月黑风高，夜如墨染。

    凌川坐在院中石凳上，手中那枚铜牌已被摩挲得泛出暗红光泽，锈迹斑斑的表面刻着“云州前锋?周”五个小字，字迹早已模糊，却仍能辨认。这是三年前周沉舟失踪前亲手交予他的信物，也是那段血火岁月里唯一留存的见证。

    风自北而来，卷起黄沙掠过屋檐，发出呜咽般的低鸣。凌川闭目静听，耳中仿佛又响起当年战场上的喊杀声、箭雨破空声、战马悲嘶声……那一夜，三百七十六名兄弟倒在荒漠之中，尸骨无归，魂魄飘零。而他，侥幸未死，却被铁链穿肩，拖行百步，受尽屈辱。

    如今，他回来了，不再是任人宰割的副将，而是手握虎符、统领铁卫的边关主将。

    可他知道，真正的敌人，还藏在暗处。

    “将军。”一道黑影悄然落地，单膝跪于阶下，声音压得极低，“影刃营已按计划潜入兵部驿道沿线七处哨点，截获三封密函，皆用北疆特制羊皮所书，经云参军辨认，确为李元吉旧部与北疆细作往来之证。”

    凌川睁开眼，目光如刀：“内容？”

    “其一提及‘铁卫扩军进度’，详列赤焰营训练周期、装备配置及驻防位置；其二言及‘春耕粮道布防图’，竟连我军暗设的十三处补给仓皆有标注；第三封最为紧要??”那人顿了顿，声音微颤，“提到了您。”

    凌川眉峰一凛。

    “信中称，‘凌川性刚易怒，重情轻谋，可诱之深入，伏于断龙谷，以火攻歼之’。署名……是‘鹰眼’。”

    “鹰眼？”凌川冷笑一声，眼中寒光乍现，“拓跋烈身边那位神秘谋士？据说此人从不出面，只以飞鹰传书指挥各部行动，连拔都见他都要蒙眼引路？”

    “正是。”黑衣人点头，“属下怀疑，此人早已潜入南境，或就藏在我朝某地官衙之中。否则，不可能对我军动向掌握如此精准。”

    凌川缓缓起身，踱步至院中老槐树下，抬头望天。今夜无星无月，唯有一片沉沉乌云压城欲摧。

    他忽然问道：“沉舟呢？”

    “回将军，周统领昨夜率影刃精锐出关，追查一条线索??据一名俘虏交代，北疆曾派遣一名‘使女’混入我境，携带密匣，目的地极可能是……蜃楼关。”

    “使女？”凌川眉头紧锁，“女子？”

    “是。据描述，年约十八九岁，容貌清丽，左腕有狼形刺青，通晓汉话，擅舞乐，伪装成流民进入边境集市。”

    凌川心头一震。

    他忽然想起数日前，关内市集新来了一名弹琵琶的盲女，每日坐于茶棚角落，指尖拨弦，曲调哀婉，听者无不落泪。他曾路过一次，见她衣衫虽旧却不脏乱，指甲修剪整齐，坐姿端正，不似寻常乞丐。当时他还对云书阑笑言：“此女若有双目，必是倾城之貌。”

    难道……就是她？

    正思忖间，远处传来急促马蹄声，踏碎长夜寂静。

    一名浑身浴血的斥候冲入辕门，滚落下马，嘶声大喊：“报??！周统领遇伏！影刃营折损过半！被困断龙谷！”

    凌川猛然转身，双眼骤缩：“什么？！”

    那斥候喘息未定，满脸血污：“我们追踪使女踪迹至断龙谷外十里，发现一处废弃驿站，中有密道通往地下。周统领亲率三十精锐突入，却遭强弩伏击！地道内机关重重，更有毒烟弥漫……突围时被围困于谷口，敌军以巨石封路，火油泼洒四壁，随时可能纵火！”

    “敌军人数？”

    “至少三千！且配有黑鸦骑兵！领头者……戴着青铜面具，自称‘鹰眼’！”

    凌川拳头紧握，指节发白。

    断龙谷??正是信中提到的伏击之地！

    他们早有预谋，故意泄露使女线索，引周沉舟入瓮！

    “传令！”凌川厉声喝道，“赤焰营即刻集结！玄甲营护守城池！惊雷、破锋两营随我出征！半个时辰内必须出发！”

    “将军！”褚遂良闻讯赶来，面色凝重，“断龙谷地形险恶，易守难攻，若敌军真设火攻陷阱，你贸然前往，恐中圈套！”

    “那是我兄弟！”凌川猛地回头，双目赤红，“当年我被俘，是他拼死杀入敌阵救我；如今他陷绝境，我岂能坐视？！哪怕前方是刀山火海，我也要去闯一闯！”

