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    七月初十，黎明前最深的黑暗。

    白沙河战场，死寂笼罩。血腥气与焦糊味混合，在潮湿的晨雾中弥漫，令人作呕。河滩上、缓坡上、芦苇荡中，到处是层层叠叠的尸体，吴军玄甲与魏军褐衣混杂，残破的旗帜、折断的兵刃、无主的战马，勾勒出一幅地狱般的景象。

    魏军士兵正在打扫战场，收殓己方尸体，补刀未死的吴军伤兵，收集有价值的战利品。火光摇曳，映照着一张张疲惫而麻木的脸。

    主将毋丘俭在一众亲卫簇拥下，策马缓缓巡视战场。他面色沉静，眼中却无多少喜色。这场围歼战，虽然成功将黄忠所部主力击溃，歼灭大半，但自身伤亡亦是不轻，更重要的是……

    “找到黄忠没有？”毋丘俭沉声问道。

    负责清理核心战场的偏将上前，脸色难看：“回将军，已反复搜寻那片高地，发现数百具吴军尸体，其中确有多位将领，但……并未找到黄忠，亦未找到其副将石敢。只在战场边缘，发现了疑似黄忠的断刀。”说着呈上一柄布满缺口、血迹斑斑的赤血刀残骸。

    毋丘俭接过断刀，入手沉重，刀身虽残，仍能感受到其锻造精良，刃口处暗红斑驳，仿佛饮血无数。这正是黄忠威震天下的佩刀。

    “只有刀？人呢？”毋丘俭眉头紧锁。

    “据最后参与围攻的士兵称，天黑前，黄忠与石敢率残部向西南方向决死冲锋，我军层层阻截，混战中，似乎有人见黄忠落马，但随即被亲兵拼死抢回，趁夜色与混乱，可能……突围出去了。西南方向山林密布，我军追击部队因天黑地形不熟，未能咬住。”

    “废物！”毋丘俭低声怒斥，“数万大军围困，竟让主将逃脱！”

    参军小心翼翼道：“将军息怒。黄忠即便逃脱，也必是重伤垂危，其麾下精锐尽丧，已不足为患。此战我军斩首近四千，俘获数百，焚毁其大量辎重，更夺得黄忠佩刀，已是前所未有之大胜！足以震动荆吴，大涨我军士气！”

    毋丘俭冷哼一声，并未因此释怀。他要的不是击溃，是全歼，尤其是黄忠的首级！此老将声望太高，若让其生还，哪怕只剩一口气，对吴国士气的提振、对魏军心理的打击，都不可估量。更何况，还跑了一个石敢。

    “传令，派出所有轻骑斥候，以白沙河西南方向为中心，辐射方圆五十里，仔细搜山检林，活要见人，死要见尸！尤其是寻找吴军溃兵可能留下的痕迹、血迹、丢弃的物资。同时，严密封锁通往宛城、比阳方向的所有大小道路、山隘，凡有形迹可疑者，一律擒拿审问！”毋丘俭下令。

    “诺！”

    “另外，”毋丘俭顿了顿，“将此战战果，详细呈报大将军。强调我军歼敌主力，夺其大将佩刀，黄忠生死不明，大概率重伤遁逃。同时，询问大将军，下一步是继续清剿汝南境内吴军残部，还是回师应对淮北魏延之威胁。”

    他知道，淮北魏延闹出的动静不小，虽然相信地方守军能暂时抵挡，但终究是个隐患。而舞阴文钦那边，也被比阳吴军的佯攻牵制。继续在汝南扩大战果固然诱人，但也要考虑全局。

    “还有，严密监视汶水方向，那支袭扰的吴军水师虽已退去，但难保不会卷土重来。加强沿岸戍垒，多设烽燧。”

