内结束。庭院中躺着三具黑衣人的尸体，赵平、赵安身上也挂了彩，但并无大碍。乙则拄着短刃，单膝跪地，剧烈喘息，肩头的鲜血已将布条浸透。

    “快！看看还有没有余孽！检查伤口！”赵平迅速下令，护卫们四散搜索。

    赵安则快步走到乙身边，伸手想扶：“乙护卫，你……”

    乙摆摆手，自己挣扎着站起来，声音沙哑：“我没事……皮肉伤。陛下……陛下可安好？”

    暖阁的门开了，曹叡站在门口，脸色苍白，但眼神还算镇定。他看着满身血迹、肩头染红的乙，又看了看院中的尸体，嘴唇动了动，最终只吐出两个字：“无事。”

    阚泽带着更多护卫匆匆赶来，见状也是大吃一惊。他先向曹叡行礼问安，确认曹叡毫发无伤后，才快步走到尸体旁查看。

    “是死士。”阚泽翻看着尸体身上的物品，面色凝重，“衣物普通，无标识，但肌肉结实，虎口老茧厚，用的是军中制式短刀改良的兵器……是司马懿的‘影队’无疑！”他看向乙，目光复杂，“乙护卫，你……如何会在园外？又恰好撞上他们？”

    所有人的目光都集中到乙身上。

    乙捂着肩膀，喘息道：“回阚先生……昨日公子命我暗中出园，寻访一位可能流落宛城的故旧医者，想为公子调理沉疴旧疾。我寻访一日未果，本想今夜悄然返回复命，谁知刚到园外，便察觉这几人鬼鬼祟祟，似欲对静园不利。我恐惊动他们对公子不利，便暗中尾随，见他们果然突袭，这才……”

    他这番说辞，是事先与曹叡“对过”的。曹叡适时接口，声音带着后怕与感激：“是朕……是我思虑不周，因近日精神不济，想起幼时在洛阳曾有位太医手法精妙，便私下让乙去寻访，想着若能请来，或于身体有益。不想……竟累得乙受伤，更险遭不测！多亏乙忠心护主，否则……后果不堪设想！”他说着，看向乙的眼神充满了“感动”与“愧疚”。

    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！

    阚泽目光在曹叡和乙脸上来回扫视，似乎想分辨真假。曹叡的表情无懈可击，乙的伤势和方才搏命的姿态也做不得假。而且，司马懿“影队”刺客的出现，更是印证了外部威胁的真实性。

    最终，阚泽脸上露出宽慰和赞许之色：“原来如此！公子仁心，乙护卫忠勇，实乃佳话！只是公子，日后若有此等需求，尽管吩咐，泽等自当效力，何必让乙护卫孤身犯险？此次幸得乙护卫机警勇武，否则若让贼子得逞，泽等万死难赎其咎！”他又转向乙，郑重一揖，“乙护卫救主有功，且身受创伤，请受泽一拜！快，扶乙护卫下去，请医官好生诊治！”

    立刻有护卫上前搀扶乙。乙看向曹叡，曹叡微微颔首。乙这才在护卫的搀扶下，走向侧厢房。

    一场突如其来的刺杀，以刺客全灭、乙“立功”负伤告终。静园再次加强了守卫，阚泽又安慰了曹叡许久，确保他情绪稳定后，才匆匆离去，显然要向赵云和陈砥汇报此事。

    暖阁内终于只剩下曹叡一人。他屏退侍女，独自坐在黑暗中，心脏仍在怦怦直跳，但并非全因恐惧，更多是一种绝处逢生的悸动与狂喜。

    乙回来了！而且带着“功劳”回来了！不仅暂时消除了吴国的疑心，还顺手解决了几个司马懿的爪牙！

    更重要的是——乙一定带回了消息！

    他强忍着立刻去侧厢房见乙的冲动，耐心等待。他知道，此刻无数双眼睛都盯着暖阁，任何异常的举动都可能引来怀疑。

    约莫过了半个时辰，医官诊治完毕离去，园中巡逻的脚步声也渐渐规律。曹叡才披衣起身，以“探望伤者”为由，在赵平的陪同下（名为保护，实为监视），来到了乙养伤的侧厢房。

    房内点着一盏小油灯，乙半靠在榻上，肩头已重新包扎妥当，脸色虽然苍白，但精神尚可。赵平守在门口，并未进来。

    曹叡走到榻边，看着乙，千言万语堵在胸口，最终只化作一句低语：“辛苦你了。”

