太平军西征军四面开花，势力遍布皖、赣、鄂、湘诸省。战斗比较激烈的地方有：
庐州胡以晄部，以一万人对抗清军正规军三万余人，经略皖北；武昌石凤魁部，志在夺取武昌；湘北石祥祯部，志在夺取长沙；鄂西曾天养部，志在夺取荆州、襄阳，进窥湘西、四川、鄂西。
2月，湘军从湖南衡阳大本营出师。近代史上赫赫有名的湘军，自此正式登上历史舞台。
4月，湘军抵达湘北，和太平军西征军在岳州遭遇。湘军初出茅庐，太平军西征军却是百战之师。西征军小胜湘军，曾国藩退守长沙。
石祥祯趁机进占靖港。靖港位于长沙西北不远处，临扼湘江，是长沙城北面门户。他一面等待援军，一面分兵进军湘潭。
湘潭位于长沙南部，同样临扼湘江，是长沙城南面门户。西征军企图南北夹攻，攻下长沙。
在西征战场诸方向中，杨秀清最重视湘北战事，派林绍璋统率两万大军增援。按照杨秀清的指示，石祥祯占据岳州、靖港，从北路进攻长沙。林绍璋占据湘潭，从南路进攻长沙。
这样一来，石、林共有三万大军，不难打下长沙。
一旦两军打下长沙，则合军进攻湘南，从湘南进入两广，接应两广兄弟，则南方可定矣。
然而，林绍璋资历太浅，带兵经验不足。石祥祯是国宗提督军务，两人平级，互不隶属。两军配合不够紧密，为此次战事失利埋下了隐患。
石祥祯派出间谍，在长沙城内散播假消息，说靖港太平军营垒空虚。又有间谍来到湘军营中，当面力劝曾国藩乘虚偷袭太平军。
曾国藩初次带兵，经验不足。他虽是团练大臣，练成了一支湘军，但也侵夺了湖南官场的财权、军权、刑权。
湖南大小官员都很敌视曾国藩，一见曾国藩落败，便纷纷讥刺他，怂恿湘军出战。
曾国藩一向谨慎，对间谍的话将信将疑。然而，湖南官场多讥讽他不敢出战，令曾国藩十分苦恼。
因湘潭林绍璋的太平军声势甚壮，曾国藩打算亲自带兵增援湘潭，与林绍璋决战。
由于受到同僚讥讽，又有间谍送来假消息，曾国藩决定自率水师主力，乘虚袭击靖港之敌。
进驻靖港的太平军为石祥祯部。石祥祯为翼王石达开的族兄，为人骁勇善战，人称“铁公鸡”，被洪杨封为国宗提督军务。
石达开自小闯荡江湖，与天地会过从紧密，石氏宗族繁盛，全族有五千多人。拜上帝会早期，洪秀全十分看重石家势力，力劝石达开入伙。
石家势力雄厚，有人马五千余人，族中人才济济。永安建制时，年纪轻轻的石达开便被封为翼王五千岁。
太平军建都天京后，石祥祯、石镇仑、石镇吉、石凤魁等石氏族人都被封为国宗。
石祥祯早就在靖港严阵以待，专等曾国藩把湘军送上门来。
湘军水师顺风顺水，扬帆向靖港急驰而去。
石祥祯沉着指挥，令太平军隐蔽不发。待湘军战船靠近营垒，才发炮猛轰。
湘军水师猝不及防，损失若干战船。他们急忙收下船帆，企图停船。但风大流急，战船难以停泊。于是，湘军水师派出水兵上岸，拉纤上行。
石祥祯见状，改派太平军上岸，专攻拉纤的湘军水兵。湘军初次战斗，没有战斗经验，一触即溃。
湘军水师无奈，只好停靠在靖港对岸的铜官渚，动弹不得。
石祥祯见机行军，派出两百多艘小划船，逼近湘军水师。
湘军战船船大炮高，只能轰击远距离目标。小划船十分灵活轻便，专门钻到湘军战船船下，乘虚火攻湘军战船。
湘军水师不敌，大乱，水兵纷纷弃船上岸。
曾国藩在后方白沙洲，惊闻水师战败，连忙派出陆军前出靖港支援。陆军见水兵溃败，亦不战而溃。
曾国藩气极，在岸边树立大旗，传令“过旗者斩”。湘军兵败如山倒，溃兵绕过大旗，径直逃去。
日后大名鼎鼎的中兴名臣曾国藩，面对着败兵毫无办法。自从办理团练以来，曾国藩勇于任事，一年来披荆斩棘，不惜得罪湖南官场，又在民间留下“曾剃头”的恶名，终于练成七千湘军。
原以为，湘军能够旗开得胜。谁知，它竟也和绿营一样不中用。
湖南官场早就看曾国藩不顺眼了，眼见曾国藩战败，纷纷落井下石，预谋上书弹劾曾国藩。湖南巡抚骆秉章老谋深算，压住同僚，准备待湘潭战事一结束，再弹劾曾国藩，彻底扳倒湘军。
曾国藩羞愧难当，意欲投水自尽，却被左右属员救起。
好友左宗棠正在骆秉章幕下效力，骆秉章对左宗棠言听计从，比前任张亮基还要信任左宗棠。
