天灯骨架在晨曦里泛着竹篾的黄光。

    狗子蹲在地上，眼睛熬得像兔子，通红通红的。他盯着面前这个刚刚完工的“天灯”骨架——第四个大的，比前三个都大一圈，气囊用双层油布缝制，在晨风中微微鼓荡，发出皮革摩擦般的窸窣声。

    “狗子哥，炭……”一个年轻工匠捧着个陶盆过来，盆里只装了半满的木炭，碎渣多，整块少，“就这些了。蒙将军送来的柴火，烧出来的炭……不成。”

    狗子伸手捏起一块。炭质疏松，手指一捻就掉渣，烧起来肯定不耐久。

    “够烧多久？”他问。

    “估摸……两刻钟。”工匠小声说，“顶天了两刻钟。”

    两刻钟。从放飞，到飘到野王城头，至少需要一刻钟多。再加上盘旋、寻找投掷时机……悬。

    狗子站起来，看向工棚角落。那里堆着蒙恬昨晚派人送来的“木炭”——其实只是烧得半透的硬柴，黑乎乎的，有的还带着树皮。旁边是真正的军制木炭，乌黑油亮，敲起来当当响，但只有两筐，少得可怜。

    赵严的人卡着军需，说是“核查”，其实就是拖。拖到十日期限到，拖到蒙恬不得不强攻。

    “用好的。”狗子说。

    “可、可好的只够试一次……”

    “一次就一次。”狗子声音沙哑，“试好了，就能用。试不好，再多炭也没用。”

    他走到那两筐好炭前，蹲下，用手一块块挑。挑最大最硬的，揣进怀里，揣满了就往陶盆里装。动作很慢，很珍惜，像在捡金子。

    辰时初刻，秦战来了。

    他先看了看那四个“天灯”。三个已经装好了陶盆和铁链，第四个还在最后加固。气囊在晨光中鼓胀着，像四头等待起飞的巨兽。

    “能飞吗？”秦战问。

    “能。”狗子点头，眼睛盯着地面，“但炭……只够试一个。”

    “试哪个？”

    “最大的。”狗子指向第四个，“双层布，更结实，能带更重。就是……重了飞得慢。”

    秦战走到那个天灯前。确实大，立起来有一丈多高，下面的吊篮能站进两个人。铁链换成了新的，虽然还是锈迹斑斑，但环环相扣，很结实。

    “试吧。”他说。

    狗子猛地抬头：“先生！万一……万一又着火……”

    “那就知道为什么着火。”秦战说，“总比攻城时才知道强。”

    狗子咬咬牙：“成！”

    试飞选在河边开阔处，离野王城上游三里。这个距离，就算天灯失控，也飘不到城头。风向是东南风，稳，正好对着野王城方向。

    敢死队和工匠们都围了过来。柱子刚换下湿衣服，头发还滴着水，挤在人群前面，仰头看着那个庞然大物。

    “乖乖，”阿水咂舌，“这玩意儿真能飞起来？”

    “能。”狗子说，声音很轻，像在说服自己。

    火盆点燃了。用的是最好的木炭，烧起来几乎没烟，红彤彤的火光在陶盆里跳跃。热气顺着陶盆内收的边沿往上涌，灌进气囊。

    气囊慢慢鼓起来。

    先是底部，然后中部，最后整个气囊都圆滚滚的，油布绷得紧紧的，能看见下面竹篾骨架的轮廓。铁链开始绷直，发出轻微的吱呀声。

    “起来了……”有人低呼。

    吊篮离开了地面。一寸，两寸，一尺……天灯缓缓上升，带着下面晃荡的吊篮和铁链，像一头醒来的巨兽，笨拙而坚定地离开大地。

    五丈，十丈，二十丈……

    狗子仰着头，手在身侧攥成了拳。指甲掐进掌心，很疼，但他没松。

    天灯升到三十丈高时，开始顺着风向飘移。速度不快，但很稳，朝着野王城方向飘去。吊篮在下面晃荡，陶盆里的炭火红得耀眼。

    “成了……”狗子喃喃。

    话音未落。

    一阵侧风突然刮来。

    不大，但足够让天灯摇晃。吊篮猛地一摆，陶盆里的炭火被晃得溅起几颗火星。火星飘起来，撞在陶盆边缘——本应被内收的边沿挡回去，但有一处边沿烧制时就有道细微的裂缝，炭火溅上去，竟然卡住了。