    乙挣扎着想坐起行礼，被曹叡按住。乙的目光扫了一眼门口赵平的影子，用极低的声音，语速飞快：“陛下，幸不辱命。联络点丙三（张阿樵）已接上头，‘幽影’火种未绝。并州或有兄弟幸存，名丁七，可能已至宛城。丙三已另觅安全处潜伏。昨夜‘影队’在西市行动，目标正是我等。臣与丙三设计，引其部分人手来袭静园，借机除之，并以此为由归返。”

    短短几句话，信息量巨大。曹叡听得心潮澎湃，却又不得不强行压抑。火种未绝！有兄弟可能幸存！这无疑是黑暗中最宝贵的一线曙光！

    “你伤势如何？”曹叡关切地问。

    “皮肉伤，未及筋骨，数日可愈。”乙低声道，“陛下，经此一事，吴国短期内对我等疑心应会降低，但监视不会放松。丙三处乃重要退路，陛下可知晓即可，非到万不得已，切不可动。丁七兄弟若来寻，丙三会设法接应。眼下……陛下还需隐忍，静待端阳。”

    曹叡重重握了一下乙未受伤的手，一切尽在不言中。

    “你好生休养。”曹叡提高声音，让门外的赵平也能听到，“此次多亏有你。待你伤愈，朕……我必有重赏。”

    “护卫公子，乃臣本分。”乙恭敬回答。

    曹叡又嘱咐了几句“好好养伤”之类的话，这才在赵平的陪同下离开厢房。

    回到暖阁，关上门，曹叡独自站在黑暗中，许久，嘴角慢慢勾起一丝极其微小的、却真实无比的弧度。

    希望，就像一颗被重新投入死水的石子，虽然微小，却终于激起了涟漪。

    他走到窗边，望着云层中偶尔露出的疏星。端阳……就快到了。这一次，他或许不再是全然被动的一方了。

    四月廿四，拂晓前，伏牛山南麓，鹰嘴隘。

    此处是宛城东北方向通往山外的要道之一，两侧山崖陡峭，中间一条狭窄的谷道蜿蜒曲折，最窄处仅容三四骑并行，地势险要。此刻，谷道中弥漫着淡淡的血腥味和硝烟气息。

    石敢拄着长刀，站在隘口一块凸起的巨石上，甲胄上沾满血污和尘土，脸上也有一道新鲜的血痕，但眼神依旧锐利如鹰。他身后，数百吴军轻骑正在打扫战场，收殓袍泽遗体，收缴战利品，将胡人尸体堆放到一旁。

    谷道中，到处是倒毙的战马和胡骑尸体，粗略看去，不下四五百具。吴军也有伤亡，但相比胡骑，要少得多。

    “将军，清点完毕。”一名副将快步走来，脸上带着疲惫和兴奋，“斩首四百七十三级，缴获完好战马两百余匹，弓刀无算。我军阵亡八十七人，伤一百二十余人，多是轻伤。胡骑残部已溃散入北面山林，苏飞将军正率山地营追击清剿。”

    石敢点点头，脸上并无多少喜色。昨夜一战，虽成功将南下胡骑主力堵在鹰嘴隘前，并凭借地利和埋伏给予重创，但胡骑的凶悍也超出了他的预计。这些来自北地的骑兵，个人勇武极强，即便中了埋伏、地形不利，依旧死战不退，给吴军造成了不小的伤亡。若非苏飞的山地营及时赶到，从侧翼山林中发起突袭，打乱了胡骑阵脚，胜负犹未可知。

