昭熹元年，十月廿五。晔国紫宸殿中，灯火昏明，群臣齐聚。朝会开始前，臣子们便已听说自天怒海峡一战后，失踪数年的舰队主将竟是重归庙堂。眼下趁着国主尚未驾临，他们各自三五成群地低着头，小声议论起来。

    宫外的广场上，远远出现了一个匆匆的人影，正是披星戴月赶入城中的卓修阔。其诚惶诚恐地迈步入殿，“扑通”一声跪倒在刚刚于殿上坐定的祁守愚面前，连叩几个响头：

    “罪臣无能，只能带着一条贱命回来，请国主治罪！”

    然而祁守愚对这一番虚情假意的哭诉并不在意，只是斜着眼睛上下打量着对方，冷冷地问道：

    “你连夜传了封密函入宫，称自己有些关于逆贼祁子隐之事要奏？”

    卓修阔也明白戏不能演得太过，当即收了涕泪，拱手禀道：

    “国主圣明。三年前我随统领谢循出海缴寇。不料行至天怒海峡时突遇浓雾，同旗舰走散。罪臣不敢妄动，率残余舰队于海上等候数日，却始终未见旗舰归来，故而写了一封急报回朝——”

    “捡重要的事情说！”

    听对方重又说起旧事，晔国公显得有些不耐烦起来——毕竟当年，郁礼率领的黑船，正是在自己的授意之下进攻了晔国的舰队。虽然事后并无人再敢问起当时究竟发生了何事，但在他心中，却是希望无人再谈及当年的前因后果与种种细节。毕竟此番招卓修阔入宫，于祁守愚而言并非没有风险，他更绝不会允许此人在群臣面前说漏了嘴。

    卓修阔也并非愚钝之人。他此行的目的十分明确，更加深知绝不能得罪对方，当即便顺着国主的话直入了主题：

    “……直至舰队遇袭，统领谢循身故后罪臣方才明白，原来那祁子隐竟早已同海寇暗通款曲，方才得以于海上设下埋伏，伏击了我们！”

    此话一出，殿上群臣立刻发出了此起彼伏的惊呼，甚至有人高声咒骂起来。作为当年海战的唯一目击者，卓修阔的话具有毋庸置疑的绝对分量。一石激起千层浪，似乎如今将所有的罪名都扣在祁子隐的头上，于他们中的许多人而言，正是个拍新主马屁的大好机会。

    见对方会意，祁守愚也稍稍坐直了身子，在脸上伪装出一副极为讶异的神情：

    “寡人至今都在奇怪，为何当年晔国精锐竟会一去不返，原来竟另有隐情！可你为何直至今日方才回来禀明真相？你可知那祁子隐自天怒海峡之后，又偷偷潜回暮庐城中，并且亲手刺杀了先王！”

    “国主，臣罪该万死！那祁子隐的谋反之心早已有之，更是于船上早早安插下许多海寇党羽。当日他们夺船之后便将罪臣关押了起来，这些年间，臣日日思归，然而直至不久前方才得以挣脱牢笼，便立刻赶了回来啊！”

    见国主故意质疑自己，卓修阔当即配合着拜伏下去，声泪俱下，俨然一副赤胆忠心的贤良模样。

    终于，在二人心照不宣的一唱一和之下，所有的脏水皆被成功泼到了祁子隐的身上，更是替祁守愚省去了许多自圆其说的麻烦。而卓修阔的此番言论，也为祁守愚的继位从法理加了一层不容置疑的保护。而今，矮胖国主的脸上终于露出了一丝浅浅的笑意，继续朗声问道：

    “那寡人问你，祁子隐那叛逆如今究竟身在何处？”

    “罪臣此次入宫求见，正是为了向国主奏明此事！祁子隐流亡海外多年，却一直不敢轻举妄动。而今得闻成晔交战，国力空虚，便率了一众叛逆杀将回来，意图篡位。而今他们的舰队，已至暮庐城外不足百里的地方了！”

    这番话，再次于群臣之中引起了一阵不小的骚动。要知道，当年先王祁和胤为了保护幼子，特意调派了白沙营中的精锐出海。如今舟师虽仍有舰船在港，可若是交起手来，能赢的把握实难过得了三成。

    “此话当真？我白沙营守军呢？为何没有及时来报！”

