离开地热区域后，森林的植被明显稀疏起来。
高大的、遮天蔽日的巨树逐渐被更加低矮、但枝干扭曲、形态怪异的灌木和矮乔木取代。地面也不再是松软的腐殖质，而是板结的、呈现出不健康灰白色的硬土，裂缝纵横，如同干涸的河床。空气中弥漫着一股淡淡的、类似朽木和金属锈蚀混合的沉闷气息。
生机，在这里似乎被抽干了。
陈苟的混沌之眼扫过四周，眉头紧锁。
在他的视野中，这片区域的“生机”能量稀薄得可怜，甚至比之前的地热区还要贫瘠。取而代之的，是一种更加浓郁、更加“活跃”的灰黑色侵蚀能量。它们不再仅仅附着于个别植物或潜藏于角落，而是如同雾气般，弥漫在空气和土壤的每一个分子间隙，缓慢而持续地“消化”着这片土地最后一点生命力。
更令人心悸的是，那些扭曲的灌木和矮乔木，虽然形态各异，但它们的“本质”在混沌之眼中，却呈现出惊人的一致性——它们并非天然生长，更像是……被某种统一的、扭曲的“模板”催化、改造出来的产物？它们的内部结构，残留着极其微弱的、规则的“植入”痕迹，仿佛曾被人为地“调整”过。
“这里……感觉不对劲。”王炎停下脚步，警惕地看着一株树干如同麻花般扭结、叶片枯黄卷曲、却散发着微弱灰黑气息的怪树，“这些树，好像都‘病’了一样。”
“不是病了。”璃清梦清冷的声音响起，她走到一株怪树前，指尖凝聚起一丝月华灵力，轻轻触碰到树皮上，“是‘死’了，但又以另一种方式‘活’着。”
月华灵力触及树皮的瞬间，那株怪树竟然如同被灼伤般，树皮表面泛起涟漪般的灰黑色波纹，发出一声极其细微、如同虫豸嘶鸣般的尖啸！紧接着，几条原本垂落、如同枯藤般的枝条，猛地绷直、弹射，如同鞭子般抽向璃清梦！
速度不快，力量也不强，但那枝条尖端渗透出的灰黑色汁液，却带着明显的腐蚀性和精神干扰波动！
璃清梦身形未动，指尖月华光芒微盛，一层薄薄的冰晶瞬间覆盖了袭来的枝条。
“咔嚓！”
冰晶碎裂，连同里面的枝条一同化作灰黑色的粉末，簌蓑落下。
而那株怪树，则在发出一声更加尖锐短促的嘶鸣后，彻底失去了活性，树皮迅速干裂、剥落，内部的木质也变成了毫无生机的灰白色，仿佛一瞬间走完了千百年的腐朽过程。
“果然是‘暗影’侵蚀的产物。”严锋沉声道，“而且侵蚀程度极深，已经与这些植物的生命本质完全融合，一触即发。”
陈苟点点头，他的感受更深刻。这些“死林”中的植物，其内部结构与之前遇到的被侵蚀妖兽有类似之处，但更加“植物化”，侵蚀能量与木质纤维、汁液系统结合得更紧密，形成了某种畸形的共生体。它们更像是“暗影”在这片土地上培育出的“哨兵”或“触须”。
“看来我们进入了一片侵蚀核心区。”陈苟环顾四周，“那位前辈警告不要深入西侧，我们只是向东，边缘地带就已经如此严重……西侧的‘巢穴’，恐怕比这里要可怕百倍。”
“加快速度。”璃清梦收回手，清冷的眸子望向东方，那里虽然也是同样的死寂景象，但隐约能看到地势在继续抬升，更远处似乎有山峦的轮廓，“我们必须尽快穿过这片区域。”
四人不再多言，提高警惕，加快了行进速度。
在死林中穿行，比之前更加压抑和危险。
那些看似无害的扭曲植物，随时可能因为他们的靠近、踩踏、甚至仅仅是气息的扰动而“苏醒”，发动袭击。袭击方式千奇百怪，有弹射尖刺的，有喷洒腐蚀孢子的，有释放致幻花粉的，甚至有根系突然破土缠绕的。
虽然单体威胁不大，但数量众多，且防不胜防，极大地消耗着他们的体力和精力。
陈苟不得不频繁动用混沌之眼提前预警，并偶尔释放小范围的“泥泽”灰雾，清理掉前方过于密集的活化植物群。每一次动用泥浆能量，右臂的灰色纹路都会跳动一下，带来阵阵刺痛和更深的冰冷感。他感觉那团被封印的侵蚀源，似乎对这片死林的环境产生了某种“共鸣”，变得更加躁动不安。
璃清梦的月华“净蚀”之力在这里发挥了巨大作用。她的净化光芒所过之处，灰黑色的侵蚀能量如同冰雪消融，那些活化植物也会迅速失去活性，化为灰烬。但净化同样消耗着她的灵力，脸色逐渐苍白。
