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    福格瑞姆温顺地在沿途钢铁之手们几乎朝他喷射出等离子电浆的目光下回到了自己的牢房。

    随后在黑暗中默数了一千二百个心跳并完成手中的工作后，他移动着身体，悄无声息地再次通过房间中清洁机仆的狭窄维修管道溜出了自己的囚牢。

    尽管他知道目前离开这里的自己假如被钢铁之手们发现恐怕只会让事情变得更糟，但坐以待毙也绝不是紫庭凤凰的风格。

    他精准地控制着自己的肌肉运动与步伐，蹑手蹑脚地像是一条灵活的爬行类生物一样“游”过人们脚底下的低矮空间，直到他来到关押犯人们的单人牢房区域。

    这块区域位于拉库安征服之厅的侧舷下层中部，与那些“相对正常”地使用大量凡人军官、海军陆战队与仆役的战团不同，拉库安氏族在这里部署了大量的高度改造机仆，重型武装警卫机仆以及少数技术军士兄弟来进行中下层甲板的安全和技术管理。

    最近由于古老征服之厅的重新醒来与更多要求，技术军士们更是忙于不断去维修新出现的报警点，在这里工作的人距离之间可操作的空间变得宽裕许多。

    在监管区域大量运用机仆与机械的好处是它们一般来说足够坚定不知变通、不会心软，很适合担任警卫工作，可以在必要的时候把劫狱者或者试图越狱者一道轰成肉浆。

    它们的程序中被硬性写入了假若有人来破坏牢房设施便需要立刻向所有牢房射击，确保让犯人死得不能再死，也不能让他们被劫走的防范程序，而假如由人类来执行这些就可能会产生不必要的延迟、动摇或者犹豫。

    此外，机械也不容易受到牢房里此刻还在断断续续地传来的那些声音的诱惑和动摇，坏处是，机仆不能算有主观能动性的活人而很认死理这件事在这里得到了充分的证实——比如现在。

    福格瑞姆从阴影中露出身体，谨慎地朝前走了一步，刚好站在会触发机仆报警的范围之外，随后把藏在掌心的、已经被他尽可能地按需要修改过的身份数据晶片朝着嵌入在牢房门口的认证机仆那闪着危险红光的机械扫描眼展露出来。

    很显然，虽然刚刚在费鲁斯·马努斯的王座厅与他和他的子嗣们进行了不算很友好但总算有进展的“交流”，但福格瑞姆看似十分冲动的冲出耳室的行为也不仅仅单纯是因为想要阻止立刻处死所有俘虏的谏言与对他的指控。

    他对自身如今那完美的控制力与速度足够他在掠过马努斯的办公桌时从边缘的数据板与羊皮卷文件中飞快地掠走一块小指甲盖大的身份数据芯片。

    这个小小的细节他在前几次时候被召见的时候就注意到了，并且如愿以偿地抓住了一个机会。

    是的，当钢铁连长拉乌斯以为自己抓到了一个机会的时候，殊不知福格瑞姆也抓住了另一個机会，而且显然比他成功，假若被这位忠实的连长知晓的话，恐怕会气到再次要求死斗吧。

    虽然大部分私下的文件都可以用数据线做无纸化办公，而且钢铁之手们看起来一副各个桀骜不驯的模样，但实际上他们呈送给尊贵基因之父的文件照样事无巨细一件件写得一丝不苟。

    而且这些文件显然全都被精心呈现，包括有些文件套装上面会贴心地带着制作者自己的个人标签做数据封印以防某些不知好歹的钢铁兄弟可能会试图偷走或破坏自己的全套资料与报告等等。

    ——在自己的文件上打上数据签名封印防止偷窃这一点上他们真的很有机械教派内部“学术辩论”的遗风。

    一个不知道从哪里冒出来的碎片念头忽然占据了他的思绪，福格瑞姆不由得微笑起来，但很快他优美的嘴角又重新拉平。

    他曾经应该很熟悉那些欧姆弥赛亚信徒吗……？

    这种时不时从记忆的海洋深处浮现起来的碎片化的信息标签有时候是一种困扰，它们虽然很小也没有伤害，却仿佛形成了一张密密麻麻无穷无尽的大网，而福格瑞姆现在的灵魂就是那只被网罗在其中，用眼睛透过那些网眼朝外小心探究的无知猎物。

    公牛与毒蛇的威胁一直存在，只不过不是现在。

    不管是何等样的存在给了他这次再次重来的机会，他都决定这次绝不会再犯上同样的错误。

    人不能两次踏入同一条河流。

    他早晚要解决掉他。

    认证机仆的扫描结束了，扫描光束被收回，它那干瘪的、被防腐剂泡得显得灰白干瘪的嘴一张一合地吐出机械合成语音。

    +认证通过，准予进入。是否记录？+

    “取消。不要记录我的行程。”