    一道道命令发出，魏军开始有条不紊地打扫战场、调整部署。胜利的喜悦，因主将逃脱而蒙上了一层阴影。

    与此同时，在白沙河西南方向约二十里的一片隐秘山谷中。

    篝火被严格控制在最小范围，火光映照下，是仅存的百余名吴军残兵。人人带伤，衣甲破烂，神情疲惫而悲怆。

    谷口处，几名伤势较轻的士卒正紧张地警戒着。

    谷内深处，一块相对平坦的岩石上，铺着几件从死马身上剥下的皮垫。黄忠躺在上面，双目紧闭，脸色蜡黄如金纸，呼吸微弱而急促。他身上的铠甲已被卸下，露出数道深可见骨的伤口，尤以左胸一处枪伤最为触目惊心，虽经简单包扎，仍有血水渗出。右臂也有箭伤，左腿骨折，用树枝勉强固定。

    石敢半跪在一旁，他亦身负数伤，但都是皮肉之伤，此刻正红着眼睛，用撕下的衣襟蘸着泉水，小心翼翼地擦拭黄忠脸上的血污。

    “老将军……您一定要撑住啊……”石敢声音哽咽。昨夜那场决死冲锋，若非黄忠拼死断后，吸引了大批魏军，他根本不可能带着这百余人杀出重围。而黄忠自己，却落马重伤，是几名亲兵拼死抢回，一路轮流背负，才逃到此地。

    随军医官（已战死）的徒弟，一个十六七岁的少年，正颤抖着手，试图给黄忠的伤口上药止血，但草药早已用尽，只能用火烧过的布条按压。

    “咳咳……”黄忠忽然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出黑血。他缓缓睁开眼，眼神涣散，过了片刻才聚焦在石敢脸上。

    “石……石敢……”声音微弱嘶哑。

    “老将军！您醒了！”石敢大喜，连忙凑近。

    “我们……出来了多少人？”黄忠艰难问道。

    石敢鼻子一酸：“只剩……一百二十七人，还能动的不到八十。”

    黄忠闭了闭眼，脸上肌肉抽搐，不知是伤痛还是心痛。“五千儿郎……老夫……愧对主公，愧对子龙……”

    “老将军切莫如此说！若非老将军神勇，指挥若定，又拼死断后，我等早已全军覆没！”石敢急道，“如今既已突围，便有生机！末将已派人设法联络附近山民，或可寻得草药，并探明通往比阳或宛城的安全路径。只要老将军伤势稳住，我们定能回去！”

    黄忠缓缓摇头，目光望向东方微露的鱼肚白，声音更加微弱：“老夫……怕是不成了。伤口……入腑，失血过多……咳咳……石敢，你……听我说。”

    石敢强忍泪水，附耳过去。

    “你……是员虎将，但……性子太烈，往后……要多用脑子，听赵将军……和陈砥少主的……他们……是明白人。”黄忠断断续续道，“这把刀……你拿着。”他艰难地动了动手指，指向放在身旁的断刀（石敢拼死抢回的），“若……能回去，交给主公或少主……就说……黄忠无能……未能克竟全功……有负……重托……”

    “老将军！您别说了！您一定会好起来的！”石敢泪如雨下。

    黄忠不再言语，目光渐渐涣散，仿佛穿越了时空，看到了昔年长沙城下的烽火，看到了与赵云、魏延等人并肩驰骋的岁月，看到了陈暮殷切期待的眼神……

    “主公……汉升……先走一步了……”一声几不可闻的叹息后，老将军的眼睛，缓缓闭上，气息断绝。

    “老将军——！”石敢发出一声撕心裂肺的悲嚎，山谷中残存的吴军将士，无论伤势轻重，闻声皆跪倒在地，失声痛哭。

    晨光刺破黑暗，照进山谷，却驱不散那弥漫的悲凉与肃杀。威震天下的老将黄忠，是否就此陨落在汝南的荒山野谷之中？他留下的断刀与百余名残兵，又将何去何从？而白沙河惨败的消息，此刻正如同插上翅膀的噩耗，飞向宛城，飞向建业，即将在整个吴国，掀起怎样的惊涛骇浪？

    七月十一，建业，吴公府。

    正午的阳光透过窗棂，在地板上投下明暗交错的光斑。陈暮正与庞统、徐庶、陆逊等人商议江淮秋粮征收与荆北增兵事宜，气氛尚算平和。

    突然，殿外传来急促的脚步声和压抑的惊呼。紧接着，内侍几乎是连滚爬入殿中，手中高举一封插着三根染血雉羽的加急军报，脸色惨白如纸。

    “主……主公！宛城八百里加急！白沙河……白沙河……”