严锋和王炎则主要负责清除漏网之鱼和应对突发状况，两人配合越发默契。
就这样，在死林中艰难跋涉了大约一个时辰，他们终于来到了这片区域的边缘。
前方，地势陡然拔高，形成了一道连绵的、高度超过百丈的灰白色岩石山脊。山脊光秃秃的，几乎看不到植被，只有零星几簇颜色暗沉的苔藓。而在山脊之上，天空的颜色似乎也变得更加深邃，淡绿色的天光在这里变得稀薄，隐约能看到更远处高空中，有极光般的、淡紫色和银白色交织的光带在缓缓流淌。
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“翻过这道山脊，应该就能离开这片死林了。”严锋仰头望着陡峭的山壁，松了口气。这一路的植物袭击虽然不致命，却如同附骨之疽，让人身心俱疲。
“不对。”陈苟却突然停下脚步，混沌之眼死死盯着山脊中段某处，“那里……有东西。”
在他的灰蒙视野中，山脊中段一块突出的巨岩后方，隐藏着一团极其隐晦、但能量层级明显高出周围死林植物数个档次的“聚合体”！那东西的能量波动非常奇怪，并非纯粹的“暗影”侵蚀，而是夹杂着一丝极其微弱的、冰冷的、带有“秩序”感的……银白色星辉？
而且，那团能量似乎正处于一种极不稳定的状态，内部在激烈冲突，如同即将喷发的火山！
“隐蔽！”陈苟低喝一声，率先拉着璃清梦闪身躲到一块巨大的风化岩石后。严锋和王炎也连忙跟上。
四人屏住呼吸，收敛所有气息，从岩石缝隙中，小心翼翼地向山脊方向望去。
大约过了十几息时间。
“咔嚓……咔嚓嚓……”
一阵清晰的、如同晶体生长又碎裂的奇异声响，从山脊巨岩后方传来。
紧接着，一点银白色的、纯净而耀眼的光芒，猛然从那巨岩后方爆发出来！
光芒并不强烈，却带着一种穿透性的“锐利”感，瞬间驱散了周围数十丈范围内的灰黑色侵蚀气息！连那些死林的活化植物，在光芒照耀下，也仿佛受到了惊吓，纷纷向后蜷缩、枯萎。
然后，在陈苟四人的注视下，一个身影，踉跄着从巨岩后方走了出来。
那是一个……人形？
不，更准确地说，是一个由无数细碎的、不断生长又崩裂的银白色晶体构成的人形轮廓！
它大约有常人高矮，但身体表面完全由不规则的、棱角分明的晶片覆盖，这些晶片如同有生命般，不断从内部“生长”出来，又因为某种不稳定而“碎裂”、“剥落”，化作点点晶尘消散。在它胸口位置，镶嵌着一块拳头大小、相对完整、散发着稳定银白光芒的核心晶体，那纯净的星辉波动正是由此发出。
而在它的“头颅”位置，没有五官，只有一团不断扭曲、试图凝聚成人脸轮廓、却又不断被新生晶片覆盖打碎的银白色光晕。光晕深处，隐约能看到两点极其黯淡的、如同即将熄灭的星辰般的光点。
它走路的姿势极其僵硬、不协调，如同提线木偶，每迈出一步，身体表面的晶片都会簌簌掉落许多。但它似乎有着明确的目标——它跌跌撞撞地朝着山下，朝着陈苟他们之前来的方向……也就是死林深处，一步步走去。
而在它身后，巨岩下方的阴影中，陈苟的混沌之眼清晰地“看”到，残留着一小片尚未完全消散的、粘稠如沥青的灰黑色“污迹”。那污迹中蕴含的侵蚀能量，比死林中的植物浓郁十倍不止，并且带着一种清晰的、充满恶意的“标记”意味。
显然，这个奇异的晶体人形，刚刚经历了一场与某种强大“暗影”存在的战斗，或者……侵蚀与净化的激烈对抗。
“这是……什么东西？”王炎压低声音，难以置信地看着那个蹒跚前行的晶体人影，“星盟的……构造体？还是这颗星球上诞生的……奇特生命？”
“它身上的星辉之力很纯净，但极不稳定，而且……”璃清梦清冷的眸子中闪过一丝疑惑，“它似乎在……‘排斥’自身的晶体结构？那些不断生长又崩裂的晶片，仿佛在消耗它本身的力量。”
陈苟没有说话，只是死死盯着那个晶体人形胸口的核心，以及它“脸”部那两点即将熄灭的光点。