    祁守愚也未曾预料得到，自己那个喜穿白衣，性格古怪的侄儿，居然会如此有恃无恐地率军压境，一时间也不由得有些慌了神，将掌中那只用来暖手的紫铜手炉也狠狠地丢了出去。旋即立起身来，对着殿下同样战战兢兢的群臣高声吼道：

    “卓修阔虽丢了舰队，然今日及时带回关键敌情，功过相抵，暂不予追究。眼下当务之急，是阻止叛逆进攻夺城。便任你为先锋，随寡人御驾亲征。若能成功击退敌军，自有重赏！”

    祁守愚心中早已打好了算盘——以卓修阔为先锋出海迎敌，若能击退祁子隐的舰队，便可顺利为自己除去一个心腹大患。而若是卓修阔战败，也可在消耗敌军实力的同时，将这个知道太多秘密的关键人物彻底灭口。

    卓修阔也清楚对方看似是委以重任，实则将一块滚烫的烙铁抛给了自己。一时间他接也不是，不接也不是，跪在殿内不知如何是好。然而还不等其想好应对之策，却忽然听见身后的群臣之中，爆发出一声苍老而铿锵的呵斥：

    “老臣恳请国主三思，不可急于发兵啊！”

    所有人的目光登时皆被那声音吸引了过去，不再汇聚于卓修阔的身上。只见一个老态龙钟的身影颤巍巍自人群之中缓步上前，竟无一人敢上前阻拦。那人须发皆白，早已年逾八旬，居然是晔国的三朝太傅苟清泓。

    “夫子你今日怎地来了？还不快回家中去歇息着。”

    面对曾经教导过自己的老师，祁守愚的语气也不由变得和缓了下来。然而对面的老臣却并不领情，反倒端正地冲其躬身行了一礼：

    “而今大战初息，国祚动荡。老朽尚有余力，自当殚精竭虑，否则，岂非有愧于先王！”

    晔国公的眼角不由得微微抽动了几下。他知道面前这个老人的脾性倔强，却又不好当着满朝文武的面顶撞恩师，只得耐着性子继续劝道：

    “夫子何必一味替那叛逆开脱袒护？寡人明白，我那侄儿子隐也曾是您的学生。可现如今他里通敌寇，犯上作乱！若是不派兵剿灭，难道还要向他去求和不成？”

    谁知，苟清泓却并没那么好糊弄，反倒冲着殿上矮胖的国主训斥起来，仍似在竹墨轩中教训自己的学生一般：

    “国主莫不是比我这老头子还要昏聩了？！我晔国自立国以来，血亲宗族间从未有过刀刃相向，更未动过一兵一卒。而今卓统领离国数年未归，仅凭一个逃将的片面之词，如何便能断定少主里通贼寇，意图谋逆？”

    祁守愚则继续争辩道：“夫子，那祁子隐早已不再是我晔国的少主了！难道在你看来，此前他设计谋害先王的罪，也是可以饶恕的么？”

    “老国主于宫中身故，在老朽看来其实颇为蹊跷。少主自幼跟随老朽修习圣贤典籍与治国纲领，其品性老朽是绝无可能看错的。那个孩子，绝非是因一己私利便会犯天下之大不韪，弑父弑君之人！当下之计，理应先派使者出城，彻底问清其中是非原委才是！”

    “夫子，你教寡人念书那会，讲究忠孝礼义的确无错。可当今的世道已经变了！”

    “世道怎地就变了？如今成国、卫梁皆已退兵，流离四方的百姓也终能重返家园。还是同样的江山，还是同样的晔国。说变了的，怕是只有人心罢！”

    面对老者的训诫，矮胖的国主终于忍耐不住，大声呵斥起来：

    “大胆，恩师莫不是在暗指，寡人才是那因一己私利，而对自己侄儿也要痛下杀手的禽兽么？寡人敬你年事已高，礼让三分，但也劝你不要忘记了自己的身份！若再敢以这种口气咆哮朝堂，寡人便命人赶你出去！”

    “和光，我虽不似你一般年轻，却比你见过太多的事世变迁！当下晔国所需要的，乃是休养生息，而非大兴甲兵！若是祁氏子孙相互间也要斗个你死我活，那只会是晔国之大不幸，天下之大不幸啊！”