    褚遂良沉默良久，终是叹息一声：“老夫不能阻你，但请记住??活着回来。铁卫军不能没有你。”

    凌川抱拳一礼，不再多言，转身奔向马厩。

    一刻钟后，两千铁骑整装待发，战马嘶鸣，刀枪如林。

    凌川披挂玄铁重铠，腰悬战刀，背负长弓，翻身上马，目光扫过将士：“此战，不为朝廷，不为功名，只为一人??我们的先锋统领，周沉舟！谁愿随我赴死？”

    “誓死追随将军！”千军齐吼，声震苍穹。

    铁蹄轰鸣，烟尘滚滚，大军如怒龙出渊，直扑北方断龙谷。

    与此同时，断龙谷深处。

    周沉舟背靠岩壁，胸口插着一支断箭，鲜血浸透战袍。他身旁横七竖八躺着十几具尸体，皆是影刃营精锐，人人身覆刀伤，死状惨烈。

    他手中战刀已然崩口，左手五指断裂两根，右腿骨折，只能倚石而坐。但他依旧睁着眼，死死盯着前方火光摇曳的通道入口。

    那里，站着一个戴青铜面具的男人。

    “你很顽强。”那人声音沙哑，如同砂纸摩擦，“换了十个将军，早就疯了、死了、跪了。可你，竟然还能撑到现在。”

    周沉舟咧嘴一笑，嘴角溢血：“你们……不懂……什么叫兄弟。”

    “兄弟？”那人冷笑，“在草原上，只有强者才能活下去。亲情、友情、忠诚，都是弱者的借口。”

    “那你永远不会明白。”周沉舟缓缓抬起战刀，指向对方，“为什么我们宁死也不降。”

    “可惜。”那人摇头，“你本可活命。只要你交出《苍狼诀》残卷，告诉我如何修炼那种掌力，我便可放你一条生路。”

    周沉舟哈哈大笑，笑声中带着悲怆：“《苍狼诀》？那是用十年牢狱、吞雪饮血换来的武学，岂是你这种走狗配问的？告诉你也无妨??它不在书里，不在纸上，而在每一个不甘屈辱的灵魂里！”

    话音未落，他猛然跃起，不顾重伤之躯，挥刀直扑对方！

    “找死！”那人冷哼一声，抬手打出一枚毒镖，同时身后涌出数十名黑鸦骑兵，弯刀齐出。

    刀光交错，血花四溅。

    周沉舟一刀劈开两人咽喉，又被一枪刺中小腹，踉跄倒退。但他仍未倒下，反而狂笑着冲入敌阵，战刀横扫，硬生生杀出一条血路。

    他知道，自己撑不了多久了。

    但他必须撑到最后一刻。

    因为??他听见了远方传来的马蹄声。

    越来越近。

    如雷贯耳。

    “大哥……你来了啊……”他喃喃一句，终于力竭，跪倒在地。

    就在这一刻，谷口轰然炸响！

    巨石崩裂，火光冲天！

    凌川率领铁卫军如狂潮般杀入！

    “杀??！！！”凌川怒吼一声，战刀出鞘，刀光如练，瞬间斩杀三名黑鸦骑兵。他胯下战马如猛虎腾跃，直扑鹰眼所在！

    “放箭！”鹰眼怒喝。

    刹那间，两侧崖壁万箭齐发，箭雨如蝗！

    “举盾！”苍蝇大吼，率亲兵队迅速结阵，盾牌交错成墙，掩护主力推进。

    “惊雷营，点火把！破锋营，清剿侧翼！”凌川一边下令，一边纵马疾驰，直取鹰眼！

    鹰眼见势不妙，转身欲逃。

    可就在此时，一道黑影从天而降！

    竟是周沉舟！

    他拼尽最后力气，从背后扑倒鹰眼，双手死死掐住其咽喉！

    “你不是想知道《苍狼诀》的秘密吗？”他咬牙切齿，“我现在告诉你??它的第一式，叫‘同归’！”

    说罢，他猛地撞向旁边火油桶！

    “轰??！”

    烈焰冲天而起，将两人一同吞噬！

    “沉舟??！！！”凌川目眦欲裂，狂吼着冲上前去，却被爆炸气浪掀翻在地。

    火光映照之下，只见周沉舟与鹰眼紧紧纠缠，化作一团燃烧的人形，最终轰然倒下，再无声息。

    凌川跪倒在地，双手颤抖，抱起那具焦黑的尸身，泪水无声滑落。

    “你说过……要一起打江山的……你怎么……怎么能先走……”