    陈暮心中猛地一沉，霍然站起：“呈上来！”

    庞统、徐庶、陆逊亦同时色变。八百里加急，染血雉羽，这是最紧急、最凶险的战报规格！

    陈暮一把夺过军报，迅速拆开，目光扫过。只看数行，他的脸色便由红转白，由白转青，捏着信纸的手剧烈颤抖起来，左肩旧伤处传来钻心疼痛，但他恍若未觉。

    “黄忠……五千精锐……中伏……血战……全军覆没……黄老将军力战重伤，下落不明……石敢率残部百余人生死未卜……”陈暮几乎是咬着牙，一字一顿地念出这些字眼，每念一句，殿内的空气便凝固一分。

    “哐当！”陈暮猛地将面前案几掀翻，笔墨纸砚洒落一地！他双目赤红，须发戟张，如同暴怒的雄狮：“全军覆没？！黄老将军下落不明？！石敢生死未卜？‘涧’组织的探子是瞎子吗？！不是说魏军主力被吸引在淮北吗？！这毋丘俭的两万大军是从天上掉下来的吗？！”

    暴怒的吼声在大殿中回荡，震得梁柱嗡嗡作响。所有人都垂首肃立，大气不敢出。庞统、徐庶、陆逊等人亦是心如刀绞，脸色铁青。

    黄忠！那可是追随陈暮起家的元老重臣，吴国军中的定海神针之一！其威望、能力、忠心，无人能及。五千精锐，更是荆北野战部队的精华！一朝尽丧，不仅意味着荆北机动兵力遭受重创，更是对吴国军心士气的沉重打击！

    “主公息怒！保重身体！”庞统率先反应过来，强忍悲痛劝道，“战事凶险，胜负难料。黄老将军身经百战，或能逢凶化吉。当务之急是查明详情，调整部署，应对魏军可能趁势发动的进一步进攻！”

    徐庶也急道：“主公，赵将军信中言明，已派周霆率轻骑驰援，并令石敢副将东进佯攻舞阴，魏延将军也在淮北策应。或许……局势尚有挽回余地。眼下需立刻增兵荆北，稳固防线，同时严查情报失误之责！”

    陆逊则更冷静一些，沉声道：“主公，白沙河之败，暴露出我军对汝北魏军实力严重误判，情报确有重大疏漏。司马懿用兵老辣，此番以黄老将军为饵，设下重围，志在必得。如今其虽胜，但自身损失亦不小，且淮北、舞阴方向受我牵制，短期内未必能发动更大规模南侵。我军新败，士气受挫，确需稳固防守，但亦不可一味退缩，示敌以弱。当整军再战，以雪前耻！”

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    陈暮胸膛剧烈起伏，半晌，才强行压下那几乎要喷薄而出的怒火与悲恸。他缓缓坐下，闭上眼睛，深吸几口气，再睁开时，眼中已是一片冰寒。

    “士元、元直、伯言所言，俱是正理。”陈暮声音低沉，却带着刺骨的寒意，“黄老将军之事，生要见人，死要见尸！传令赵云，不惜一切代价，搜寻黄老将军及石敢所部下落！活要见人，死要见尸！同时，荆北防线全面转入守势，宛城、邓县、樊城、比阳、泌阳，所有城池戍垒，加固城防，囤积粮草，没有寡人命令，不得擅自出战！”

    “第二，彻查！‘涧’组织汝南、颍川方向所有探子，凡有失职、误报、甚至通敌嫌疑者，一律严惩不贷！相关责任人，押送建业受审！情报系统，必须整顿！”

    “第三，增兵。从江东大营，抽调两万精锐，由……朱桓之弟朱据统率，即刻乘船西进，驰援荆北，归赵云节制。粮草军械，优先供应荆北。”

    “第四，江淮。令魏延、邓艾，停止对淮北的袭扰，收缩兵力，确保寿春、合肥万无一失。但可派水师，继续沿汶水袭扰汝南魏军侧后，策应荆北。”

