裴元先为自己之前的话做了个总结。“陛下想用宝钞筹备物资备边，这件事虽然看着离谱，但是只要朝廷承诺用夏税和秋税兜底，让百姓把手中的宝钞兑现，换成粮食或者别的什么物资，整件事就有运转得通的逻辑。”...裴元站在东华门外的青砖地上，日头正斜斜地照在朱红宫墙之上，把影子拉得细长而孤峭。他袖口微扬，指尖无意识地捻着半截干枯的柳枝，那是方才路过御河时随手折下的。柳枝早已失水发脆，稍一用力便簌簌掉下灰白皮屑，像极了眼下朝局里那些看似结实、实则一触即溃的旧规。那宦官走后，他没立刻离开，反而缓步踱至金水桥畔，倚着汉白玉栏杆望水。水色沉浊，浮着几片被风卷来的枯叶，在浅湾处打旋。他忽然想起前日夜里王鸿儒差人送来的一封密笺——字迹潦草，墨迹未干，显是仓促写就：“杨褫昨夜密会李遂于东厂后院，茶盏三易，未见侍从出入。李遂送至垂花门，亲手为杨褫整冠。”裴元当时便笑了，笑得极轻，几乎听不见。整冠？杨褫何等人物，三朝老臣，通政司左通政，清流魁首，岂容一个浊流宦官替他正冠？这动作不是示敬，是示威，是把文官的体面当抹布，在宦官的指尖反复擦洗。可更令他心寒的，是王鸿儒信末那一句：“李遂袖中所藏，非印非符，乃一纸‘山东盐引勘合’副本。”盐引？山东？裴元眼底骤然一沉。他抬手将手中枯柳掷入水中，看它打着转儿沉下去，只余一圈圈涟漪，无声无息，却迟迟不散。他原以为杨褫只是借势施压，逼张锐退让；却不料对方早已暗渡陈仓，将手伸进了山东腹地——那里是张锐苦心经营八年之地，是钱粮命脉，是兵甲根基，更是他与朱厚照之间那根看不见却扯不断的政治脐带。若盐引勘合真落于李遂之手，再由欧萍顺水推舟“查实”一番，不出三月，山东盐课必乱，继而波及漕运、边饷、乃至备倭军粮秣调度。届时张锐纵有天大本事，也得先扑火，再回身自辩。而火一起，谁来点？谁来扇？谁又在暗处等着收灰？他忽然记起昨日在礼部值房撞见的吏部主事梁谷。那人正伏案誊抄一份《山东盐务稽核条陈》，笔锋凌厉，字字如刀，却在“监掣同知”四字上顿了顿，蘸墨极重，墨团晕开如血。裴元佯作无意瞥过，见那名字旁朱砂小注：“焦党旧属，王鸿儒门生”。焦党……王鸿儒……裴元喉结微动，终于转身，步履沉稳地往午门方向去。他不再绕道文渊阁，也不再寻陆间，而是径直穿过奉天门西角门，沿着宫墙内侧一条少有人走的夹道，往司礼监值房所在的文华殿后廊行去。夹道窄而幽深，两侧宫墙高耸，苔痕斑驳，偶有麻雀掠过檐角，扑棱棱振翅声在寂静中格外清晰。裴元脚步不疾不徐，腰背挺直如松，锦衣卫千户的飞鱼服在斜阳下泛着暗青冷光。他面上无悲无喜，唯有一双眼睛，沉静得如同古井，倒映着飞檐翘角，也映着身后渐次落下的暮色。行至文华殿后廊第三根蟠龙柱旁，他忽然停步，仰头望去。柱身上一道新鲜刮痕赫然入目——约莫半寸宽，三寸长，边缘齐整，像是被人用匕首鞘尖硬生生刮出来的。痕迹尚未蒙尘，断口处木茬泛白，尚有细微木屑粘附其上。裴元伸出食指，轻轻拂过那道刮痕。指尖微凉。这不是寻常太监能留下的印记。寻常宦官行走宫禁，谨小慎微，连咳嗽都压着嗓子，哪敢在御前重地动刀兵之器？这刮痕太狠、太准、太有章法，分明是久经战阵之人所为——力道收放自如，角度刁钻精准，只为留下标记，而非泄愤。他眯起眼，目光顺着刮痕向上，落在蟠龙柱顶端盘绕的云纹之间。那里，一枚铜钉嵌在雕花深处，钉帽已被磨得锃亮，反射出一点微弱却刺目的夕照。