黛玉停步，扭头看向李惟俭：“四哥何出此言？”

    李惟俭笑道：“妹妹也知你那舅舅是什么品行，若太平时节做个糊涂官儿也就罢了，偏此时朝廷变法革新……”

    黛玉聪慧，立时便道：“是舅舅惹了新党不成？”

    “大差不差。”

    却是去岁江南秋闱，贾政为江南学政，自是要思量着出题。值此变法图新之际，便是儒学科举也要往变法上靠拢，偏贾政自作主张，出了个十分不靠谱的题目。

    此题一出，非但参考的一众秀才怨声载道，便是江南仕林也群情汹涌，只少数守旧的士大夫为之叫好。

    前文说过，如今新党掌控着吏部，江南又是天下税赋之地，出了这等考题自是惹得陈宏谋所不喜。于是到得今年贾政任满，只得了个中下的考评，也不曾说是升迁还是贬谪，只让其回京等候。

    黛玉闻言便蹙眉道：“荣府情形不大对头，琏二哥……如今深居简出，能为头面者就剩下了舅舅，可舅舅如今又要候官，只怕外头的小人便要来刁难。”

    李惟俭摇头道：“还不至于，莫忘了贤德妃还在。不看僧面看佛面，便是偶有刁难，那些小人也不敢太过分。”

    说话间小夫妻过了东角门，一路朝着荣庆堂寻来。

    此时贾政领着宝玉已然入内，父子二人规规矩矩给贾母磕了头，起身又见过众人。贾母思念小儿子，因是热泪盈眶之下，连带着瞧宝玉也顺眼了几分。

    贾母吩咐父子二人落座，以帕拭泪道：“老爷与宝玉可算是回来了，你们不在，家中牵肠挂肚，十分惦念。”

    方才病愈的贾琏便道：“二叔前头书信说的含糊，未知此番回京可是要高升？”

    “这——”贾政迂腐、方正，身边儿又都是尽会溜须拍马的幕僚，也是回京时有交好的士绅相送方才点名此番际遇，因是一路上心事重重。这会子听闻贾琏提及，便只道：“吏部公文不曾明说，只说先行回返京师。”

    贾琏顿时皱起眉头来。

    一旁的王熙凤打圆场道：“要我说二爷这话问的多余，至不济老爷也是国丈，瞧在贤德妃的份儿上，总不至于遭了贬谪吧？”

    此言一出，探春附和道：“凤姐姐说的是，父亲这一回怕是要高升了，就是不知升任何处。”

    一旁的惜春也道：“二叔为官谨慎，此番又是卸任了清贵官儿，料想是要往礼部那等清贵衙门高升。”

    贾政不好驳斥，只苦笑道：“但愿如此吧，今后如何还未可知。”

    此时众人目光又瞧向宝玉，尤其是那王夫人，心尖尖便在眼前，错非顾念着礼法，这会子恨不得便要将宝玉揽在怀里了。

    此时定睛看去，眼见宝玉身量略长了些，却与过往并无旁的变化，唯独胸前少了那通灵宝玉。这会子宝玉面上虽挂着喜色，却难掩愁绪，也不知在思量什么。

    探春瞧的仔细，扫量过宝玉，又往后头瞧去，便只瞧见袭人、麝月、秋纹三个大丫鬟，全然没了那媚人的踪影。

    探春心下纳罕，这会子却不好问出口，便只能听着贾母过问贾政与宝玉江南起居。

    那贾政就道：“儿子游宦江南，本有心对宝玉严加管束，奈何实在倒不出空闲，只得将宝玉送去崇正书院。”说话间看向宝玉，不禁冷哼一声：“不想二年读下来，这孽障竟半点长进也无！”

    这崇正书院乃是前明嘉靖年间督学御史耿定向讲学处，其后大儒李贽与戏曲家汤显祖都在此处读过书，乃是金陵首屈一指的书院。

    宝玉被呵斥得躬身冷颤连连，只偷眼看向母亲王夫人。

    这会子宝玉已然知道，因着那通灵宝玉一事，贾母心下早就对他厌嫌了。

    王夫人被宝玉一看，顿时禁不住说道：“老爷，这方才舟车劳顿回了家，要训宝玉也不急在这一时。”