    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！

    “抓到活口了吗？”石敢问。

    “抓了十几个，多是受伤掉队的。已经分开审讯了。”副将答道，“初步看来，确实是乌桓、鲜卑杂部，但其中混有汉人军官督战。他们自称是受‘北边大将军’征召，前来‘取些财货’，但具体目标、指挥者，这些小喽啰说不清楚。”

    “北边大将军……哼，司马懿倒是撇得干净。”石敢冷笑，“三千胡骑，千里奔袭，就为了‘取些财货’？骗鬼呢！他们的目标，要么是宛城，要么是端阳大典，要么……就是静园里那位！”

    “将军，现在我们怎么办？继续向北追击吗？”副将问。

    石敢摇头：“不必了。胡骑经此重创，短期内已无力组织大规模进犯。苏飞的山地营擅长山林战，让他们去肃清残敌即可。我们的任务是确保宛城和卧龙岗安全。传令下去，就地休整一个时辰，处理伤口，补充食水。然后拔营，退回预设的第二道防线——野狼峪。那里地形更开阔，便于骑兵展开，也更能震慑可能存在的后续之敌。”

    “是！”副将领命而去。

    石敢跳下巨石，走到一堆缴获的旗帜旁。旗帜样式杂乱，有乌桓的狼头旗，有鲜卑的鹰隼旗，但也有一面不起眼的、绣着怪异纹路的黑色三角小旗，被他单独挑了出来。这旗子的材质和工艺，明显与胡人粗陋的毛皮旗帜不同，更像是中原之物。

    “汉人督战……统一指挥……还有这旗子。”石敢摩挲着黑色小旗冰凉的缎面，眼神深沉，“司马懿，你为了搅乱端阳，真是下了血本。不过，你以为凭这些胡虏，就能撼动我荆北防线吗？”

    他收起小旗，这是重要的物证。抬头望向北方层峦叠嶂的伏牛山，天际已泛起鱼肚白。这一夜的血战，暂时击退了司马懿的明枪。但暗箭，恐怕还在后面。

    同一时刻，宛城，镇北将军府。

    陈砥也是一夜未眠。鹰嘴隘的战报在黎明时分传来，虽然取胜，但他的眉头并未舒展。

    “斩首近五百，溃敌两千余……我军伤亡两百余。”陈砥看着战报，对马谡道，“石敢和苏飞打得不赖，以少胜多，据险而守，将胡骑主力拦在了山外。但……司马懿派出的，真的只有这三千胡骑吗？”

    马谡道：“少主所虑甚是。三千胡骑，看似声势浩大，但用来强攻宛城或破坏大典，其实力仍嫌不足。司马懿用兵老辣，不可能将宝全押在这支孤军身上。依臣看，这支胡骑更像是佯攻或牵制，吸引我军注意力和兵力，其真正杀招，恐怕还在别处。”

    “细作。”陈砥沉声道，“昨夜静园遇袭，就是明证。司马懿的‘影队’已经在宛城活动，并且试图对曹叡下手。虽然被乙击退，但难保没有其他潜伏更深、目标更大的阴谋。”

    他站起身，在厅中踱步：“西市昨夜的械斗，静园的袭击，胡骑的南下……这几件事接连发生，绝非孤立。司马懿这是在编织一张大网，军事威慑、细作破坏、舆论离间多管齐下，目的就是搅乱端阳，打击我吴国威信，甚至……除掉曹叡这个‘旗帜’。”

    “那我们该如何应对？”马谡问。

    “加强内部清查，尤其是宛城城内。”陈砥决断道，“令赵云将军的城防军，配合‘涧’的人手，对城内所有客栈、酒肆、货栈、以及人员复杂的坊市，进行一轮秘密但彻底的排查，重点寻找形迹可疑的外地人、尤其是带有北地口音或特征者。同时，加强对各衙门、仓库、特别是祭天台工地的守卫，防止破坏。”

