姜寒缓缓放下酒杯，指尖残留的寒气在杯沿凝成细密的霜纹，他抬眼看向滔滔不绝的苟币，眼神里带着一丝毫不掩饰的讥诮。

    这蜀王，被几句“天命之子”、“救世曙光”捧得晕头转向，真以为自己是众望所归了？可笑。

    苟币似乎察觉到了姜寒那一闪而逝的嘲讽，但他面不改色，折扇“唰”地一收，敲在掌心，话锋随即转向了更实际的谋划。

    “王爷，诸位，”苟币的声音恢复了那种冷静分析的语气，“既然已基本断定，朝廷，或者说萧景琰，正在以‘阿芙蓉丹’这等邪物暗中侵蚀、控制我军将士，那么接下来我等要思虑的，便是如何应对这支潜在的‘丹瘾大军’。是雷霆剿灭，还是……设法拯救？”

    蜀王萧景清还沉浸在“救世主”的激动余韵中，闻言下意识地开口：“若能将那些被药控制的将士解救出来，使其重归清明，不仅能削弱萧景琰的爪牙，更能彰显本王的仁德，收揽军心民心啊！这岂不是一举两得？”他越说越觉得此计甚妙，眼中放光，“那岂不是要招揽大量精通医术的郎中和药师？本王这就下令，在蜀州乃至整个西南广贴告示，重金悬赏……”

    “王爷且慢。”苟币微微一笑，打断了蜀王略显天真的畅想，“王爷，恕在下直言。这阿芙蓉丹乃是源自西域、经婆罗多国药师精心炼制的邪药，非同一般蛊毒迷药。中原寻常的郎中、太医，莫说诊治，恐怕连其药性机理都难以理解。强行施治，恐怕适得其反，甚至可能加速那些军士的崩溃或引发其他变故。”

    蜀王脸上的兴奋顿时僵住，转为疑惑：“那……依苟先生之见，该当如何？天下之大，难道就无人能解此毒？”

    苟币将折扇在手中转了一圈，眼神闪烁着智珠在握的光芒：“王爷莫急。天下之大，能人异士辈出。若说对世间奇毒、蛊物、乃至各种诡谲药性的了解与研究，恐怕无人能出南疆苗人其右。他们世代与毒虫瘴气为伴，钻研出的用毒解毒之法，堪称独步天下。当年林徐责将军焚毁阿芙蓉丹，其中或许也有借助对西域之物有所了解的苗疆能人之力。依在下推断，如今若想破解这阿芙蓉丹之害，非深入苗疆，寻访其中的用毒解毒大家不可。”

    “苗疆？”蜀王萧景清脸色微微一变，似乎想起了什么，“当年……楚王兄谋反时，确实曾暗中联络过苗疆的五仙教，许以重利，邀其出山相助。后来楚王事败，朝廷震怒，一度扬言要发兵剿灭胆敢插手天家事的苗疆势力。那五仙教倒也机警，眼见风声不对，立刻全员缩回了苗疆十万大山深处。那里山高林密，毒瘴弥漫，路径诡秘，朝廷大军劳师远征，得不偿失，最后也只能不了了之。” 他语气中带着一丝忌惮，显然对苗疆那地方没什么好印象。

    “王爷所言极是。”苟币点头，脸上却露出成竹在胸的笑容，“但也正因如此，这五仙教，乃至整个苗疆有本事的用毒高手，心中岂能没有怨气？没有不甘？他们世代困守在那穷山恶水之地，难道就不想走出来，见识更广阔的天地，获取更多的资源与尊重？楚王当年能给的条件，王爷如今，难道给不起更好的？只要诚意足够，许以他们梦寐以求的东西——比如，事成之后，允许他们在中原某些特定州郡合法传教、交易特产，甚至给予一定的自治权或官职封赏……在下以为，说服五仙教再度出山，并非难事。甚至，他们可能比我们更渴望这个机会。”

    蜀王听完，眼睛又亮了起来，越想越觉得可行，连忙对苟币拱手：“苟先生高见！洞察人心，直指要害！那……这次联络苗疆五仙教的重任，就全权拜托苟先生了！所需金银财物、许诺条件，先生可先拟个章程，本王无有不允！”

    然而，苟币却出乎意料地摆了摆手，脸上带着一种“杀鸡焉用牛刀”的淡然笑容：“王爷，此事……恐怕就不必劳烦在下了。”

    “嗯？”蜀王一愣，“先生何出此言？此事关系重大，非先生这等能言善辩、熟知各方情势者不能胜任啊！”

    苟币的目光，似有意似无意地，飘向了自始至终冷眼旁观的姜寒，眼中闪烁着一丝难以捉摸的精光：“王爷，在下身为‘公啄室’主事，需统筹蜀州内外情报网络，分析各方动向，为王爷的大业查漏补缺、出谋划策，琐事缠身，实在难以长期离府，深入那险恶莫测的苗疆。况且……”

    他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，声音也压低了些，却足以让厅内每个人都听得清清楚楚：“据在下所知，姜大人在楚州汉阳郡奉天卫任职期间，因职责对付楚王时，曾与苗疆五仙教的人打过交道。后来，姜大人调任蜀州执掌西殿，在去的路上，曾亲自深入过苗疆腹地。这来往路径、苗疆内部的势力分布、姜大人想必比在场任何人都要熟悉。”

    他看向姜寒：“而且，据我‘公啄室’一些零散模糊的情报拼凑推测……姜大人似乎与五仙教中那位神秘莫测的大祭司，有过一些……嗯，非同寻常的交集？具体为何，在下情报有限，不敢妄断。但由姜大人出面接洽此事，无论是基于旧识情面，还是凭借地府楚江王的实力与威名，成功率恐怕都比在下这个外人要高得多。王爷，您说是不是？”

