政和三年秋,九月初一,储秀宫迎来了通过复选的秀女,共计四十人。
教引嬷嬷们宣布了日后的安排:自明日起,秀女们每日要学习宫规,一个月后再进行接下来的考核,通过者就会迎来最后的殿选。
若是中途犯了事,轻则被除名撵出宫去,重则成为一具深宫里的红颜枯骨。
但教引嬷嬷的恐吓依旧阻挡不止这群妙龄少女对红墙碧瓦的向往。如今在她们的眼中,只要能踏入宫门,就能拥有后半生的荣华富贵。
今日不必学习宫规,教引嬷嬷说完了规矩后,便离开了储秀宫。待她们一走,秀女们便叽叽喳喳地围在一块,诉说着自己的兴奋与紧张。
嬷嬷们离开前,让她们自行分配房间,两人一间。
“熙姐姐,咱们两个一块住吧,也好有个照应啊。”
开口的少女名唤李清芷,是从七品尚书都事之女。眼下,她正对着面前的女子,娇嗔说道。
沈熙宜缓缓转过身来,一双美艳绝伦的凤眼不经意间打量着她,打量着这个她父亲下属的女儿。
“清芷妹妹既想与姐姐同住一处,那我让给妹妹就是了。”
同样转过身来的还有一个面容清秀的女子,名唤陶婉然,此前二人正商议着住在哪里更好些。
三人其实早在闺阁之中就已相识。作为当朝宰相的女儿,沈熙宜经常会邀请京城里的官家小姐到家中聚会,其中就包括出身侯门却早已败落的庶女陶婉然,以及出身小门小户的李清芷。
李清芷听到这话,尴尬的笑了笑,却并不推辞,她一向是看不起这个破落户的。
沈熙宜她们看到两个为和自己同居而勾心斗角,很是满意。只见她嘴角上扬,浅浅笑道,“二位妹妹若是因我而为难,岂非是我的错,还是两位妹妹同居一处吧,我另寻旁人就是。”
与她们两个住在一起,能有什么作用?天天听她们阿谀奉承,倒还聒噪的很。
“可是……”
李清芷还想再辩白几句,却见沈熙宜朝她微微一笑,眼光带着些许的凌厉,李清芷便只好乖乖的闭口不言了。
陶婉然冷哼一声,似乎在嘲笑李清芷在热脸贴人家的冷屁股,还没有用。
沈熙宜悠悠地走在人群中,慢慢寻觅着,但走了一圈都没有结果。
突然,她望见一个女子,孤独的傲立在人群之外,宛如仙鹤。
“妹妹可有人伴了?不然我来陪伴妹妹吧。”沈熙宜朝她走近,柔声道。
沈熙宜是识得这个女子的,她是许敬的孙女,名唤文懿,只是她平常并不出来交际,故沈熙宜虽早有结交之心,但并无机会。
许文懿转头看着她,虽有些诧异,但想到自己眼下没有同伴,便只好点点头,欣然接受了。
谢姝此时左顾右盼,期望在人群中看到自己在永州结交的朋友,但找了一圈也没发现,只好失望地低下头来。
“这位姑娘,可有人作伴了?”
一声清脆的女声在谢姝耳畔响起,她抬起头来,与面前的女子四目相对。
面前的女子皮肤算不上白质,但胜在身形高挑,气质出众,身上更有一种难得的亲切感。
“好啊,”谢姝开心的点头道,“只是不知姐姐该如何称呼?”
面前的女子粲然一笑,“我叫晏鸢,你唤我阿鸢就好。”
……
入夜,众人都寻到伙伴,安定了下来。一个个房间灯火通明,想必是妙龄少女们在促膝长谈。
陶李的房间内,正坐着沈熙宜和房间的两位主人,此刻三人正在分享一天的感受。
“熙姐姐可知道,我今天悄悄地给储秀宫的小太监递了银子,他给我讲了许多宫里的事呢!”
李清芷眼睛放在沈熙宜身上,却仍旧是得意地瞟了一眼陶婉然,似乎在说,你这个破落户,定然拿不出银子来套宫人的话。
沈熙宜对宫中情况早有所知,但想着多听听也是好的,便示意李清芷继续说下去。
“我可是听说,这宫里原本最得宠的是皇后娘娘,后来皇后的兄长犯事以后,便没有从前那般宠冠六宫了。如今皇后与淑妃都算受宠,可陛下眼下忙于前朝,连后宫也不大爱进了。”
陶婉然佯装担忧地问道,“竟是这样……陛下就不担忧子嗣之事吗?”