    +权限需要再次确认。更高等级代码。+

    他犹豫了一下。

    “键盘。”

    随着咔咔的传动轻响，一个键盘被送到他面前。

    他输入了一串代码。

    +代码确认。视同最高安全权限等级确认。本次访问将不被记录在存储体中。请注意，本区域目前安全等级为最高，停留时间不要超过安全限度。以防止可能产生的污染。+

    视同？克隆凤凰皱起眉头，这不应该是马努斯自己尚未过期的安全代码吗，他之前用眼角余光扫到的？为什么还有个视同？难道还有个没有视同的安全代码？在现在这个地方，除了费鲁斯·马努斯这位基因原体，还有谁会用同等级的权限吗？

    但随着面前牢房的精金合金大门开始朝两侧滑开，里面涌出的气味与声音混合形成的讯息立刻让年轻的腓尼基人把这些突然浮现的问题抛诸于脑后，他连忙进入了牢房区，朝着那些潮热、带着异味的紧闭的小牢房走去。

    他在几扇铁门前都稍微停留了一下，细细分辨了里面的动静，以单人牢房而言，它们的隔音与封闭措施其实做得相当不错，但原体的耳力与嗅觉的敏锐弥补了这一点，随后他停在一扇看起来最没动静的房门面前。

    他再次使用晶片与代码，牢房门打开了。

    这是一间非常狭窄的牢房。

    或者更严谨一点说，对凡人还可称之为牢房，对阿斯塔特这样的身量来说就像一具陶钢与混凝土棺材。

    牢房门打开的瞬间，一股强烈的、湿润潮热的蒸腾气味混合着有点像是香味但更像恶臭刺鼻的腥味的味道扑面而来，让淡紫色的眼睛都忍不住眨了眨。

    “弗莱维厄斯？”

    没人回答，但有一种从喉咙里发出的闷声短促地发出了音节。

    他又走近一步，这个牢房很窄，几乎几步就能走到头，在浓烈的味道散去一些之后他看清楚了曾经的“他”的那位凤凰卫队（Phoenix Guard）的总长现在的模样。

    “啊。”他一时不知说什么好，只能发出了一声似忧似喜的叹息，再次重复了一遍他的呼唤。“弗莱维厄斯。”

    曾与他在拜占斯与瓦尔普吉斯并肩作战的凤凰卫队总长嘴里被粗暴地塞着某种防酸性化合物制成的沉重球体，好让他说不出任何亵渎的话语或是诅咒，脖子上还有个防范性的反灵能项圈，他动力甲已经被扒得精光，因为长时间缺乏食物和水而显得皮肉皱缩的身躯被许多粗大的铁链结结实实地五花大绑在一块什么都没有的钢板上。

    从其他种种迹象来看，可能阿尔肯尼斯从跟随他登上这座飞行要塞并被解除武装与盔甲开始，就被关进这片无声无光的黑暗中自生自灭发疯已经很有一阵了。

    因为忽如其来的光线刺激，从凌乱汗湿的发丝缝隙中，帝皇之子的军官抬起一对瞪大的、血丝满布的眼球茫然地看着眼前的人。

    卫队总长的虹膜映照着过道中那些点燃的神圣蜡烛的火苗倒影，他目光涣散，几乎没有焦点。

    福格瑞姆叹息着，并开始考虑是否曾经与他一同以区区八人占领拜占斯的勇士已经因为这种精神上的折磨而暂时失去了理智，他或者该去备用的目标牢房先看看。

    但对焦了数次之后，弗莱维厄斯·阿尔肯尼斯还是看清了来者的面容。

    理性的光芒随着一阵狂喜的表情，仿佛是咬下了第一口智慧果实的人类一般降临到了卫队总长的身上。

    他迫不及待地眨眨眼，并尽量朝着原体的方向挺起身以表示自己认出了对方。

    “啊，很好，那么你嘴里的这个……嗯……呃，酸性唾液有点多。听着，阿尔肯尼斯，你还记得我们八个人占领拜占斯那次吗？很好。我不会再说第二次我的计划，你接下来要集中精神听我说……”

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    美杜莎，钢铁之手的家园母星的表面上，黑夜无穷无尽。