    无论祁守愚是狡辩还是呵斥，即便此时大发雷霆，苟夫清泓却仍只是如竹墨轩中同学生辩论的老师，不退不让，据理力争。

    然而，矮胖的国主还是失去了最后的耐心：“不要再说了！你的那套仁爱治国的说辞，寡人早就已经听得腻了！当今世上，不为刀俎便为鱼肉，莫说是区区一个侄儿，就算是生身父母挡我，寡人也会毫不犹豫地将他们除去！发兵之事不可耽误，若有再敢多言者，斩立决！”

    即便明白苟太傅所言在理，可此时殿上立着的文武百官中，竟没有一人敢站出来声援。不仅如此，人群之中甚至有人对祁守愚的这一决定高声赞同起来：

    “国主圣明！发兵之事，臣附议！”

    “臣附议！”

    “臣也附议！”

    毕竟人都是由利益驱使的。而今要他们于大权在握的祁守愚，同一个朝堂之中早已无甚声望的祁子隐之间选择，稍微历经过官场沉浮的人，都绝不会冒险选择后者。

    “你们这群是非不分的佞臣！晔国的江山，迟早会断送在尔等的手中！”

    看着眼前的一幕，苟清泓稍稍愣了片刻，而后瞪圆了眼睛，指着群臣破口大骂起来。旋即他又再踉跄上前数步，指着王座之上的晔国公高声道：

    “和光，你听听自己方才的那番话，是一个为君之人当说之言么？此前老朽教你的那些圣贤的书，竟是全都喂到狗肚子里去了！当年曾有人来同我说，是你害死了国主之时，老朽还不肯信。今日看来，却并非是空穴来风！老朽当真痛心，痛心哪！”

    殿内再次响起了一片悉悉索索的声音，更有些上了年岁的老臣，举起袖子掩面而泣。

    祁守愚虽也意识到了自己的失态，却仍重重地将大袖一挥，命殿上立着的墨翎卫朝着老人围了上去：

    “我看你是老糊涂了，满口妄言，说的都是什么浑话！来呀，将他给我拿下，先押入大牢。待将祁子隐与一干叛逆拿下之后，一并处置！”

    苟清泓明白，对方这是铁了心要对自己与少主动手了。他奋力挥舞起手中拄着的长拐，阻挡着墨翎卫们不让其近身，昏花的老眼之中满是难抑的悲愤：

    “老朽尽心辅佐祁氏三代，谁料今日却力有不逮，难保少主安危！”

    话未说完，两名墨翎卫已经一左一右架住了老人的臂膀，欲将其押出殿去。不料老者眼中却忽然精光大盛，高喝一声：“先王！老臣——这便来见你了！”

    不等祁守愚反应过来，这位铁骨铮铮的三朝老臣，竟是在紫宸殿里当众咬舌自尽了！其摒在胸中的最后一口气，登时裹着满口鲜血喷将出来，于殿中开出一朵鲜红的花，也溅了近在咫尺的晔国公满身！

    “将这不开眼的老东西给寡人拖去城外，悬于城门之上暴尸三月！”

    祁守愚愤愤地抹了一把满面的鲜血，相貌变得愈发狰狞起来。墨翎卫得令，拖着老者枯瘦干瘪的身躯快步自殿内离去，一众官员更无人敢再发一声，只是不动声色地纷纷递着眼色，退散出去。

    “你们这群两面三刀的东西，就如此见不得寡人坐在这国主之位上么？这王位本就是寡人的，本就是寡人的！”

    矮胖的国主疯疯癫癫地仰面痴笑起来，却是难掩眼中无尽的失落，“即便如此，但又何妨。待寡人亲自击败那阴魂不散的白衣服小鬼，便回过头来将你们这些不服气的贱骨头全都除了，一个不留！”

    又过了许久，祁守愚方才从满是血污的大殿中起身，怅然若失地朝寝殿的方向走去。直至此时，他方才注意到一名流砂营的心腹，竟是早已在殿外恭候自己多时了。

    “命你们去做的事，可都安排妥当了？”

    晔国公忽而又恢复了往日的阴厉，冷冷地问道。

    “禀国主，闾丘国主那边已有了回信，卫梁军会全力阻止殷去翦继续东退。流砂营派出的人，也大约就在这几日便能赶上了！”

    “好！”

    听对方如是回答，一丝笑意重又爬上了祁守愚满是横肉的脸——在成国撤兵后的这些天里，他左右思量，却是愈发觉得不能就这样放虎归山。日前，竟是转而同闾丘博容暗中缔结了同盟，此刻正打算派遣刺客，将殷去翦于归国的途中击杀！