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    在“美味又营养”餐馆前的广场上，一边向着圣庇火炬祈祷，一边排成长队，等候领取热水的朝圣者们今天也是秩序井然。

    这座如今在某位行商浪人资助下增加了大量照明，亮如白昼的广场上最近又新增加了许多陶钢与钢筋混凝土块制成的隔离栅栏。

    它们对凡人来说十分沉重，不易挤塌，对阿斯塔特——不、不，对卡洛西尼王朝那些高大强壮结实可靠的安全员们来说又刚好可以单人抬起，方便移动和收拾。

    所以现在人们都已经习惯于被这种大概到一个成年人腰部以上高度的栅栏分流成角度与长度都非常规整的连续回形针型队伍。

    如果有新的朝圣团体来到此地，站在广场入口处不知规矩或者徘徊犹豫，还会有热心驻守的本地居民朝他们大声呼喝，叫他们去队伍末尾开始排队入场——流动往来人口的增加，以及有了一位新的、有分量的行商浪人正式在此驻扎重兵这件事，出乎所有人意料地，大大提升了本地居民的治安和幸福水平，而奇妙的是，连本地人口的道德水平似乎也肉眼可见的提高了。

    这跟之前帝国的一般人们对军营或者驻军的印象截然不同，通常来说，所有海军军官都知道，不要让自己的士兵离开舰艇太久或太远，不然很有可能下一次看到他们就是在行鞭刑的围场或者把犯错的犯人活着拉去每一条军舰上让人围观行刑这样的情况，要么就是喝得烂醉或者发生什么意外事件。

    总之，即使是在帝国，绝大部分时候，当一个地方有了驻军的军营，那么基本上就和吵闹、脏乱差、治安急剧恶化、人口流逝等等情况是划等号的——当然克里格兵团不在此列。

    对这种反常识的情况，有些聪明人当然觉得是因为这些士兵本身所承载的神皇荣光与他们被期许成为的令行禁止的样子就是如此，而更多的普通人则更愿意称之为圣地的奇迹，“只要到了那广场上，叫那彩色的光一照！嗨呀！帝皇他老人家在上！人就立刻跟脑子清醒了一样！只想做善事！不想着那些坏事啦！”

    总之，这地方是一天比一天好起来了。

    这实在是很好，在这个宇宙里出乎意料的好。

    “要我说，这看起来就像是古泰拉某些大城市的……某些……嗯……在这里会被视为绝对异端集会的大型展览会的入口处。”

    拉弥赞恩先生喝着手里的手打柠檬气泡水，看着窗外长长蜿蜒如曲蛇的队伍如此评论。

    他手中的这款新饮料是在漫游港由于人口增多而平均气温升高了5摄氏度之后在卡洛西尼殿下的要求下在餐馆菜单中开发的，一经推出，便广受好评。

    如今甚至还有了手打综合莓果、手打小青橘、手打苹果桃等等各种不同口味，还能覆盖阿月浑子与云呢拿冰淇淋球，其中最后一款口味在贵族中的订购量激增，已经成为了他们餐馆最新的招牌力作——就是后厨值班手打的军士们现在不得不增派人手来打水果，因为卡洛西尼大人不许他们同一个人的加班挥锤时间过长。

    至于你问为什么“美味又营养”餐馆的水果桃果肉气泡水这么不讲道理，可以完美撑过各种中途的温度变化——源还修会的全能战争贤者德西玛大师与铁……天命钢铁号的行政总厨对此可能很有话说。

    边牧在听完此人的怀旧发言后横了他一眼——用他现在的人形迷彩外壳，同时丢开手里刚处理完的一叠数据板。

    【怎么，是‘怀特瑞斯’专门替你手打的柠檬水堵不住你的嘴了，还是最近我分配给你的工作量对你来说又显得太少了？】

    “你怎么这么说！我这是劳逸结合，刚刚处理完对漫游港周围小行星带的大起底统计我得站起来走走缓缓神……另外还是得玛格纳的这台机兵好用啊！谁都没他打得好，我就爱喝它打的柠檬水，工作间隙来一杯真是太棒了。”

    【你能不能别馋那台（奥林匹亚粗口）的机兵了，它能做的，我的铁环经过改造同样可以做，或者，你把艾哈林召回来，他现在已经越来越不钢铁勇士了，不成体统！】

    “哦！佩佩！我以为伱没看呢，原来你也看了他的旅行报告和手信？据说他现在正在往星区首府辛提拉方向进发，不得不说其实他的旅行伙伴看他的描述还是相当有趣又不错的……铁环们啊，与他们熟悉了之后的确很好，但不知为什么‘怀特瑞斯’给我的感觉总是很……呃……与众不同？有点奇怪，你懂我意思吗，就像感觉他像是你的左右手那样的与众不同。”