    “第五，昭告天下。”陈暮眼中寒光更盛，“将司马懿设伏杀害黄老将军（暂称）、屠戮我将士之罪行，公之于众！重申我大吴‘讨国贼，安天下’之志！号召天下忠义之士，共讨司马逆贼！同时，寡人要亲写祭文，追悼黄老将军及白沙河阵亡将士，抚恤其家眷，从优从厚！”

    一道道命令，从最初的震怒，转为冷酷而周密的应对。陈暮知道，此刻不是一味悲伤愤怒的时候，他必须稳住局面，反击，复仇！

    庞统等人凛然应诺，迅速分头安排。

    “还有，”陈暮叫住即将离去的陆逊，“伯言，你亲自去一趟江东各郡，尤其是会稽、吴郡大族聚居之地。黄老将军之事，恐引动荡。你去宣慰，陈明利害，稳定人心。告诉他们，司马懿越是猖狂，我大吴上下越需同心！待寡人重整旗鼓，必为黄老将军和阵亡将士，讨回血债！”

    “臣，领命！”陆逊深深一揖，他知道，主公这是要将悲痛与愤怒，转化为凝聚内部、一致对外的力量。

    建业的惊雷，迅速化为行动的风暴。吴国这台战争机器，在遭受重创后，非但没有崩溃，反而在陈暮的强硬领导下，迸发出更强烈的复仇意志与求生欲望。

    然而，内部的裂痕，真的能靠高压与复仇口号完全弥合吗？江东大族在黄忠败亡、北人将领接连受挫（陈砥重伤、黄忠失踪）后，又会作何感想？暗处的“影蛛”，是否会趁机兴风作浪？

    就在建业紧锣密鼓应对白沙河之败时，宛城赵云处，承受的压力更是如山崩海啸。

    七月十一，同日傍晚，宛城。

    镇北将军府大堂内，气氛压抑得令人窒息。赵云端坐主位，面沉如水，但紧握扶手、微微颤抖的手，暴露了他内心的波澜。下方，马谡、朱桓（已从襄阳调回协助）、周霆（驰援未及，半路接败报而回）等将领谋士，皆垂首肃立，神色悲愤。

    “详细情况，再说一遍。”赵云的声音嘶哑。

    马谡强忍悲痛，再次禀报：“据陆续逃回的溃兵及周霆将军沿途探查综合，黄老将军率部于白沙河渡口遭魏军毋丘俭部主力（估计超过两万）伏击围困。黄老将军血战大半日，予敌重创。石敢将军率部突入接应，与黄老将军汇合。傍晚时分，黄老将军率残部向西南突围，突围战中重伤落马，被亲兵抢回。最终，仅有石敢将军率百余人疑似突围成功，黄老将军……下落不明，凶多吉少。我军五千精锐，阵亡者逾四千，被俘、失踪者数百，仅零星溃散。”

    “魏军方面，伤亡亦当在四五千之数。其主力目前仍驻白沙河一带休整清扫战场，并未立即大举南侵。舞阴文钦部已退回舞阴，比阳之危暂解。淮北魏延将军袭扰动作已按主公新令停止。”

    赵云闭目良久，方睁开眼，眼中布满血丝，却已恢复了清明与坚毅：“黄老将军……老夫有负主公所托，有负汉升兄啊！”一声长叹，饱含无尽的愧疚与悲凉。

    “将军切莫自责！”朱桓急道，“此战之失，在于敌情不明，魏军隐蔽极深。非战之罪！”

    周霆亦道：“未将驰援不及，亦有罪责！”

    赵云摆手：“现在不是论罪之时。当务之急，是如何应对。主公明令已至，命我全面转入守势，搜寻黄老将军下落，并待江东援军。”

    他站起身，走到地图前：“朱桓，你负责宛城城防，即刻起，四门戒严，许进不许出，盘查一切可疑人员。城内宵禁提前，多派巡逻。加固城墙，深挖壕沟，多备擂木滚石、火油金汁。”