一个疯狂的猜测，在他心中逐渐成形。
星盟遗民？被“暗影”侵蚀后，以某种方式强行“结晶化”来保存意识和力量？还是……星盟某种最后的防御或净化机制，在漫长岁月中失控、异化？
但无论是什么，它此刻的状态显然糟糕到了极点。那纯净的星辉核心，正在被不断生长、崩裂的晶体结构疯狂消耗、拖累，而那两点意识光点，也如同风中残烛，随时可能彻底熄灭。
更重要的是，它前进的方向……是死林深处，是“暗影”侵蚀更严重的地方。它要去那里做什么？自毁？还是……完成某个未竟的使命？
就在陈苟犹豫是否要现身，尝试与这个奇异的、似乎带有星盟印记的存在沟通时——
异变再起！
“嘶——！”
一声尖锐到足以撕裂耳膜的嘶鸣，陡然从死林深处传来！
紧接着，一道粗大如柱、完全由翻滚的灰黑色雾气构成的“触须”，如同从地狱中探出的魔爪，以惊人的速度从林中射出，跨越数百丈距离，狠狠抽向那个蹒跚前行的晶体人形！
那触须所过之处，死林的活化植物纷纷湮灭，连空气都仿佛被腐蚀出黑色的轨迹！
晶体人形似乎感应到了攻击，极其僵硬地试图转身、抬手抵挡。但它身体的“不协调”和能量的不稳定，严重影响了它的反应速度。
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眼看那恐怖的灰黑触须就要将它彻底吞没——
“动手！”
陈苟几乎在嘶鸣响起的瞬间就做出了决断！
不管这个晶体人形是什么，它与“暗影”为敌，且身怀纯净星辉，就值得一救！更重要的是，那死林深处发动攻击的存在，显然才是真正的威胁，放任其攻击，下一个目标很可能就是他们！
“混沌·引！”
陈苟低喝，右手并指如剑，一缕灰蒙蒙的混沌微光激射而出，并非攻击触须，而是精准地射在了晶体人形身前数尺的地面上！
灰光没入地面，瞬间，那片区域的泥土、岩石“性质”发生了极其细微的改变，变得如同最滑腻的冰面，同时又产生了一股微弱但巧妙的横向“推力”！
晶体人形一脚踏在那片区域，原本僵硬的身体顿时失控，向着侧面滑开了足足两丈！
“轰！！！”
灰黑触须擦着它的身体轰然砸落在地面，将坚硬的灰白土地腐蚀出一个深达数尺、边缘焦黑的大坑！溅起的腐蚀性泥点，将晶体人形体表的晶片侵蚀得“滋滋”作响，掉落更多。
但至少，它躲过了致命一击！
而这时，璃清梦的攻击也到了！
“月华·净蚀·斩！”
清冷的月光自她指尖迸发，凝聚成一道纤细却凝练到极致的月白色光刃，如同划破夜空的流星，后发先至，斩在了那根灰黑触须的中段！
“嗤——！”
如同烧红的烙铁插入冰雪！月白光刃深深切入触须内部，爆发出的净化之力与触须中狂暴的侵蚀能量疯狂抵消、湮灭！触须剧烈扭曲、颤抖，发出更加痛苦的嘶鸣，攻势为之一滞！
严锋和王炎也同时出手！
严锋左手金刀脱手飞出，化作一道金色电芒，并非斩向触须主体（他知道自己的力量不足以造成致命伤），而是精准地斩向了触须与死林深处连接的“根部”区域——那里是能量传输最集中、也可能相对脆弱的地方！
王炎则再次催动烈阳真火，但他没有攻击触须，而是将火焰凝聚成一个炽热的“牢笼”，暂时困住了触须末端挣扎的部分，为璃清梦的净化和严锋的攻击争取时间！
四人配合无间，攻势如同潮水般连绵而至！
那灰黑触须显然没料到会遭遇如此凌厉而默契的反击，尤其是在它眼中“猎物”即将到手的时刻。它疯狂扭动、挣扎，试图摆脱月华净化的侵蚀和烈阳火焰的束缚，同时更多的灰黑雾气从死林深处涌出，试图修复被金刀斩击的“根部”。
一时间，山脊之下，光芒乱闪，能量激荡！
而被陈苟“推”开的晶体人形，似乎也被这突如其来的救援和激烈的战斗“惊醒”。它胸口的核心晶体光芒急促闪烁了几下，那两点即将熄灭的意识光点，似乎恢复了一丝极其微弱的“神采”。
它僵硬地转动“头颅”，那团扭曲的银白光晕，“看”向了正在奋力作战的陈苟四人。