惊闻曾国藩自杀未遂，左宗棠跑到湘军营中，把曾国藩骂了一顿。
曾国藩心里好受了许多，不再寻死。次日，湘潭大捷的消息传入靖港。
湘军大将塔齐布大败太平军林绍璋部！
林绍璋两万多太平军全军覆没，只带了五骑骑兵返回靖港！
吴捷早就知道林绍璋不中用，特意写信给杨秀清，要杨秀清另选他人主持湘潭战事。信发出去后，犹如石沉大海。
若换其他人挺进湘潭，会不会避免林绍璋全军覆没的厄运，从而将湘军扼杀于摇篮之中？
吴捷在失望之余，不禁心中起疑：难道，历史大势真的不可违？
湘军在湘潭的胜利挽救了曾国藩，使曾国藩名噪一时。
考虑到湘军在湘潭大胜，清帝咸丰免治曾国藩靖港兵败之罪。除此之外，他还罢绌了反曾干将-湖南提督鲍起豹，令湘军陆军首领塔齐布接任。
塔齐布是满人，原是鲍起豹手下的一员小小偏将，却颇为忠勇。曾国藩慧眼识珠，将塔齐布超擢为湘军副帅、陆军统领。
此举也有向满清示好之意。汉人独练一军，独掌军权，这在清朝历史上是绝无仅有的。曾国藩以塔齐布为湘军副帅，也是为了减少满人的忌恨。
即便如此，咸丰始终不信任曾国藩，虽重用曾国藩，却始终不给曾国藩权力。曾国藩与湖南官场交恶，很大一部分发原因是手上无权，为办湘军侵夺了湖南地方权力。
塔齐布对曾国藩感激涕零。按官职，塔齐布已是湖南提督，曾国藩只是个在籍侍郎，又被咸丰革了职。塔齐布官职高于曾国藩，但侍奉曾国藩十分恭敬，犹如偏将对于大帅。
湘潭大捷，让曾国藩扬眉吐气了一把。咸丰帝罢绌鲍起豹，重用塔齐布，也向世人释放了一个明确的信号。
湖南官场纷纷掉转立场，转而支持湘军。湖南按察使徐有壬“诣国藩顿首谢”。巡抚骆秉章也对曾国藩刮目相看，认为绿营、八旗皆不足恃，只有湘军可以平定太平军。
从此，湖南成为湘军的后方基地，倾尽全力支援湘军。
湘军也正式崛起，成为太平军的头号敌人。
湖南文人多“经世派”，眼见湘军崛起，也纷纷投靠曾国藩。他们仇视太平军，认为“我不杀贼，贼即杀我”。
曾国藩已经网罗了很多功名的“逸才”，如彭玉麟、杨载福、禇如航、罗泽南、李续宾、王錱等。湘军崛起，不少进士出身的官员也纷纷投靠曾国藩。
曾国藩早就是二品侍郎，属于朝廷大员，名声很好。他克尽艰难，练成湘军，成为众人心中名副其实的湘军领袖。
湘军编制严格，训练刻苦，与绿营、八旗截然不同，特点十分鲜明，成为近代军阀的雏形。直至国民革命军、红军，华夏军队组织形式才摆脱了湘军习气。其特点有：
一、书生作将，农民作兵。湘军中的主要将领、幕僚，多为地主知识分子，以不第秀才为主，进士出身者亦有。士兵则来自湖南山村，以质朴山民为主。
二、兵归将募，兵为将有。士兵由将领亲募，不得假手外人。将领必须在湖南原籍招募，由当地取具保结，防止士兵逃亡。将领死，则部队解散。如此一来，士兵只听将领一人，将领只听曾国藩一人。
曾国藩依靠封建宗法秩序，组成了一支组织严密的新式军队，纠正了八旗、绿营散漫无能的弊端。
三、军饷优厚。湘军陆军普通兵丁口粮每日一钱二分，每月军饷四两二钱，是绿营士兵的数倍。水兵、军官待遇更优厚。譬如，营官统带五百人，月饷二百六十两，直比满清封疆大吏。
日后，湘军为了鼓舞士气，更是放纵士兵抢劫。每打下一城，官兵都将城池洗劫一空，大发其财。不少军官往往打下一城，劫掠财宝后，就请假回湖南老家。这其中最著名者，就是曾国藩的弟弟曾国荃。
不少湖南农民争相充当湘军，期望在战场上发财。湘乡荷叶塘曾家老宅里，一天到晚挤满了湖南山民，请求到湘军中充当下级军官、士兵。
四、严格训练，强化教育。曾国藩亲自制订营规、家规，赤膊上阵为官兵说教，灌输忠勇理念。
湘军是一支全新的部队，一跃登上历史主舞台，成为镇压太平军的主力。日后的淮军、楚军，乃至近代军阀，无不脱胎于湘军。
林绍璋在湘潭全军覆没，遭受前所未有之大败。
杨秀清震怒之余，开始调派各军援军入湘，必欲打败湘军，夺下长沙。
吴捷本在九江驻守，也收到杨秀清军令，要他抽调兵力，支援西征军。