    然后，火星点燃了卡在裂缝里的一小片油布碎屑。

    嗤——

    很小的声音，像烧红的铁放进水里。

    但紧接着，那点火星引燃了陶盆外壁——陶盆在烧制时，有些地方刷桐油刷多了，浸透了盆壁。油遇火，瞬间就着。

    火苗窜起来，舔上了吊篮底部的藤条。

    “不好！”狗子嘶吼。

    所有人都看见了。天灯吊篮底部，一团桔红色的火焰正在蔓延。烧得很快，藤条是干的，浸过桐油，是最好的燃料。

    “拉下来！快拉下来！”秦战吼。

    但来不及了。天灯已经飘出去很远，拉绳的人拼命往回拽，但风推着，拽不动。

    火焰顺着藤条往上爬，爬到了铁链，爬到了气囊底部。油布遇火，轰地一下，整个气囊底部都烧了起来。

    天空中出现了一团火球。

    明亮的，耀眼的，在青灰色的晨空中燃烧，像一颗坠落的太阳。火焰吞噬着气囊，吞噬着竹篾骨架，黑烟滚滚上升，遮住了半边天。

    吊篮脱离了。烧断的铁链崩开，吊篮带着燃烧的陶盆和木炭，从三十丈高空坠落。

    下面是一片荒滩，没人。

    但吊篮坠落的轨迹……在变。

    风推着燃烧的气囊，气囊拖着吊篮，吊篮像喝醉了的鸟，歪歪斜斜地，朝着河滩边缘的一片小树林飘去。

    那里有人。

    是几个负责警戒的哨兵，正仰头看着这惨烈的一幕，呆住了。

    “跑！跑啊！”岸上的人嘶吼。

    哨兵们反应过来，四散奔逃。

    但吊篮坠得太快。

    轰！

    吊篮砸进树林，砸断了几棵小树，然后翻滚着，拖着火焰，滚了十几步才停。陶盆碎裂，燃烧的木炭四散飞溅，点燃了枯草和灌木。

    火焰在树林里蔓延开来。

    “救火！快救火！”秦战第一个冲过去。

    众人跟着冲。用衣服拍，用土埋，用桶从河里打水。混乱，叫喊，烟雾弥漫。

    狗子没动。

    他站在原地，仰着头，看着天空中那团还在燃烧的气囊残骸。气囊烧得只剩一半，竹篾骨架露出来，黑乎乎的，像烧焦的骨头。它还在飘，但已经在下坠，打着旋，朝着河里坠去。

    噗通。

    残骸掉进河里，溅起一片水花，然后沉了下去。水面上浮起几片烧剩的油布碎片，还有几缕黑烟。

    树林里的火终于扑灭了。

    秦战从烟雾里走出来，脸上黑一块白一块，衣服烧破了几处。他走到狗子面前，张了张嘴，想说什么。

    但狗子先开口了，声音很轻：“有人……受伤吗？”

    秦战沉默了一会儿：“烧伤了三个。一个……没跑出来。”

    狗子的身体晃了晃。

    “在哪儿？”他问。

    “树林边。”秦战说，“你想去看的话……”

    “不。”狗子摇头，很用力地摇头，“我不去。”

    他转身，朝工棚走。脚步很稳，但背影僵直，像一根绷得太紧的弦。

    秦战跟了过去。

    工棚里，另外三个天灯静静地立着。狗子走到最大的那个面前，伸手，摸了摸气囊的油布。油布很凉，很滑，浸透桐油后硬邦邦的。

    “为什么？”狗子问，没回头。

    “陶盆有裂缝。”秦战说，“烧制时没发现。”

    “为什么会有裂缝？”

    “土没和匀，烤的时候受热不均。”秦战顿了顿，“也可能……赶工赶得太急。”

    狗子笑了，笑得很苦：“是啊，赶工。十天，只剩三天了。不赶工怎么行？”

    他转过身，看着秦战，眼睛里全是血丝：“先生，咱们……别弄这个了，行不行？”

    秦战没说话。

    “会死人的。”狗子说，声音开始抖，“真的会死人的。刚才那个人……他可能也有娘，也有娃，也可能……”

    他说不下去了。

    秦战走到他面前，按住他肩膀。少年的肩膀很瘦，骨头硌手，在发抖。

    “狗子，”秦战说，“仗总要打。不用天灯，就要用筏子强攻。强攻死的人，会更多。”

    “那就不打！”狗子吼出来，眼泪终于掉了，“为什么不讲和？为什么一定要打？”

    “因为韩王不肯降，魏王不肯退。”秦战声音很平静，“因为天下要一统，就得分出胜负。因为……这就是咱们这个时代的活法。”

    狗子盯着他，眼泪鼻涕糊了一脸。他张着嘴，想说什么，但最终只是低下头，肩膀抖得更厉害了。

    秦战松开手，走到工棚门口。外面，士兵们正在清理树林边的残骸。烟雾还没散尽，空气中弥漫着焦糊味，混着河水的腥气。

    他看见韩朴端着一锅姜汤，正往伤员那边走。老人的背更佝偻了，走得很慢，很稳。

    姜汤的热气在晨光中袅袅上升。

    秦战收回目光，看向河对岸的野王城。城墙上，守军也在看着这边。刚才那场火，他们一定看见了。

    看见天灯烧毁，看见树林着火，看见……秦军出丑。

    他们会笑吧。

    会松一口气吧。

    会以为，秦军这些奇技淫巧，不过如此。

    秦战摸了摸怀里，那里揣着百里秀的信，揣着黑伯的齿轮，还揣着蒙恬给的金饼和玉珏。

    沉甸甸的。

    他转身，走回工棚。狗子还蹲在地上，脸埋在膝盖里，肩膀一抽一抽的。

    “狗子。”秦战说。

    少年没抬头。

    “陶盆的裂缝，能补吗？”秦战问。

    狗子沉默了很长时间，久到秦战以为他不会回答了。然后，一个闷闷的声音从膝盖间传出来：

    “……能。用陶泥补缝，再烤一次。但……要时间。”

    “要多久？”

    “一天。”狗子抬起头，眼睛红肿，“三个陶盆，都要重烤。还要试火……还要……”

    他顿住了，声音又哽咽起来：“还要死人吗？”

    秦战蹲下身，看着他的眼睛：“我不知道。但我能保证一点——下次试飞，我站在吊篮里。”

    狗子愣住。

    “如果还着火，”秦战说，“先烧死我。”

    他说得很平静，像在说今天吃什么饭。然后他站起来，走出工棚，朝伤员那边走去。

    狗子坐在原地，呆呆地看着秦战的背影。晨光从棚顶的缝隙漏下来，照在地上，照在那堆烧焦的竹篾残骸上。

    残骸还在冒烟。

    一缕，一缕。

    像还没断气的魂。

    （第三百四十九章 完）