然后，它做了一个让所有人都意想不到的动作。
它抬起了那由破碎晶片构成的、极其不稳定的右“臂”，对准了自己的胸口核心。
下一刻——
“咔嚓！”
一声清脆的、仿佛水晶彻底碎裂的声响！
它胸口那块相对完整、散发着稳定星辉的核心晶体，竟然……自行炸裂了！
不是爆炸，而是“崩解”！
无数细碎的、纯净到极致的银白色晶芒，如同炸开的星辰，从它胸口迸射而出！这些晶芒并没有四散飞溅，而是在一种无形的力量牵引下，迅速汇聚、融合，化作一道凝练如实质的、直径不过寸许的银白色光束！
光束出现的瞬间，周围空气中弥漫的所有灰黑色侵蚀能量，如同遇到了天敌克星，发出“嗤嗤”的声响，迅速消融、退避！
就连那根正在与璃清梦等人激战的灰黑触须，也仿佛感受到了致命的威胁，发出了惊惧的嘶鸣，试图缩回死林深处！
然而，已经晚了。
晶体人形用最后的力量，将那道凝聚了它核心全部精华、或许也是它最后存在意义的银白光束，对准了灰黑触须与死林深处连接的“根部”区域，射了出去！
光束无声无息，却快得超越了思维！
它轻易地穿透了王炎的烈阳火牢，无视了触须表面翻腾的灰黑雾气，如同热刀切入黄油，精准地没入了之前被严锋金刀斩击过的“根部”位置！
“嗡——！！！”
低沉的、仿佛空间本身在震颤的嗡鸣响起！
紧接着，是死林深处传来的、一声凄厉到无法形容的、混合了痛苦、愤怒与恐惧的尖利咆哮！
那根粗大的灰黑触须，如同被抽走了所有支撑的沙堡，瞬间崩解、溃散，化作漫天灰黑色的尘埃，簌簌落下！
而死林深处，那股之前还汹涌澎湃、充满恶意的强大侵蚀气息，也在那一声咆哮后，如同潮水般迅速退去、收敛，仿佛受了重创，暂时蛰伏了起来。
山脊之下，重归寂静。
只有漫天飘落的晶尘与灰烬，以及……那个胸口核心彻底消失、身体表面的晶片以更快的速度崩解剥落、银白光晕急速黯淡、最终“噗通”一声跪倒在地、然后彻底散落成一堆毫无生机的破碎晶体的……人形残骸。
陈苟四人站在原地，喘息着，看着眼前这突兀开始又迅速结束的战斗，以及那堆迅速失去光泽的晶体残骸，心中充满了震撼与……一丝莫名的悲凉。
这个奇异的晶体生命，用自我毁灭的方式，给予了那隐藏在死林深处的“暗影”存在一记重创，也间接救了他们。
它……究竟是什么？
陈苟走上前，蹲下身，看着那堆逐渐化为普通砂砾的晶体碎片。在碎片中央，他捡起了一枚只有指甲盖大小、却依旧散发着微弱但纯净银白光芒的、泪滴状的晶体核心残片。
残片入手温凉，内部似乎封存着一点点极其微弱的、破碎的……意识残留？或者信息？
他将残片握在掌心，尝试着用混沌微光与一丝星辉道韵去接触、感应。
断断续续的、模糊不清的画面和意念碎片，涌入他的脑海：
【……‘净火’协议……失控……结晶化……错误……】
【……守卫……最后防线……月潭……向东……遗迹……‘钥匙’……】
【……‘熔炉’……泄露……源头……必须……净化……】
【……愿星光……指引后来者……回家……】
信息到此彻底断绝。
残片的光芒也完全熄灭，化作了一块普通的、灰白色的小石子。
陈苟缓缓站起身，将那块已经失去所有神异的石子紧紧握在手心，看向东方山脊之后的方向。
月潭……向东……遗迹……‘钥匙’……
‘熔炉’……泄露……源头……必须净化……
这个晶体生命留下的最后信息，与紫发女子的指引、地热节点的警告，以及他们自身的猜测，完全吻合！
东方的遗迹，果然隐藏着至关重要的秘密，甚至可能关乎对抗“暗影”、净化“熔炉”泄露源头的“钥匙”！
而他们，已经没有退路了。
陈苟回头，看向璃清梦、严锋和王炎。
三人也看向他，眼中有着同样的决意。
“走吧。”陈苟的声音低沉而坚定，“翻过山脊。答案，就在前面。”
（第二百五十九章 完）
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