    “静园和曹叡那边……”

    “静园守卫加倍，但以保护为名，实则监控也要加强。”陈砥道，“那个乙护卫……虽然昨夜立功，但其孤身外出寻医之事，依旧存疑。可暗中调查他昨日出园后的具体行踪，去了哪些地方，见了哪些人。至于曹叡……只要他安分待在园中，配合大典，便以礼相待。但需让阚泽加大‘引导’力度，确保其心态稳定，不生异念。”

    “蜀汉使者那边……”马谡提醒。

    陈砥揉了揉眉心：“邓芝、董允都是精明之人，胡骑之事瞒不过他们。你可将鹰嘴隘小胜的消息告知他们，以示坦诚，但也强调局势仍在掌控。邀请他们参观我军营、城防，展现实力，增进互信。端阳观礼之事，照常安排。”

    “臣明白。”马谡一一记下。

    “还有，”陈砥走到地图前，手指点向汝南方向，“汝南袁亮处，胡来可有新消息？”

    马谡道：“有。袁亮似乎已被逼到绝境，司马懿新任的汝南太守对其家族产业打压愈甚，其侄更因‘勾结盗匪’的莫须有罪名被下狱。袁亮暗中传递消息，表示愿全力配合我方，只求保全家族，并许其将来在汝南有一席之地。他已开始秘密搜集汝南周边魏军的详细布防图、粮道、兵力调配等信息。”

    陈砥眼中闪过一丝光芒：“好！告诉胡来，可以答应他的条件。但情报必须准确、及时。另外，让他暗示袁亮，若有可能，设法在端阳前后，在汝南境内制造些‘小麻烦’，比如粮仓失火、道路被毁、小股溃兵滋扰等，牵扯司马懿在颍川、许昌方向的兵力，使其无法全力关注荆北。”

    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！

    “此计甚妙！”马谡赞道，“袁亮是地头蛇，做这些事比我们容易得多，且不易被怀疑到我方头上。”

    “就这么办。”陈砥疲惫地坐下，“距离端阳，只剩十一日。这十一日，必是风波不断。幼常，你我需打起十二分精神，不能有丝毫懈怠。”

    “臣必竭尽全力，辅佐少主，共度难关！”马谡肃然拱手。

    晨光透过窗棂，照进厅内。新的一天开始了，但宛城上空的阴云，似乎并未随着胡骑的败退而散去，反而更加浓重。各方势力都在紧锣密鼓地行动，为即将到来的端阳，进行着最后的冲刺与博弈。

    四月廿四，午后，建业，吴公府，凌云阁。

    陈暮放下手中的荆北战报，脸上露出些许满意的神色：“石敢、苏飞打得好。以千余轻骑加一个山地营，击溃三千胡骑，斩首近五百，自身伤亡不大。此战，可大涨我军士气，也让司马懿知道，荆北不是他想来就来的地方。”

    庞统笑道：“陈砥少主调度有方，石敢、苏飞勇猛善战，将士用命，方有此胜。此战消息传出，天下人对我吴国军威，当有新的认识。于端阳大典，亦是吉兆。”

    徐庶却道：“胜虽可喜，然不可轻敌。司马懿用胡骑为前驱，其意本就不在必克，而在搅局、试探、牵制。真正的凶险，恐怕还在宛城之内。静园昨夜遇袭，虽被曹叡护卫乙挫败，但足以说明‘影队’已深入宛城，并对曹叡虎视眈眈。此外，蜀汉使者态度，亦需谨慎应对。”

    说到蜀汉使者，陈暮看向阚泽：“德润，蜀使邓芝、董允，已在来建业的路上了吧？”

    阚泽躬身道：“回主公，正是。按行程，明日午后可抵建业。陈砥少主已将他们送至宛城码头，由霍峻将军派战船接应，顺流而下，沿途安全无虞。”

    陈暮点头：“他们观荆北之防，闻胡骑之败，心中作何想？德润可有所察？”