“谁说不是呢?如今陛下只有两子两女,大皇子是李嫔娘娘所出,二皇子则是嫡长子。大公主封号舜华,说起来,她并非是陛下所出,而是前朝的怀章太子的遗腹子,现如今养在淑妃名下,二公主则是妙贵人许氏之女。”
“这样说来,陛下真是子嗣单薄了……”陶婉然叹息道。
“不然选秀做什么呢?不就是为了为皇家开枝散叶、延绵子嗣的吗?”
三人有一句没一句的聊着,这时,门外突然响起了叩门声。
“是谁?”李清芷被打断了话,没好气地问道。
“妹妹是江若华,特地来看望两位姐姐。”
李清芷本不想开门,但沈熙宜颇为感兴趣,只是道“别是有什么难事吧?”,便让李清芷乖乖开了门。
门外的女子面容清丽,但最吸引人的还是那满头的珠翠,看着就价值不菲。
李清芷起了敌意,没有好气地说道,“这么晚了,妹妹来做什么?”
江若华看见房间里有三个人,先是一惊,再随和地说道,“妹妹带了些薄礼,特地拿来,孝敬姐姐们。”
说罢,江若华从袖中掏出了两个精致的小木匣,恭敬地放在桌上。
陶婉然打开自己的那一份,一只成色极好的和田玉镯映入眼帘,轻轻拿起,手感更是不错。
陶婉然并未完全放下心来,柔声问道,“这个玉镯,这样贵重,我怎么好收呢?”
“姐姐就收下吧,这原是我的一份心意。”江若华说完,又转头对沈熙宜说,“姐姐的那一份,我待会儿就亲自送到姐姐房中。”
原来每人都有,三人心中暗想到。
她既然这样出手阔绰,想必是大户人家出身,可是自己怎么从来没有见过她呢?沈熙宜疑惑道。
“妹妹是哪里人?来到京城定然尚未习惯吧?”沈熙宜关心道。
“多谢姐姐关心了,我是扬州人,从小在扬州长大的,第一次到京城来,确实还不太习惯。”
“扬州?我还没去过那样的富庶之地呢!敢问妹妹的令尊的名讳,或许与家父是好友也不一定呢。”
江若华面露尴尬之色,犹豫地开口道,“想是不会认识吧,家父从商数载,还不曾与京城官员打过交道,敢问姐姐令尊是哪位大人?”
沈熙宜与陶婉然会心一笑,原来出身商贾,怪不得出手如此阔绰,但还是这般小心翼翼地巴结着。
李清芷更是得了意,耀武扬威道,“怪不得呢,你连熙姐姐的父亲都不认识,那可是当朝的宰相大人!”
“清芷妹妹,休要这般!”沈熙宜等她话都说完了,才连忙制止道,“江妹妹,你可不要在意才是啊!”
三人原以为江若华会羞愤难当,却没想到她是个极能忍耐的,只见她依旧陪着脸笑道,“这有什么可在意的,两位姐姐说的原不过是事实,妹妹听着就好了。”
李清芷却有些得理不饶人,想着,那个破落户我欺负不了,如今眼前的这个商贾之女,我还不能给她点颜色瞧瞧吗?
“不就是几个玉镯吗?妹妹怎么也好拿的出手?”李清芷挑眉嘲讽道。
看着江若华尴尬地立在原地,陶婉然决定煽风点火,便幽幽开口道,“清芷妹妹,这可是和田玉,稀罕物件呢,可不是你那些旁门左道的首饰,不会妹妹连和田玉也没见过吧?”
陶婉然猜定了她出身小门小户,这种东西没见过,定然只当做寻常的玉镯来看待。
“你!”李清芷有些恼火,但又没法向她发泄,只好转移到江若华身上。
“商贾不就是有点银子吗?有几个稀罕物件就拿来这里炫耀,我可是出身官宦,才不稀罕这些东西!”
说罢,一股脑地打开房门,拿起玉镯,就往门外摔去。
只听得“砰”的一声,玉镯碎了。