    “周霆，你率现有全部骑兵，分成数队，以白沙河西南方向为重点，扩大搜索范围，联络可能躲藏的山民猎户，不惜代价，寻找黄老将军及石敢所部踪迹！记住，若遇小股魏军，可击之；若遇大队，不可硬拼，以探查为主。”

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    “马谡，你统筹‘涧’组织宛城分舵所有力量，配合周霆搜索，并加强对汝南、舞阴、乃至颍川方向的情报渗透。此次失误，情报系统难辞其咎，需戴罪立功！”

    众将凛然领命。

    赵云又看向一直沉默坐在侧席肩舆上的陈砥。自听闻败报，陈砥便脸色煞白，紧握拳头，指甲几乎掐入肉中，却始终未发一言。

    “少主，你有何见解？”赵云问道。

    陈砥深吸一口气，缓缓开口，声音因激动而有些沙哑：“赵将军部署周详。然，砥以为，搜寻黄老将军固然紧要，防备魏军乘胜来袭更是急务。毋丘俭新胜，士气正旺，虽暂时休整，但难保不会挟大胜之威，南下攻我。其目标，可能是比阳，也可能是宛城。”

    他顿了顿，继续道：“比阳石敢副将处，虽逼退文钦，但其兵力不足，且新弃城池，士气受损。需立刻增兵比阳，至少需派一员稳重之将，率三千兵马前往协防，稳固东南门户。至于宛城……除了固守，或可……主动示弱。”

    “示弱？”众人一怔。

    “不错。”陈砥眼中闪过冷光，“可故意散布流言，夸大我军损失，渲染黄老将军战死、荆北震动之态。甚至，可伪装部分宛城守军‘士气低落’，出现‘逃兵’。同时，暗中将部分精锐，悄悄调往邓县、樊城等外围据点，加强其防御。若毋丘俭真以为宛城空虚，贸然来攻，我坚城以待，外围据点精锐伺机出击，或可反咬其一口，至少挫其锋芒。”

    朱桓迟疑：“此计虽妙，但若弄巧成拙，真动摇了我军心民心……”

    “非常之时，当用非常之策。”陈砥断然道，“魏军新胜，必骄。我军新败，需时间恢复元气。示弱骄敌，争取时间，稳固防线，等待援军，是当前最现实的选择。至于军心民心……可同时明发告示，坦诚黄老将军力战不屈、下落不明，号召军民化悲痛为力量，共守家园，为主公、为黄老将军报仇！真相反复言明，流言自破。”

    赵云听罢，沉吟片刻，点头道：“少主之策，深合兵法虚实之道。便依此办理。朱桓，城内流言之事，由你暗中安排，务必要‘自然’。周霆，搜索之事，仍按计划。马谡，比阳增兵，你可推荐人选？”

    马谡道：“偏将军留赞，沉稳善守，可当此任。”

    “好！命留赞率三千步卒，即刻驰援比阳，受石敢副将（现为主将）节制，务必守住比阳，不得有失！”

    一道道命令迅速落实。宛城内外，悲愤与紧张交织。将士们既为黄忠之事悲痛，又因魏军威胁临近而同仇敌忾。陈砥的“示弱骄敌”之策开始悄然实施，而搜寻黄忠下落的行动，也在紧锣密鼓地进行。

    然而，所有人都不知道，黄忠此刻是生是死。那百余名残兵，又能否在魏军的天罗地网与严酷的自然环境中，找到一线生机，将老将军的消息，带回宛城？

    七月十二，洛阳，大将军府。

    毋丘俭的捷报与详细战报，已摆放在司马懿案头。书房内，只有司马懿与司马昭父子二人。

    “父亲，毋丘俭将军大获全胜！虽让黄忠逃脱，但歼灭吴军精锐近五千，夺其大将佩刀，黄忠生死不明，已不足为患。此乃我军近年来对吴最大胜仗！可喜可贺！”司马昭难掩兴奋。

    司马懿却并未如儿子般喜形于色。他仔细阅读着战报的每一个细节，尤其是己方伤亡数字、吴军溃败后的动向、以及淮北、舞阴方向的牵制情况。

    “歼敌五千，自损四千有余……”司马懿缓缓放下战报，“毋丘俭虽胜，亦是惨胜。且让黄忠走脱，遗患无穷。此老贼声望太高，只要一日未见其尸，吴国上下便有一口心气在。”

