鲁国，卞亭。
此地北依蒙山余脉，南临泗水支流，东西官道在此交汇，自古便是兵家必争之地。
时值六月初，山间林木葱郁，溪流潺潺，本该是农人忙于夏锄的时节，如今却只见旌旗猎猎，刀枪如林。
夏侯渊勒马于卞亭以东三里处的高坡上，玄甲在午后的烈日下反射着刺目光芒。
他年近四旬，面庞瘦削，颧骨高耸，一双鹰目正冷冷扫视着前方地形。
“将军，斥候探马回报。”副将策马上前，手中马鞭指向西面，“臧霸联军已占据卞亭以西所有险要，昌豨部五千人据卞亭正面，孙观、尹礼各领三千人分守左右山麓，吴敦领两千人镇后路。其营寨依山傍水，互为犄角，甚是坚固。”
夏侯渊不语，只微微抬手。
身旁亲兵立即展开羊皮地图。
图上，鲁国至琅琊的通道如一条扭曲的长蛇，卞亭正是这条长蛇的七寸所在。
过了卞亭，往东便是一马平川，可直逼琅琊。
若过不去，上万大军便只能被堵在这片丘陵地带，进退维谷。
“臧宣高……”夏侯渊念着这个名字，嘴角扯出一丝冷笑，“陶谦旧部，吕布附庸，一群泰山草寇，也敢阻我大军？”
副将低声道：“臧霸虽出身草莽，然据守琅琊数年，颇得民心。其麾下泰山诸将皆剽悍善战，又据地利，不可小觑。”
“某自然知晓。”夏侯渊目光掠过地图上那些标注的山隘、溪流、密林，“司空命某佯动牵制，本不欲在此纠缠。然臧霸既已倾巢而出，阻我于卞亭，若不破之，岂非堕了我军威名？”
他顿了顿，声音转冷：“更紧要者，司空主力正在彭城苦战。若吾等在此被臧霸拖住，北线牵制之策便成笑谈。届时吕布可全力应付彭城之围，司空大计危矣。”
副将会意：“将军欲强攻？”
“试探一番。”夏侯渊收起地图，“传令：牛金领前军一千，直扑卞亭正面，试探昌豨虚实。汝领左军两千，沿北侧山麓缓进，若遇孙观部，不可恋战，稍触即退。某亲率中军压阵。”
“诺！”
号角声起，曹军阵型开始变换。
牛金乃夏侯渊麾下骁将，性如烈火。
他得令后即刻率一千兖州兵推进。
这些士卒皆披铁甲，执大盾长矛，行进间步伐整齐，甲叶碰撞声如闷雷滚动，惊起山林间飞鸟无数。
卞亭其实并非一座亭舍，而是一处驿站在历年战火中残存的地基。
如今这地基上已筑起简易土垒，垒后飘扬着“昌”字大旗。
土垒高约丈余，虽不比坚城，却占据官道要冲，两侧皆是陡坡密林，易守难攻。
牛金率军进至土垒前二百步，忽然停住。
他也是久经战阵，一眼便看出这土垒修得颇有章法，垒前挖有壕沟，虽不宽深，却足以迟滞冲锋，垒上箭垛分明，隐约可见弩机轮廓，更紧要者，两侧山林寂静得反常，连鸟鸣都无。
“将军，恐有伏兵。”副将提醒。
牛金眯眼看了看日头，又望了望身后中军方向夏侯渊的大旗，啐了一口：“管他伏兵不伏兵，先碰一碰再说！弩手上前，压制垒头！”
百余名弩手快步出列，在盾牌掩护下推进至百步距离，随即弩机齐发。
重型弩箭呼啸着扑向土垒，大部分钉入土墙，少数越过垒头，传来隐约惨叫。
土垒后的守军立即还击。
箭矢不如曹军密集，却极精准，三轮对射下来，曹军弩手竟折了二十余人。
牛金脸色难看。
他看出守军箭术精良，绝非寻常郡兵，必是昌豨麾下泰山老兵。
正犹豫间，土垒辕门忽然洞开！
一队骑兵如旋风般冲出，约二百骑，皆披轻甲，手执长戟、腰配环首刀。