    阚泽沉吟道：“据马谡观察，邓芝、董允行事稳重，言谈谨慎。对胡骑之事，他们表示关切，亦对我军迅速挫敌表示赞赏。但……其眼底深处，疑虑未消。尤其对曹叡之事，以及并州流言，恐怕仍心存芥蒂。此番来建业，必有所询，有所求。”

    “疑虑是正常的。”陈暮淡然道，“易地而处，我也会有疑虑。关键是如何消除疑虑，巩固联盟。士元，元直，你二人以为，该如何应对蜀使？”

    庞统早已成竹在胸，拱手道：“主公，臣以为，应对蜀使，当持‘坦诚’、‘大义’、‘互利’三策。”

    “哦？细细说来。”

    “其一，坦诚。蜀使所疑，无非是我方收留曹叡之真实意图，以及并州流言是否会影响联盟。对此，不必闪烁其词，可直言相告：收曹叡，只为讨司马懿之大义名分，绝无复辟曹魏之心；并州之事，纯属司马懿构陷，我方可提供人证物证，并可邀请蜀汉共同调查。坦诚相见，方能取信于人。”

    “其二，大义。须反复向蜀使强调，当今天下大患，唯司马懿一人。此贼不除，吴蜀皆无宁日。我‘奉天子’之策，乃是为汇聚天下之力，共诛国贼，此乃堂堂正正之王道，亦是吴蜀共同利益所在。只要紧扣‘共抗强魏’之大义，蜀汉执政者便难以公开反对。”

    “其三，互利。可向蜀使透露部分北伐规划（非核心机密），显示我吴国决心与实力。同时，可主动提出，待北伐有成，中原平定，愿与蜀汉划疆而治，共分其利。甚至可在具体事务上，做出一些让步或合作，比如开放部分边境贸易、共享部分情报、协调军事行动等，让蜀汉看到实实在在的好处。”

    陈暮听罢，微微颔首，看向徐庶：“元直以为如何？”

    徐庶补充道：“庞令君三策甚妥。此外，臣以为，可借蜀使此次前来，向他们展示我建业之繁华、军备之精良、民心之稳固，以实力增进其信心。同时，主公可亲自接见，以示重视。接见时，态度可诚恳亲切，但立场须坚定明确。此外，还需留意江东内部，莫要让一些不谐之音传到蜀使耳中。”

    “内部之事，张公、顾公已着力安抚，近来流言已少了许多。”陈暮道，“至于接见蜀使……就定在后日吧。士元、元直、德润，你三人陪同。地点就在这凌云阁，不必过于隆重，但求深谈。”

    “臣等遵命。”

    陈暮又想起一事：“宛城那边，曹叡经昨夜之事，情绪如何？可还安稳？”

    阚泽道：“据回报，曹叡虽受惊吓，但经安抚后已稳定，并对护卫乙感激有加。其配合大典之态度，未见变化。只是……那乙护卫孤身外出寻医之事，仍有蹊跷。陈砥少主已暗中调查。”

    陈暮摆手：“非常时期，有些秘密不足为奇。只要曹叡本人安分，其护卫有些私下的动作，只要不危害大局，可暂不深究。眼下一切以端阳大典为要。令子龙、陈砥，务必确保大典前宛城平稳，曹叡安全。待大典之后，再论其他。”

    “主公英明。”

    议事完毕，众人退下。陈暮独自留在阁中，走到那幅巨大的舆图前，目光缓缓扫过荆北、淮南、中原，最后落在益州。

    “蒋公琰，费文伟……”他低声自语，“你们派使者来，是想看清我陈明远的底牌，也是想为蜀汉争取最大的利益吧？好，我就让你们看，也让你们知道，与我合作，才是你们最明智的选择。”