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    话音刚落，厅内的空气仿佛骤然降温。

    姜寒缓缓抬起眼帘，那双深邃冰冷的眸子，如同两柄淬了寒冰的利剑，死死锁定了苟币。无形的压力弥漫开来，连跳跃的烛火都似乎黯淡了一瞬。

    半晌，姜寒才扯动嘴角，发出一声短促而冰冷的嗤笑：“呵……苟币先生，不愧为天下第一风媒组织的创始人。连本座去过苗疆这些旧事，都能被你挖出些蛛丝马迹，拼凑出故事来。这份探查的功夫，当真了得。”

    苟币面对姜寒几乎实质化的目光压迫，脸上笑容不变，甚至带着几分恰到好处的恭维与坦然：“姜大人过奖了。既然同在王爷麾下效力，要为王爷谋取大业，自然要对每一位可能提供关键助力的同僚，都尽可能多了解一些。知己知彼，方能更好地协同配合，不是吗？在下绝无窥探姜大人隐私之意，纯粹是为了王爷的大事着想。”

    “效力？协同？”姜寒缓缓重复这两个词，语气中的寒意更浓，“苟先生，你的确很聪明，心思缜密，长于算计。不过……”

    他话音未落，一股磅礴浩瀚、如同万丈冰原骤然倾塌般的恐怖威压，毫无征兆地以他为中心轰然爆发！这威压凝练如实质，沉重如山岳，冰冷刺骨，瞬间笼罩了整个房间，并且绝大部分都精准地压在了苟币一人身上！

    “噗通！”

    苟币脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是极致的惊骇与痛苦。他根本来不及做出任何反应，只觉双肩仿佛被无形的冰山砸中，膝盖一软，整个人不受控制地向前扑倒，重重地趴伏在地板上，脸颊紧贴着冰冷的地砖，连抬起一根手指都做不到！那柄珍爱的竹骨折扇，脱手滚落一旁。他喉头发甜，气血翻腾，脏腑都似乎要被这股恐怖的宗师巅峰威压碾碎！

    “……有时候，太聪明，太会替别人做主，未必是好事。”姜寒冰冷的声音继续响起，每一个字都像是冰珠砸落，清晰地敲在每个人心头，“而且，有一点，苟先生似乎搞错了。”

    姜寒站起身，居高临下地俯瞰着趴在地上、狼狈不堪的苟币，也扫过脸色发白、欲言又止的蜀王，以及眼神骤变、全身戒备的枯骨与上玄。

    “本座，从未说过，是在为蜀王‘效力’。”他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的决绝和睥睨，“本座当日所言，不过是看在过往些许情分，愿意在‘适当的时候’，‘给予帮助’，助其登上那九五至尊之位。”

    “帮助，与合作，是建立在互利和自愿的基础上。”姜寒的目光如冰锥般刺向勉强抬起一点头、脸色惨白如纸的苟币，“你，无权决定本座该去做什么，不该去做什么。更无权，用你那点小聪明，来安排本座的行程，刺探本座的过往。”

    他重新坐回椅子上，威压略微收敛，但仍让苟币感觉呼吸困难：“想让本座出手，可以。拿出足够分量的‘好处’来，谈条件。否则……”

    未尽之言，伴随着空气中残留的刺骨寒意，让蜀王都忍不住打了个寒颤。

    “哎呀！姜大人！息怒，息怒啊！”蜀王萧景清这才如梦初醒，连忙站起身，脸上堆满了讨好的笑容，声音都带着几分颤抖，“苟先生！苟先生他只是一时……一时快人快语，思虑不周，绝无命令姜大人之意！这普天之下，又有几人能命令一位地府的宗师境强者做事呢？误会，都是误会！”

    他一边说，一边对姜寒连连拱手，又焦急地看向地上的苟币。

    姜寒冷哼一声，萦绕在苟币身上的绝大部分威压如潮水般退去。

    “咳！咳咳咳……”苟币猛地吸了一口气，剧烈地咳嗽起来，半晌才缓过劲。他在两名同样被吓住的侍卫搀扶下，勉强站起身，月白锦袍上沾满了灰尘，显得颇为狼狈。他整理了一下衣襟，擦了擦嘴角渗出的一丝血迹，脸上的血色慢慢恢复。

    只见苟币脸上非但没有多少怨恨，反而迅速挤出了一个略带尴尬和歉意的笑容，他整了整衣冠，对着姜寒，竟是深深鞠了一躬，姿态放得极低：“是在下失言了！唐突冒犯之处，还请姜大人海涵！是在下思虑不周，只顾着为王爷的大业筹谋，竟忘了分寸规矩，实在该死！姜大人教训的是，在下铭记于心，绝不敢再犯。”

    他这番低姿态的认错，干脆利落，毫不拖泥带水，仿佛刚才被压得趴在地上的人不是他一般。

    姜寒目光微动，心中冷然：能屈能伸，脸皮够厚，心机够深，是个角色。这种人才是最需要提防的，他此刻的谦卑，未必不是将怨恨深埋，待时而动。

    苟币起身后，脸上依旧挂着那副讪笑，腰背却比之前微弯了些，语气更加恭顺：“那……不知姜大人对此事有何高见？关于这丹瘾大军，以及联络苗疆之事，您的想法至关重要。在下也好根据您的意见，调整后续的安排，绝不敢再自作主张。” 他此刻的姿态，俨然已将以姜寒的意见为首要考量。

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