为首一将身材魁梧，面如黑铁，正是昌豨本人！
“鼠辈安敢犯境！”昌豨暴喝如雷，直率骑兵撞入曹军前阵！
兖州兵虽悍勇，却未料守军敢出垒逆袭，前锋稍乱。
昌豨骑兵如楔子般切入，环首大刀翻飞，顷刻间砍翻数十人。
牛金大怒，挺矛迎上，与昌豨战在一处。
两人马打盘旋，刀矛相交，火星四溅。
才斗了几个回合，昌豨虚晃一刀，拨马便走。
骑兵随之撤退，行动如风，曹军竟追赶不及。
牛金正待整队再攻，忽听两侧山林号角大作！
左边孙观、右边尹礼，各率步卒自密林中杀出，并不与曹军正面接战，只以弓弩攒射，专挑阵型薄弱处下手。
曹军铁甲在身，转动不灵，顿时又倒下一片。
“退！”牛金当机立断，下令后撤。
夏侯渊在中军望见，面沉如水。
他看出臧霸用兵之妙——正面昌豨据垒坚守，两翼孙观、尹礼游弋策应，后方吴敦压阵，形如磐石，却又暗藏锋芒。
方才昌豨那一下逆袭，看似鲁莽，实则恰到好处，既挫了曹军锐气，又探明了曹军战力。
“收兵。”夏侯渊下令，“退后五里，择地立寨。”
副将不解：“将军，牛金虽小挫，然我军主力未动，何不再攻？”
“再攻亦是徒劳。”夏侯渊拨转马头，声音冷静得可怕，“臧霸已占尽地利，士气正盛。强行攻坚，纵能破之，亦必伤亡惨重。届时莫说牵制吕布，怕是自身都难保。”
他顿了顿，望向卞亭方向那面“臧”字大旗：“司空要的，是北线牵制，迫使吕布分兵。今臧霸既已倾巢而出，与我在此对峙，牵制之效已达。既如此，某便陪他慢慢耗着。”
当夜，曹军在卞亭以东五里处择地立寨。
营寨依山傍水，栅栏深埋，壕沟挖了三重，更设鹿角拒马无数。
夏侯渊用兵，最重“疾行如风”，然一旦决定固守，便如磐石般稳健。
中军帐内，灯火通明。
夏侯渊与诸将围坐地图前，副将正在禀报伤亡：“今日交锋，阵亡八十七人，伤二百余。昌豨部伤亡约五十，孙观、尹礼部几乎无损。”
“臧霸用兵，颇得泰山地势之利。”夏侯渊指尖敲击着案几，“观其布阵，正面坚垒，两翼游骑，后路稳守，显然是打定主意要在此拖住我军。”
牛金犹自愤愤：“若给我三千精兵，趁夜突袭，必破其垒！”
“然后呢？”夏侯渊抬眼，“破了昌豨，还有孙观、尹礼。击溃两翼，吴敦在后。就算击破吴敦，臧霸本阵何在？彼在琅獊经营数年，地形熟悉远胜我军。一旦陷入山地缠斗，便是上万大军，也难讨好处。”
帐中一时沉默。
夏侯渊起身，走至帐口，望向西方。
夜色中，卞亭方向隐约有火光，那是臧霸联军的营寨。
“传令：明日开始，多派游骑，广布斥候，将卞亭以西二十里内山川地势尽数探明，绘成详图。再令各营深沟高垒，加固寨防。”他转身，目光扫过诸将，“臧霸要守，某便让他守。”
计议已定，诸将各自回营。
夏侯渊独坐帐中，就着烛火，开始给曹操写军报。
笔锋在竹简上划过，发出沙沙声响：
“弟渊顿首：大军已至卞亭，遇臧霸联军阻道。彼据险而守，阵型严谨，强攻恐伤亡过巨。臣已择地立寨，与之对峙。”
写至此，他停笔沉思。
实话是，牵制之策已近失败。
臧霸不仅看破了他的意图，更以倾巢之兵力，将他这上万人牢牢钉在卞亭。
莫说威胁琅琊，迫使吕布分兵，如今能自保已属不易。
但这话不能写。
司空主力正在彭城苦战，若闻北线受挫，必然影响军心。