    佩图拉博幻化出的他自己的面容上肉眼可见地闪过一丝恼羞成怒的神色，但他从嘴里发出一阵不似人声的隆隆咆哮后还是忍住了，并决定机敏地转移一下话题。

    【……辛提拉的话，你还是应该考虑把艾哈林及时召回。】

    “怎么？这個时候辛提拉上我记得没什么大事吧……当然，其实我不熟悉这里的地理，如果有什么大事那我们还是应该提前让他回来的。”

    【这个时刻……基本上我们向外发射的无人监测点中的时空粒子流向开始向M42靠拢的越来越多了，所以最近发生的大事其实相当、相当、相当多，而且以银河尺度来看的话，你基本上可以认为它们在同时发生。】

    “噢！这个我倒是有点概念，第十三次黑暗远征与大裂隙期间的确是同时在发生诸多大事，毕竟光一个帝国暗面就相当了不得了。”

    【的确，比如卡迪亚的陨落与围攻芬里斯是同时发生的这不少人可能有所了解，而巴尔的毁灭也是从同样的时刻开始的。】

    “呃？啊？等下，这三件事何止是很大！”

    【当然。还有，光是围绕大裂隙，即猩红之路的铺开、暗面形成、异形的大规模苏醒、另一个人的苏醒和其后一连串事件……】

    “等等，等下，你为什么这么熟悉所有这些事件，这些事件不是有些还没发生吗？”

    佩图拉博那拟人的脸上镇定自若，把话头延续了下去，【你其实曾经读过它们，但你没放在心上，所以我在进行数据交流的时候沿着记忆分类读取了一部分你的相关潜意识视觉记忆资料。】

    “还能这么方便？那为什么不早……你没读我的其他视觉记忆资料吧？没有吧？没有对吗？”

    他的佩图拉博闻言又给了他一个大大的白眼，在黑白花狗的狗脸上可能非常可爱，但人脸上……，拉弥赞恩决定忽视它，并很想劝说佩图拉博还是用回“真身”比较好。

    【当然这些还要往后排排，围绕着这个时点的任何时段都至少还同时在发生两到三件大事或战役。在遥远黑暗的未来……】

    “唯有战争。”

    佩图拉博点了点头。

    【唯有战争，比如此刻这个时间段上，我觉得美杜莎上就该打得不可开交了。】

    “美杜莎？我很少听说这个时间上有关钢铁之手们的事迹啊。”

    【实际上他们之所以在一开始没有出现就是因为这件事。】

    “什么事？”

    【钢铁之手的母星美杜莎被分裂者战帮、清除者战帮与死亡守卫第一连联军突袭，他们不得不全团回防这件事。】

    “分裂者和清除者战帮？好陌生啊，他们还能和死亡守卫一起联合作战？不多见啊，绿色胖子家除非特殊事件，很少和人协同作战吧。”

    佩图拉博冷笑起来，【这两个战帮其实都是瘟疫之主的信徒，分裂者……应该是被故意带到美杜莎的，而清除者这个名字你或许不够熟悉，但换一个你一定非常熟悉。】

    “是什么？”

    【净世疫军。】

    “……（古泰拉粗口）！”

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    美杜莎所遭受的、来自混沌信徒们的突然袭击的确出乎钢铁之手们的意料，但他们也并非毫无优势。

    首先，因为需要举行会议讨论之前的指控，目前除了拉库安氏族不在此处，而哈蒙克与卡拉古又无法完全被相信，其余的所有七个氏族与其他小氏族都聚集在南极要塞，他们甚至不用花太多时间召集军队就可以直接开始部署作战防御。

    其次，卡丹·斯图努斯的冷酷决定反而提前触发了原本大举接近能够陡然完成偷袭使命的敌方舰队，迫使对方不得不冒险在后路完全没有安定的情况下便开始进行空投突入美杜莎大气层的行为。

    但事情总有两面性，而这次运气并不全在戈尔贡的子嗣这边。

    在这个紧要时刻，他们却无法完全动用三个被指控氏族的军力，尤其是拉库安这个战斗力极强的氏族连，连带他们的飞行要塞都不在此处，这对于他们要执行的战略来说不是很有利，根据回传的情报，入侵者有着两个瘟疫战帮与一个瘟疫大连的军力，以及非常、非常、非常多的瘟疫载具与无生者辅助军。