    换做往日，说不得王熙凤便要打圆场了。只是今时不比往日，王熙凤心下也不待见宝玉，因是一言不发。倒是尤氏在一旁笑道：“我看二叔太过严厉，二叔做了几十年学问，这宝玉才正儿八经的学了几年？二叔瞧不上眼也是自然而然。”

    探春顾念往日情谊，也附和道：“珍大嫂子说的是，说不得宝二哥早就长进了呢。”

    幼子回返，愈发精力不济、杂病缠身的贾母心下熨帖，连带面色都好了几分。说过半晌话，喝过一盏茶，便吩咐道：“凤哥儿去预备晚宴，今儿家里总要乐呵乐呵。哦，莫忘了叫人往伯府走一趟，若是不知会，只怕过后俭哥儿与玉儿要埋怨呢。”

    凤姐儿就笑道：“老祖宗，我看也不用打发人去请，怕是过会子俭兄弟与林妹妹自個儿就寻来了。”

    话音刚落，大丫鬟鸳鸯便笑盈盈入内回话道：“老太太，伯爷与太太往这边厢来了。”

    凤姐儿顿时得意道：“瞧瞧我说什么来着，这就叫神机妙算。”

    贾母顿时乐不可支数落道：“你这泼皮破落户哟！”

    笑闹间，已有丫鬟引着李惟俭与黛玉入内。小夫妻先行见过贾母，这才与回返的贾政见礼。

    贾政往江南一行，见识了遍地织场，数不清的锅驼机，那金陵如今便是晴天白日也雾蒙蒙一片，为那煤烟所笼罩，有好事者更是称其为雾城。李惟俭数年京营，江南办场子的开明士绅都是其拥趸，便是那守旧士绅也因着水泥改善水利，而对李惟俭赞誉有加。

    过往贾政留在京师，只知李惟俭得了圣人与忠勇王青睐，心下并不如何瞧得上。这数年江南为官，每每听闻其与李惟俭粘着亲戚，便会听闻那士绅等纷纷交口称赞。

    由是，贾政方才知晓李惟俭的能为。本道早已高看了一眼，不料还是小看了。

    是以贾政这会子不敢怠慢，也不拿捏长辈姿态，起身拱手回礼笑道：“复生别来无恙？我在江南亦时常听闻复生之名，更有昆山百姓私下为复生立长生祠。复生之名，如今可谓寰宇尽知啊。”

    李惟俭笑道：“世叔过誉了，些许薄名不足挂齿。”这一声世叔自然是依着李纨那边厢的叫法，这年头讲究出嫁从夫，两边都粘着亲戚，那就只能以李惟俭为准。

    贾政却摇头道：“复生可不是薄名，上至达官显贵，下至贩夫走卒，无人不赞复生的好，可见复生在江南极得人心啊。”

    李惟俭略略谦逊几句，心下禁不住有些自鸣得意。江南本就工商氛围浓重，又是人口稠密之地，他以水泥务解决了水患，又以蒸汽机带动了工业，如今江南弹丸之地税赋占据大顺的两成有余，这上下人等自然都念着他的好儿。

    工业革命也是革命，既然是革命，自然就要把朋友搞得多多的，敌人搞得少少的。这头巨兽一旦开启，就别想走回头路。

    上头的贾母就道：“俭哥儿的能为，自不用多提。老爷，你此番说不得还要俭哥儿帮你参谋一二呢。”

    李惟俭与黛玉一并落座，看向贾政故作糊涂道：“世叔可是遇到难处了？”

    “这——”贾政沉吟着为难道：“此番回京，还不知落在哪个衙门，只怕还要往吏部跑官。”

    李惟俭暗忖，贾政这等糊涂官儿还莫不如赋闲的好，免得招惹了是非，实在得不偿失。因是便说道：“依着小侄之意，世叔此时不用急切。如今朝中纷争严重，此时世叔入部堂只怕难免卷入是非。”

    贾政顿时被转移了注意力，说道：“那贾化一事，先前此人本就要与我家联宗，不知怎么惹了严阁老不快？”