    四周陷入死寂。

    唯有火焰燃烧的噼啪声，伴着风沙呜咽。

    良久，凌川缓缓站起，脱下战袍，轻轻覆盖在周沉舟身上。他转身面向全军，声音低沉却如雷霆震怒：

    “今日，我们失去了一位兄弟，一位英雄，一位真正的战士。但从今往后，他的名字，将铭刻在每一面铁卫战旗之上！他的仇，由我们来报！他的志，由我们来承！”

    将士们纷纷解下头盔，低头默哀。

    “传令??”凌川举起战刀，指向北方，“凡参与此战之敌，无论兵卒将领，格杀勿论！我要让北疆知道，伤我一人者，屠其一寨！害我兄弟者，灭其满门！”

    “遵令！”千军应诺，杀气滔天。

    一夜血战，铁卫军焚毁敌营三座，斩首一千六百余级，缴获黑鸦骑兵名录、密信十余封，更在鹰眼尸身旁搜得一枚金印，上刻“北疆监国?拓跋昭”六字。

    拓跋昭？！

    凌川瞳孔骤缩。

    这不是拓跋烈的儿子吗？传闻早已病逝，原来竟一直隐匿幕后，化名“鹰眼”，执掌情报与暗杀！

    难怪他对军情了如指掌！

    这一夜，不仅救出了残存的影刃士兵，更挖出了北疆核心机密。

    三日后，凌川将所有证据汇总，连同金印一并送往京城，并附亲笔奏章：

    “臣凌川，谨奏陛下：北疆蓄谋已久，内外勾结，意在亡我社稷。今已有确凿证据，证明前兵部主事李元吉通敌卖国，现任户部侍郎王敬忠亦涉其中。更惊人者，北疆王子拓跋昭未死，正潜伏南境，策划颠覆。若不速除，恐江山倾覆，百姓涂炭。臣不敢擅专，请旨定夺。”

    奏章送出，朝野震动。

    然而半月过去，朝廷毫无回应。

    反倒有风声传出：御史台认为证据不足，恐为边将构陷朝臣；兵部尚书更直言“凌川拥兵自重，意图挟功逼宫”。

    凌川冷笑。

    他知道，腐朽的朝廷已无法依靠。

    那就??自己来！

    当夜，他召集五大营统领，于密室议事。

    “从今日起，铁卫军不再等待朝廷命令。”他站在地图前，手指划过边境线，“我们将主动出击，以战养战，以谍制谍。我要在北疆境内建立十处秘密据点，安插细作，掌控粮道、水源、牧场。我要让拓跋烈睡不安枕，食不知味！”

    “同时，启动‘火种计划’。”云书阑低声补充，“我们在云州、凉州、甘州等地已联络三百余名流民将领、退役老兵、江湖义士，准备组建‘义军联盟’，一旦大战开启，可迅速动员五万人马。”

    凌川点头：“此外，我已派人前往西域，联络被北疆压迫的绿洲诸国，许以通商之利，共抗强敌。”

    苍蝇咧嘴一笑：“将军，咱们这是要……另立山头？”

    “不是另立山头。”凌川目光如炬，“是再造一座长城??不是用砖石，而是用人心、用铁血、用信念！”

    众人热血沸腾，齐声应诺。

    自此，铁卫军转入全面扩张阶段。

    半年之内，五大营扩编至两万人，新增“铁盾”、“猎隼”、“霜刃”三营，配备改良火器、重型弩车、轻型战车，战斗力远超正规边军。

    更令人震惊的是，凌川竟在断龙谷废墟之上，建起一座“英烈祠”，供奉三百七十六名阵亡将士灵位，每逢初一十五，亲自祭拜，风雨无阻。

    百姓闻之，无不感动涕零。

    民间传言愈盛：“边关兵王，非为权贵而战，只为苍生而战！”

    而在北疆王庭，拓跋烈得知儿子身亡、鹰眼覆灭的消息后，当场吐血昏厥。

    醒来后，他砸碎所有器物，怒吼道：“凌川！我必屠你满门！”

    可就在此时，一名老臣颤巍巍进谏：“大汗，如今南朝虽有内乱，但凌川已成气候。若贸然南侵，恐遭其伏击。不如暂避锋芒，联合东胡，先断其粮道，再徐图之。”

    拓跋烈沉默良久，终是咬牙道：“传令??暂停春攻计划。召各部首领，秘密议和。”

    消息传至蜃楼关，凌川却并未松懈。

    他站在城楼之上，望着北方茫茫大漠，手中依旧握着那枚铜牌。

    “沉舟，你看到了吗？”他轻声道，“我们离目标，越来越近了。”

    风起云涌，战鼓将再鸣。

    而这场属于边关兵王的传奇，才刚刚开始。