    司马昭道：“父亲，毋丘俭将军已派兵大肆搜捕，黄忠重伤，必然逃不远。或已死于荒山野岭也未可知。”

    “但愿如此。”司马懿不置可否，转而问道，“淮北魏延，有何新动向？”

    “据报，魏延闻白沙河之败后，已停止袭扰，缩回寿春。但其水师仍不时沿汶水游弋，威胁汝南侧后。舞阴方向，文钦将军已击退比阳吴军佯攻，稳住了防线。”

    司马懿走到地图前，目光在汝南、荆北、江淮之间游移：“陈明远此刻，想必是震怒交加，却又不得不强打精神，稳固防线，调兵遣将。他必会向荆北增兵。江东援军，估计已在路上。”

    “父亲，我军是否应乘胜追击，一举拿下比阳，甚至威逼宛城？如今吴军新败，士气低落，正是良机！”司马昭跃跃欲试。

    司马懿却摇了摇头：“不可。其一，我军虽胜，但伤亡不小，需时间休整补充。其二，吴军虽败，然宛城、邓县、樊城等核心据点未损，赵云尚在，陈砥虽伤，心智未失。强行攻坚，代价太大。其三，也是最关键的……”他指了指江淮方向，“魏延虎视眈眈，水师袭扰不断。若我主力深陷荆北攻坚，魏延趁机大举北犯，淮北有失，则中原震动，得不偿失。”

    他顿了顿，继续道：“其四，朝中……未必安稳。”

    司马昭心中一凛，低声道：“父亲是指……那些依然心向曹氏的老臣？还有太尉蒋济、司徒王观等人，近日似乎对父亲调兵遣将、尤其是调动许昌大营兵力颇有微词，认为过于冒险，耗损国力。”

    司马懿冷笑：“他们懂什么？乱世用重典，不击溃吴国，何来安稳？不过，此刻确不宜过度刺激他们。新帝（曹芳）年幼，朝堂需要平衡。”

    他做出决断：“传令毋丘俭，嘉奖其功，准其部在汝北休整补充。但责令其加紧搜捕黄忠残部，尤其是黄忠本人，生要见人，死要见尸。同时，严密监视宛城吴军动向，若其有隙，可伺机夺取比阳，但不可强求，更不可贸然进攻宛城。主力，准备逐步回撤许昌，以震慑四方，并应对可能来自江淮或……其他方向的威胁。”

    “其他方向？”司马昭疑惑。

    司马懿目光投向西方：“蜀汉。蒋琬、费祎，看似保守，但非庸碌。吴国新遭大败，其必重新评估局势。姜维在陇右，可从未消停。需防其趁火打劫，或与吴国达成新的密约。”

    “父亲考虑周全。儿臣这便去传令。”司马昭躬身。

    “还有，”司马懿叫住他，“‘影蛛’在江东的活动，要继续加强。黄忠败亡，北人将领接连受挫，正是离间江东士族与陈暮关系的大好时机。要让他们觉得，陈暮穷兵黩武，重用北人，却损兵折将，迟早会拖垮江东，甚至……鸟尽弓藏。”

    “儿臣明白！”

    司马昭退下后，司马懿独自立于窗前，望着庭院中郁郁葱葱的树木，目光幽深。

    “陈明远，这一刀，够痛了吧？”他低声自语，“但想就此倒下，还早得很。这乱世的棋局，还长着呢……”

    洛阳的决策，迅速传向汝南。毋丘俭接到命令，虽觉有些遗憾，未能扩大战果，但也知司马懿所虑深远。他一面继续派兵搜山，一面开始整顿兵马，准备择机后撤。

    而随着魏军暂停大规模南侵，荆北战事暂时进入了短暂的相持与搜索期。但所有人都知道，平静的水面下，是汹涌的暗流。吴国的复仇之焰，魏国的威慑之网，蜀汉的观望之眼，以及那失踪老将的命运，都如同悬在头顶的利剑，不知何时会骤然落下。

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