    李惟俭心下腹诽，贾政于政治就这么点见解，还当个什么官儿？

    口中说道：“老师此番出手，不在意是贾化还是旁人，不过是凑巧罢了。世叔也知，陈宏谋为首辅，新党又掌了吏部、兵部，长此以往难免朝局失衡。且刚巧贾化此人露了破绽……也亏得此人还不曾与荣府联宗，不然说不得会拖累了贤德妃。”

    这话一出，贾政还不曾说什么，那王夫人就道：“老爷方才回来，还不曾入朝，我以为还是少管这等事儿为妙。”

    贾政心下也鄙夷贾雨村所作所为，只是大老爷贾赦活着时与此人颇有交往。说过此事，略略说了会子闲话，贾政又说起金陵甄家情形来，顿时唏嘘不已。

    “……应嘉求助，我不好推拒，只得帮着左右转圜。谁料不过三日，那慎刑司番子就上了门。上百缇骑，将织造府围了个严严实实。应嘉当场打落了乌纱，家中子弟无非老幼，尽数被拘押，妇孺等也在别院看管。

    哎，我上前求肯，怎料那慎刑司郎中吴谦油盐不进，当真让人恼恨啊。”

    李惟俭听得悚然而惊！

    好家伙，贾政这糊涂官儿当的，甄家被抄捡你不说躲得远远的，这会子还敢往前凑。也亏得这会子元春无事，不然就冲这等行径贾政就得丢官罢职。

    还没完，贾政又与贾母说道：“到底是家中老亲，落得如此情形，我瞧着实在不忍。明日我打算往长乐宫中走动一番，太子素有贤名，说不得能转圜一二。”

    啊？还要去联络太子？贾政是真不知死字是怎么写的啊。

    李惟俭一肚子话生生憋住，情知就算此刻说了，只怕来日贾家还会犯蠢。既如此又何必说出来得罪人？

    他什么心思，身旁的黛玉瞧了出来，对面儿一直留心的凤姐儿也瞧了出来。

    夫妻一体，李惟俭既不开口，黛玉便也没催促，想着二人回返家中再好生说说此事。那凤姐儿却是个性子急的，想着先前甄家送来的几箱子财货，禁不住道：“老爷不知，先前甄家女子往咱们家来了一趟，求见了太太，送来了好几口箱子。”

    谁知贾政竟叹息道：“甄家情形实在可怜，竟说倒就倒了……甄家张一回口，那便将箱子好生收拢好。我看此番甄家死罪可免、活罪难逃，可将来总有宽恕之日。说不得就要靠着这几口箱子东山再起了。”

    凤姐儿心下哀叹，怎么贾家男丁竟一个成器的都没有？连她这妇道人家都瞧出不妥来，偏生二叔贾政这会子还顾念着与甄家的老亲干系。

    瞥见李惟俭隐晦蹙眉，凤姐儿便道：“二叔说的在理，不过……我怎么瞧着俭兄弟好似有不同见解啊？”

    嗯？李惟俭扭头便见凤姐儿灼灼看将过来，二人眉眼一对，李惟俭便知凤姐儿并不赞成此事。

    心下兜转一番，扭头看向贾政，便说道：“世叔，若我说甄家也是咎由自取。积欠账目一百二十万有奇，花在接驾上的不过是五十余万，余下七十万尽数都是甄家自个儿败的。

    太上在位时，便允了甄家用湖广盐政贴补亏空，可甄家得了好处不说抹平账目，这饥荒越拉越大，可见是有恃无恐，再如何也逃不过骄矜二字。如今落得此难，自是罪有应得。”

    顿了顿，又道：“再说如今慎刑司正在追索甄家财货，那几口箱子明目张胆抬进荣府，小侄打赌，过不得几日此事便要呈上圣人案头。圣人已然恼了甄家，荣府为其藏匿财货……世叔以为圣人会不会就此恼了荣府。”

    “这——”

    李惟俭说的有理有据，贾政一时间犯难起来。这上头的贾母听罢，顿时揪心起来。越琢磨李惟俭说的越有道理，因是关切道：“老爷，要我说这脚下的泡都是自个儿走的，合该甄家由此一难。这帮衬亲戚，也没有将自个儿搭进去的道理。若我说，那箱子送回去也罢。”