    他相信，在绝对的实力和清晰的利益面前，些许疑虑终将消散。端阳之后，这天下大势，必将按照他设定的轨迹，向前推进。

    两日后，建业码头。

    邓芝与董允乘坐的吴国战船缓缓靠岸。码头上早已有官员等候，礼数周到地将他们迎入驿馆。一路行来，建业城的繁华有序、港口战舰的雄壮、守军甲胄的鲜明，都给两位蜀使留下了深刻印象。

    “伯苗兄，观此气象，吴国之强盛，确非虚言。”董允在驿馆房中低声道。

    邓芝点头：“陈明远割据东南近二十年，内修政理，外拓疆土，能有今日局面，不足为奇。也正因其实力强盛，其所图必然也大。收留曹叡，打出‘奉天子’旗号，便是其野心的明证。我等此次，须得弄清其野心边界何在，是否会危及我大汉。”

    次日，凌云阁中，陈暮设宴款待邓芝、董允。陪席的只有庞统、徐庶、阚泽三人，气氛显得亲切而务实。

    宴间，陈暮果然如庞统所谋，坦诚谈及收留曹叡之缘由，痛斥司马懿之罪，阐明“奉天子”只为讨逆之大义，并主动提及并州流言，表示愿与蜀汉共查。言辞恳切，气度恢弘。

    邓芝、董允亦从容应对，既表达了对吴国军威的赞赏、对共抗司马懿的赞同，也委婉提出了蜀汉方面的关切，尤其是对曹叡将来地位、北伐后利益分配等问题的疑问。

    双方你来我往，既有共识，也有交锋，但总体气氛融洽。庞统、徐庶不时插言，从天下大势、军事利害、人心向背等角度加以阐发，更显吴国方面思虑之深、准备之足。

    最终，陈暮慨然道：“吴蜀盟好，重于泰山。但使司马懿伏诛，中原廓清，届时天下如何，自可从容商议。我陈暮可在此立言：绝不效曹孟德挟天子以令诸侯之事，亦绝不做背信弃义、侵害盟友之举。愿与大汉，永为唇齿，共安天下！”

    这番话，说得掷地有声。邓芝、董允虽不可能全然尽信，但吴国方面表现出来的诚意与气度，确实在很大程度上缓解了他们的疑虑。

    宴后，陈暮命庞统、徐庶继续与蜀使深谈具体事宜。他自己则返回内府。

    “夫君，谈得如何？”崔婉迎上前问道。

    “尚可。”陈暮微笑，“蜀汉使者，精明而务实。疑虑虽有，但利益一致。端阳之后，他们自会做出正确的选择。”

    他望向西方，仿佛能看到宛城郊外那座正在做最后准备的祭天台。

    “现在，只等东风了。”

    四月廿五，宛城，西市附近，废弃砖窑地窖。

    张阿樵如同狸猫般悄无声息地溜回地窖，怀里揣着几个还带着温热的烧饼和一皮囊清水。地窖内，乙正靠墙坐着，闭目调息。经过两日休养，加上张阿樵不知从哪里弄来的金疮药，他肩头的伤口愈合得很快，脸色也红润了不少。

    “乙护卫，吃点东西。”张阿樵将烧饼和水递过去，低声道，“外面风声很紧。赵云将军的城防军和‘涧’的人都在暗中排查，尤其是对北地口音、形迹可疑的外来人查得极严。幸亏我在这宛城待了三年，口音、做派都已与本地人无异，又有铁匠铺学徒身份掩护，才能出入自如。”

    乙接过烧饼，咬了一口，问道：“可有什么新消息？关于丁七，或者……‘影队’的？”

    张阿樵神色凝重起来：“我正要跟你说。今早我在西市采买铁料时，听到两个巡城的兵卒闲聊，说昨夜在城北贫民区一处塌了半边的破庙里，发现了一具尸体，是个三十多岁的汉子，脸上有疤，左腿微跛，身上有刀伤，但不是新伤，像是旧伤崩裂，致命的是胸口一刀，干净利落。身边没有任何能证明身份的东西。”

    乙的手猛地握紧，烧饼被捏得变形：“左腿微跛……脸上有疤……是丁七？！”

