那牧人偶逢乡音，不胜之喜，执意要留三人住上一晚。

    夜晚篝火旁，米入斗问起夹山，牧人向北一指，道：

    “是有这么一个地方，由此向北，大概四五日的路程，可见到一片枯柳，再往北便是一带流沙泥沼。

    别说人兽进不去，就算大雁落下来歇歇脚，眨眼间也会陷进去。

    前些时候辽国皇帝带着人躲了进去，金人攻了几次，却在流沙中失陷了不少人马。”

    他连连劝阻三人，说要是无人引路，就算神兵天将也进不去。

    米入斗哪里肯依，只说道要去搭救一个相识。那牧人点点头，道：

    “慷慨仗义，正是我南朝好男儿的本色。”

    转日清晨，这一家子天不亮便起来，张罗了一大包干粮，又凑了六只大水囊，满满地灌上了清水，给三人带上。

    那牧人嘱托道：“沙漠之中不同它处。要是水耗完了一半，还未寻到补给，便要回头了。”

    米入斗告辞离去，同胡氏兄弟循着沙中足迹，行了一日，已深入大漠。

    放眼望去，黄沙无垠，一丘接着一丘，便似海面上的道道巨浪，被寒风瞬间吹凝。

    入夜之后，大风一阵紧似一阵，黄沙漫天，不住地往三人身上泼来。

    忙依着那牧人的指点，在沙丘的迎风一面趴下，免得被沙土埋住。

    到得第二日清晨，风势才渐渐小了。从黄沙中爬起身来，放眼望去，登时叫苦不迭——

    目所能及之处，但见平沙莽莽，哪里还找得到半个脚印？

    抬头望着日头，辨明方向，向北行去。

    又行了两日，这日傍晚，三人干粮就着清水，草草果腹。六只水囊，倒有三只底朝天——已经耗光一半。

    米入斗猛然想起牧人临行前的嘱咐，心想：“难道便这么着回去么？”

    忽听胡一左道：“那是什么？”远远地一指。

    米入斗起身一瞧，见极远处似是有个细长的身影，斜斜地伫立着，青衫飘舞。

    忙跑过去瞧，却是一支旗杆插在沙中，杆头旗帜早被风吹裂，只余尺许青布，呼啦啦地迎风飘动。

    旗下印痕纷乱，正是大队人马行过的痕迹。米入斗心中大喜：“终于又叫我寻回来了！”

    追出不多久，忽听一阵人喧马嘶之声被风送了过来。

    四下瞧去，见身后尘头渐起，似有一大队兵马行了过来。

    米入斗心想：“在大漠里来来往往的，多半是躲入夹山的辽兵。”

    平沙中踪迹难藏，三人急忙退到一旁，挖了个浅浅的沙坑，躲了进去。只露出半个头来，向外窥望。

    过了不长的功夫，这队人马渐渐行近，辨明旗号，却是宋军。

    米入斗心中一奇：“这里怎么会有宋军？”

    举旗的几名兵士后，是七八十骑马军，将数辆骡马大车围在中间。

    大车车轮上裹了一层厚厚的布，仍在沙中没入颇深，车上显然驮了不少东西。

    一大队士兵拖着兵器，三五成群地徒步跟在后面，稀稀拉拉的队伍拖得极长，总有三四百人。

    忽见一个卒子脱队跑了出来，从沙中的印迹里捡起一块巴掌大小的东西，瞧了又瞧，“啊啊”尖叫，满脸骇异之色。

    胡一左道：“他拿的是什么？”

    胡一右道：“好像是块烤糊了的炊饼。”

    胡一左道：“烤糊的炊饼又有什么好稀罕的？嗤，没见过世面！”

    二人低声嘀咕中，一名武官驰马过去，把那卒子赶回队伍。

    那武官跃下马来，蹲在一处车辙旁，用手比划着量了量，又跑回去同一名绿袍文官耳语几句,接着鼓起嗓门，喊道：“休息啦，休息啦！”

    一众士卒早已疲态尽现，登时将兵刃一插，三五成群地瘫在沙中。

    武官赶起几人，喝道：“你们几个，去前面百步远放哨，你们几个，去后面。”

    又让车夫将大车赶到一座沙丘上，在周围布置了数百兵士，密密匝匝地围了数圈。

    劲风掠过平沙，将士卒们的窃窃私语声送到米入斗耳畔——

    一人道：“老孙说，他那只烂鞋底子，昨天晌午便甩脱了，刚才却又见到了，这不是奇了吗？”

    “还有方才瞧见的那面旗子，不也是咱们丢下的吗？”

    “吴大人还说什么跟着前人留下的痕迹，就能走出去。可走了两三天，连个边儿也没看见。”

    米入斗霎时间明白了：留下沙中这些印迹的，并非萧挞马的人，而是眼前这队宋军。

    而这几百人，正自己追着自己，兜起了圈子。

    他登时又是沮丧、又是绝望。

    他自幼跟着师父学武，熬炼得坚毅犷悍，性子里更有一股倔强的狠劲，就算面对比自己强十倍的敌人，也绝不认输。

    可此刻对着眼前这浩瀚无边的大漠，不禁茫然无措，全不知如何才能走出去。

    忽听一人嘎嘎怪笑着道：

    “这大漠里面有冤魂作祟，要拉够五百个人，才能转世投胎。

    算上我们四个，咱们这儿刚好便是五百，一个可也别想逃出这鬼地方。”

    嗓音嘹亮，略带几分调侃意味，听起来颇为耳熟。