    王夫人不乐意了，她还惦念着重新掌家后用那几口箱子贴补公中开支呢。因是就道：“不过是三五万银子，大姑娘如今还在宫中，总不至于因此便恶了咱们家吧？”

    话音落下，贾政便冷哼道：“妇道人家知道个什么！”

    此时黛玉说道：“舅舅，要我说，帮衬亲戚自可待过后贴补，可不好因此沾染了官司。”

    贾政听闻此言，舒展眉头道：“是我想差了，看来那甄家的财货留不得。”扭头看向贾琏：“琏儿，你赶快将箱子送回去。”

    贾琏先是含糊着应下，随即想起了什么，兴冲冲道：“那我这就去。”

    几箱子财货，过过手说不得就能沾染些好处，且甄家落了难，便是短了什么也是哑巴吃黄连——有口难言。

    贾琏当即告退而去，去到外头点了仆役装好箱子，随即驱车径直往甄家女子下榻的客栈而去。

    却说荣庆堂里好一番欢聚，其后贾母便吩咐摆酒宴。席间宝玉也不知犯了什么浑，一个劲儿的盯着黛玉观量。

    此时黛玉过门已久，虽碍于年纪不曾真个儿圆房，却也梳做妇人发髻。也亏得男女两席隔着一道屏风，那贾政见宝玉又失态，顿时冷哼一声开口便训斥。

    宝玉遭了训斥这才醒过神来，连忙瞧了李惟俭一眼，只见其笑盈盈看着自个儿，宝玉顿时闷着头不言语了。

    因近日贾政、宝玉方才归来，是以酒宴不过申末时分便算去。李惟俭与黛玉适时告退而去，自始至终黛玉不过与宝玉打了声招呼罢了。

    这荣庆堂里主子大宴，外头自给丫鬟、婆子也摆了酒席。平儿算是贱妾，又矮了一辈儿，便只与秋桐、夭桃等同席。其间耐不住心下纳罕，便寻了麝月悄然过问：“怎么没见媚人？是病了还是怎么了？”

    麝月顿时变了脸色，盯了那袭人一眼，阴阳怪气道：“媚人如今可好着呢，被老爷放了良籍，年前便嫁与了卜固修，如今在江南当少奶奶呢。可比我们这些为奴为婢的强百倍。”

    平儿也是冰雪聪明的，闻言便扫量袭人一眼，那袭人面上不红不白笑道：“谁知他们二人会走在一处？要说啊，这缘分来了，怎么也挡不住。”

    平儿心下暗忖，只怕媚人嫁给卜固修之事，内中必有袭人的手尾！

    果然，待酒宴散去，平儿得了空又来寻麝月，这才问明原委。

    原来宝玉南下时只带了袭人、媚人、麝月、秋纹四个丫鬟，余下几个丫鬟并新分来的小戏子都留守绮霰斋。

    袭人素来能压服麝月、秋纹，唯独不曾压服那媚人。这南下路上，媚人眼见宝玉心下失落，便禁不住陪伴劝说，一来二去这二人就滚在了一处。

    袭人心下恼恨不已！那与宝玉戏水的碧痕就被她赶了出去，她又哪里容得下媚人？

    待到得江南，袭人起先装作寻常，每日只照料宝玉饮食起居，更是与媚人姐妹相称。待媚人放下警惕心，赶上一日宝玉与媚人又凑在一处，袭人便偷偷寻贾政告了刁状。

    好事被贾政撞破，贾政顿时气恼不已，非但狠狠打了宝玉一通，还要连夜将那媚人发卖了。

    此时袭人又生毒计，知清客中的卜固修素来好色，觊觎宝玉身边儿的好颜色丫鬟也不是一日两日，当下便与卜固修通风报信。转天那卜固修便寻贾政讨要。

    贾政正是气恼之时，干脆便将媚人送与了卜固修。媚人闻听此事，顿时便要寻短见。亏得麝月与秋纹拦下，不然又要闹出性命来！

    听罢，平儿蹙眉不已，说道：“袭人这性子，也太过——”

    麝月便道：“平儿姐姐，那袭人也不曾得了好儿。媚人可不是挨了欺负不说话儿的主，临行前便与宝二爷点破了此事原委，近来宝二爷与袭人也不大亲近了。呵，她还想做姨娘，我看是做梦！”