    “很有可能。”张阿樵声音低沉，“兵卒说，看那人的样子，像是躲在那里养伤，但被人发现灭口了。现场没有激烈打斗的痕迹，可能是在睡梦中或被熟人偷袭。”

    乙眼中悲愤之色一闪而逝。丁七，果然南下了，而且可能已经找到了宛城，却在即将与组织汇合前，遭了毒手！是谁干的？‘影队’？还是……其他势力？

    “还有，”张阿樵继续道，“我绕着那破庙远远看了一圈，虽然官府已经清理了现场，但我发现庙墙不起眼的角落，有用炭灰画的、极淡的一个符号——那是‘幽影’内部表示‘危险’、‘速离’的暗记！”

    乙心中一震：“丁七留下的？他发现了危险，来不及通知我们，只能留下警告？”

    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！

    “应该是。”张阿樵点头，“而且，我在回来的路上，特意绕了几圈，感觉……似乎有人在不远不近地跟着我。不是‘影队’那种杀气外露的风格，更隐蔽，更耐心，像是……吴国‘涧’组织的人。”

    乙的心沉了下去。吴国果然没有完全相信他“寻医”的说辞，已经开始调查，甚至可能盯上了与铁匠铺有关系的张阿樵。

    “此地不宜久留了。”乙果断道，“丁七已死，暗记示警，你又可能被盯上。我们必须立刻转移，并且……断绝与铁匠铺的明面联系。”

    “去哪？”张阿樵问。

    乙沉吟片刻：“最危险的地方，或许就是最安全的地方。吴国正在全城搜查可疑的外来人，但对一些他们自以为掌控之内的地方，反而可能松懈。”

    “你是说……”

    “静园附近。”乙眼中闪过一道光，“静园外围有不少供仆役、杂役居住的简陋房舍，人员流动大，背景复杂。且经前夜刺杀，吴国对静园本身的守卫达到顶峰，但对周边区域的排查，反而可能认为已经干净了。我们可以设法混进去，找个地方暂时藏身，同时也能更近地关注静园动向。”

    张阿樵有些犹豫：“可我们对那片不熟，如何混进去？而且容易暴露。”

    “我有办法。”乙道，“前夜‘立功’之后，我在静园内走动，听到一些仆役交谈，知道过两日园中要补充一批做粗活的短工，为端阳大典做准备。招工的是外院的管事，审核不会太严。我们可以扮作投亲不遇、流落宛城找活计的兄弟，去应征。只要能进去，找个偏僻角落安顿下来不难。”

    张阿樵想了想，觉得这办法虽险，但眼下确实没有更好的选择。留在西市附近，随时可能被‘涧’或‘影队’发现。

    “好！就依乙护卫所言。”张阿樵下定决心，“何时动身？”

    “今夜子时。”乙道，“你先回铁匠铺，收拾一下必要的物品，但不要引起怀疑。子时初，我们在铁匠铺后巷汇合，然后绕路去静园外围的劳工聚集区。”

    “明白。”

    两人迅速分食了烧饼和水，商议了一些细节。张阿樵再次悄无声息地离开地窖，返回铁匠铺。

    乙独自留在黑暗中，默默整理着思绪。丁七的死，像一盆冷水浇在他心头。‘幽影’的力量，真的已经凋零至此了吗？陛下在静园，看似安全，实则身处虎狼环伺之中。自己与丙三，是陛下仅有的依靠了。

    他必须更加小心，更加谨慎。端阳大典在即，那将是决定陛下命运、也决定‘幽影’最后火种能否存续的关键时刻。

    他抚摸着怀中那半枚冰凉的石壳，眼神重新变得坚定如铁。

    无论前路如何艰险，他都必须走下去。为了陛下，也为了那些死去兄弟未竟的使命。

    夜色，再次笼罩宛城。暗流依旧在涌动，但一丝微弱的火苗，正在尝试着向风暴的中心，悄然靠近。

    hai