    显而易见，入侵者们压根没有想要无功而返。

    初时，当钢铁之手守军刚刚接触对方的时候，事情似乎还在能够解决的范围内。

    涂成黑色与钢色的强大装甲集群作为矛头，美杜莎辅助军作为协同部队，而缺席的三个氏族的新兵与多弗克氏族的新兵和军官们夹杂其中，由沃尔甘与格萨卡氏族负责提供精确而充足的火力支援，还有更多的、由钢铁之手们专属改造机仆驾驶的装甲部队在被投入战场。

    带着毁灭的炮弹与高温的武器火焰无情而精准地焚烧着随着亵渎入侵者们的降落诡异地从岩石与黑砂化为泥泞湿润的沼泽之地的地面，再次将它们烤干成为泥土并犁开咕嘟翻涌的泥浆，随后再次用充足的齐射火力泼洒向他们。

    那些瘟疫之神的信奉者龟缩在他们的登陆场，似乎一时半会儿被如泼水般的弹幕打得根本无法抬头还击。

    可是，钢铁之手们的演算贤士小组与拟像圣室等预言机构，却在这看起来轻而轻易要摘取胜利果实的时刻，朝每个钢铁之手的决策者发出了极其强烈近乎尖啸的数据警告。

    那些被腐败瘟疫鼓动灌浆的地面与阵地依旧静悄悄地，除了灵能防御与虚空盾，甚至没有什么成规模的炮火或者轰炸的迹象，推进矛头的观测点甚至可以看到他们中的一些高大身形——

    一些混沌阿斯塔特身穿死肉般的白色盔甲，除了关节处流下的油污，看起来并没有什么通常认知中被瘟疫赐福的迹象，而另一些手持着奇怪武器面向他们的混沌星际战士则更加“正常”而且干净利落，甚至他们能看到那些暗绿色肩甲表面的……抛光？

    忽然，前线的传感器显示，有什么东西，某种物质，正用一种不急不徐却稳步推进的速度朝守军的队列“流”了过来。

    美杜莎永恒黑暗的天空下，光靠光学与红外观测看不清那是什么，但云层中炸起的离子闪电接下来为所有人照亮了这些绿色的、浑浊的酸性液滴烟雾。

    它们在不知不觉中已经靠近了第一排的辅助军士兵。

    作为拥有锻炉的本地防卫军，美杜莎辅助军的装备不可谓不精良，他们身躯的机械改造水平也惊人的高，理论上，他们的战斗与忍耐力远超一般的防御军，几乎可以够得上一些基础护教军的战斗与防御水平。

    不过，这些有着诡异赐福的气体的传染与腐蚀性依旧证明自己超过了所有正常人类的最大恶毒想象范围。

    就在短短的一二十秒时间内，剧毒酸液从表面开始，一层一层腐蚀了金属、橡胶与其他管线，渗透进任何缝隙内部，尤其喜爱溶解皮肤与血肉器官，又仅仅过去十来秒钟，那些不幸的首先接触者就只剩下了包裹着他们朽烂骨头与机械义体的一滩难以分辨的软泥。

    被净世疫军释放的化学酸雾接触了凡人士兵与装甲车，并立刻腐蚀了任何一个薄弱的防护环节，随即侵入了凡人与机仆的循环系统，气管、嘴唇与肺立刻被溶化，从被腐蚀的地方流下的血色酸液如瘟疫般继续在身体内部到处流淌，形成剧烈的破坏与溶解，被溶解的组织混合鲜血从人类的躯体——不管他是否还算有自我意识——的嘴巴和鼻子中间涌出，皮肤成片成片消失殆尽，鲜红的肌肉也像是蜡烛的烛泪般滴落下来，惨白的新鲜骨骼从鲜红的颜色中刺目地支起。

    在毒气云团没有那么浓郁的边缘，装甲车的防御还能支撑到他们开始后退，但在酸雾更加浓郁的地方或是护甲没有这么厚的地方，所有的活物都在绿色的噩梦般的云团中，静悄悄地，消失了，只在美杜莎黑色的熔岩沙砾地面上留下了一抔抔犹自蠕动、冒着酸性热气的、血肉骨骼与金属的泥浆。

    如同一个害了肺病的人的喘息般的恶魔引擎的轰鸣穿透毒雾传来，而在后排刚刚待命了许久的死亡守卫们那些溃烂、腐朽的装甲车开始碾过变得静悄悄的无人区域。

    在现在已经没有了活物的接触战线上，死亡守卫们对钢铁之手母星的第一波攻击，正式开始了。