    假如不是本地土著居民或是本地出身，即使是一个阿斯塔特也很难在这里辨识出季节的变化。

    虽然难以置信，但既然这个被厚厚的辐射云层覆盖的漆黑世界的确还在围绕着一颗恒星公转，本身又有自转，那它就一定会发生季节变化。

    光明在这里倒也并非罕见之物，至少能够将本身分量不够沉重的步行者吹得走一步退半步的狂风之下，高层大气云中被宇宙高能射线轰击所产生的巨大闪电、空气（注1）中充斥着的电离粒子与不稳定的气流碰撞，迸发出致命绚丽、频繁而毫无规律的电磁爆。

    卡丹·斯图努斯，钢铁议会的战争领袖，由于收到的隐秘且层层加密的数条讯息，已经自自己的征途中改变航线，提前返回美杜莎。

    这位马尔坎·费若斯的高徒在高地年之乱(41)前便已经在格萨卡氏族作为钢铁连长服役多年。

    在臭名昭著的考勒姆斯战役（41）中，年轻的钢铁连长便已有资格参与克里斯托斯秘密会议的调查，而在高地年之乱结束后，从41以来，他已经稳定担任了钢铁议会的战争领袖——也就是实质上有权无名的钢铁之手战团长这一职位超过了三个世纪之久。

    这使得卡丹·斯图努斯，虽然根本不出名但实际上也成为了可能只有一两位能够在这个职位上的工作时间超过了自己基因原体的阿斯塔特子嗣之一，并有望成为突破千岁大关的钢铁之手战团的又一位老兵。

    假若被某位来到这个宇宙的图书管理员知道，他肯定要说，有一位圣血天使的战团长一定能与卡丹成为很好的朋友。

    而现在，这位实际上的现任战团长，或者以钢铁之手的习惯，称之为“战争领袖”的古老而睿智的阿斯塔特正走在美杜莎上少数几个永固要塞之一的大厅地面上。

    他的身周环绕着多名钢铁之父与钢铁连长，钢铁议会的成员们有的似乎听到了一些风声，但更多的只是观察到了拉库安氏族最近那些不同寻常的动静，以及哈蒙克氏族更加不同寻常的行动。

    ——毕竟拉库安与哈蒙克两大氏族从根本理念上的不合从费鲁斯·马努斯降临之前便人尽皆知，然而现在。

    一份最新的来自他们机械教盟友的调查报告已经被呈送在卡丹·斯图努斯与钢铁议会的其他成员面前。

    其指控内容与对象的严重性质正是卡丹匆忙赶回而无人异议的原因之一。

    钢铁之手战团圣物库与总锻炉的守护者、美杜莎遗物戈尔贡锻炉的守卫、所有的战团所属神圣无畏的维修与沉眠之地的看护者，哈蒙克氏族疑似有重大背叛行为。

    考虑到哈蒙克氏族前面一直以来的这堆头衔，这实际上是一个用“非常严重”还不足以形容，而是“动摇根本”才能概括一二的可怖指控。

    这份机械教的调查报告其实内容很翔实，而且证据虽然不直接但足够充分，毫无疑问哈蒙克氏族抛却了氏族间隙，不知怎么勾连了拉库安氏族，这两个氏族排斥了他们所有的忠实与长时间合作的火星盟友，正在背着整个钢铁议会有所动作，拉库安氏族的征服之厅带着他们全部的人马不经通报便以反常的速度飞出美杜莎星系，并前去支援了毫无必要支援的沙德努斯之战后甚至没有通报返航，反而失联了很久。

    留给卡丹·斯图努斯做决定的时间很少，因为哈蒙克氏族所守卫的一切都太过重要，而神秘消失又出现的拉库安征服之厅才刚刚重新与他联系上。

    假如说高地年之乱中损失了三分之一的钢铁之父对战团来说还算够得上能够恢复元气的边缘，那么哈蒙克氏族出现瑕疵的第一个问题甚至都不是戈尔贡锻炉中那么多STC碎片的损失——而是圣物库中由他们看守和维护的那成千上万台无畏是否还能够被信任、被唤醒、被投入作战的问题。

    信念不同导致的分裂乃至战争在钢铁之手的历史中并不罕见。

    但在整个山雨欲来的时刻如何果断又最有效率地处理眼前的问题才是紧要的。

    冷酷的逻辑电流从战争领袖那绝大部分成为了包裹着动力甲的机械义体的躯壳回路中流过。

    最后他在数秒后向钢铁会议后做出了决定。

    +命令美杜莎星系与行星防卫系统准备朝拉库安征服之厅射击。+

    +你疯了！！！！！那上面……+

    +有什么？+

    战争领袖的目光咄咄逼人。

    被押解在大厅中央的哈蒙克的哈斯泰姆族长忽然沉默了下去。

    +没什么。让我们看看吧。卡丹·斯图努斯。我可不会替你收拾烂摊子。+