他夏侯妙才跟随曹操二十余年，从兖州到徐州，何曾说过一个“难”字？
“今北线已成对峙之局，臧霸虽众，然困守一隅，不得他顾。臣在此一日，彼便不敢东顾彭城。伏请司空专注南线，早日克城……”
他写完最后一句，吹干墨迹，唤来亲兵：“八百里加急，送往彭城大营。”
亲兵领命而去。
夏侯渊走出军帐。
夏夜风凉，吹散了白日酷热。
营寨中灯火点点，巡更士卒的脚步声规律而沉重。
远处山影如巨兽匍匐，藏着他看不见的敌人。
他忽然想起多年前，在谯县老家，与曹操、夏侯惇等人围猎的情形。
那时天下虽乱，他们却意气风发，以为凭手中刀剑，足以扫平群雄。
如今群雄未平，他们却已不再年轻。
“妙才。”他低声自语，“这一次，你还能像从前那样，为主公斩出一条路吗？”
无人应答，只有夜风呼啸。
同一片夜空下，卞亭以西，臧霸大营。
中军帐内灯火通明，却只有臧霸一人。他卸了铠甲，只着麻布单衣，正对着一盘残棋沉思。
棋盘是石刻的，棋子是河边捡来的黑白卵石，粗糙简陋，他却乐此不疲。
帐帘掀动，昌豨大步走入，带进一股夜风。
“宣高，曹军立寨了，挖了三重壕沟，跟乌龟壳似的。”昌豨一屁股坐在对面，抓起案上水壶灌了一大口，“看这架势，是要跟咱耗下去。”
臧霸不答，只拈起一枚黑子，轻轻落在棋盘一角。
昌豨凑近看了看，挠头：“这棋我看不懂。夏侯渊那厮狡诈，今日试探不成，必另寻他法。咱就死守卞亭？”
“守得住吗？”臧霸终于开口，声音沉厚如石。
“怎么守不住？”昌豨瞪眼，“咱占了地利，弟兄们又悍勇，曹军来多少死多少！”
臧霸抬眼看他，目光平静：“今日交锋，夏侯渊前军受挫，却立即收兵立寨，毫不恋战。此等定力，非常人可比。”他顿了顿，“更紧要者，彼有上万大军，却只以一千人试探。余者何在？做何事？”
昌豨一愣。
“孙观、尹礼白日可曾见到曹军游骑往南边去？”
“有……有那么几队。”
“这便是了。”臧霸将手中白子一丢，“夏侯渊用兵，最擅长途迂回奇袭。当年征徐州，他便曾率步卒百里奔袭，直捣腹心。今在卞亭受阻，岂会坐以待毙？必已遣偏师，绕道南麓，欲袭我后方。”
昌豨霍然起身：“那咱得分兵去堵！”
“堵不完的。”臧霸摇头，“琅琊境内山道纵横，处处可通。彼若化整为零，三五百人一队，散布山中，袭扰粮道，劫掠乡里，我等如何应对？”
“那……那怎么办？”
臧霸不答，只将棋盘推开，取出一卷地图展开。
图上，卞亭如一枚钉子，钉在鲁国与琅琊之间。
“吕布要我等牵制夏侯渊，莫令其威胁彭城。”臧霸指尖划过地图，“今夏侯渊上万大军被钉在此地，动弹不得，牵制之效已成。至于其后招……”
他抬起头，眼中闪过一丝锐光：“传令孙观、尹礼：各领本部，明日退回琅琊境内，不必守山，而是守城。昌豨仍守卞亭，吴敦护后路。某倒要看看，是夏侯渊的偏师腿快，还是某的城防坚固。”
昌豨似懂非懂，却仍抱拳：“诺！”
帐中重归寂静。
臧霸独坐灯下，目光再次落回棋盘。
黑白棋子错落，宛如战场局势。
他伸手，将代表夏侯渊的白子一颗颗挪开，最终在棋盘中央，只留下一枚孤零零的黑子。
那是卞亭。
也是他臧宣高，在这乱世中为自己、为兄弟、为麾下上万泰山子弟，争得的一方立锥之地。
夜更深了。