裴元唇角几不可察地向上牵了一下。原来如此。他不再停留，继续前行。十步之后，拐入一道垂花门，门内是一方极小的跨院，院中无树，唯有一口枯井，井沿石缝里钻出几茎倔强的狗尾草，在晚风里轻轻摇曳。井旁立着一人，玄色直裰，腰束素绦，背影清癯，正俯身向井中张望。听见脚步声，那人缓缓转身，脸上皱纹纵横如刻，眼神却亮得惊人，仿佛两簇将熄未熄的炭火。正是司礼监掌印太监陆间。“裴千户来了。”陆间声音沙哑，像砂纸磨过朽木，“老奴算着时辰，你该到了。”裴元拱手，不卑不亢：“公公久候。”陆间摆了摆手，示意他不必多礼，目光却在他脸上逡巡片刻，忽而低声道：“你可知这口井，原先叫什么？”裴元摇头。“净心井。”陆间枯瘦的手指指向井口，“宣德年间凿成，专供司礼监秉笔、随堂诸人涤手净心，以示‘执笔如执剑，临事须清明’。后来……”他顿了顿，喉结上下滚动，“后来刘瑾擅改规矩，说人心本浊，何须净？便命人填了三分之二，又在井壁凿出七个小龛，供奉七尊泥胎菩萨，说是要以佛镇魔，以善压邪。”裴元静静听着，未置一词。陆间却忽然笑了，笑得苍凉：“可菩萨是泥塑的，泥塑能镇住人心么？刘瑾倒了，菩萨还在，井也还是那口井。只是底下淤泥更深了，臭气更重了。”他话锋一转，直视裴元双眼：“你今日来，不是为听老奴讲古。”裴元颔首：“公公明鉴。学生此来，是为问一句——若有人欲以山东盐引为引，搅乱张锐根基，司礼监，持何态度？”陆间闻言，并未立即作答。他慢慢踱至井边，弯腰拾起一块碎瓦片，在掌心掂了掂，而后手腕一抖，瓦片如离弦之箭，“铮”一声钉入对面宫墙缝隙之中，深没至柄。“看见没？”他指着那块瓦片，“墙缝再窄，瓦片也能楔进去。可楔得越深，墙就越脆。一敲，哗啦就塌。”他回身，目光如刀：“张锐是墙，杨褫是楔，李遂是锤。可谁才是那个握锤的人？”裴元心头一震。陆间已不再看他，转身走向院门，玄色袍角扫过枯草：“明日巳时，乾清宫西暖阁。陛下要听你讲讲，山东盐务，到底‘净’不‘净’。”说完，他身影便消失在垂花门后，只余下那口枯井，和井沿上几茎摇晃的狗尾草。裴元独立院中，良久未动。暮色彻底吞没了宫墙，天边最后一丝余晖也沉入西山。风起了，带着初秋的凉意，卷起地上的浮尘与枯叶。他忽然想起张锐曾对他提过一句闲话：“山东的盐，咸得发苦。可人要是饿极了，连观音土都吃，还挑什么咸淡？”那时他只当是玩笑。此刻才懂，那不是玩笑，是警告。是张锐在提醒所有人——他已在山东埋下铁骨，种下荆棘，浇灌过血水。若有人执意要拔，那就得做好被扎得满手是血的准备。他整了整衣袖，转身离去。跨出垂花门那一刻，他听见身后枯井深处，传来一声极轻的、仿佛来自地底的嗡鸣。像钟，又像叹息。翌日清晨，天尚未明透，乾清宫西暖阁已燃起数支巨烛。烛火摇曳，将墙上新悬的《百官图》映得忽明忽暗。图中人物皆以朱砂勾勒眉目，唯有一人，面容模糊，仅以浓墨泼洒，形如鬼魅。裴元踏进阁门时，朱厚照正背对众人，负手立于图前，一动不动。他穿的是常服，绛紫圆领袍，腰间束着乌金带，身形挺拔如松。听见脚步声，他并未回头，只低声道：“裴卿来了？”“臣在。”朱厚照这才缓缓转身。他面上并无笑意，眼神却比往日更沉，更锐，像一把刚刚出鞘、尚未饮血的剑。“坐。”他指了指下首一张紫檀圈椅。裴元依言落座，脊背挺直，双手平放膝上，姿态恭谨，却无半分卑微。朱厚照踱至案前，拿起一卷黄绫册子，随手翻开，目光扫过其中一页，忽而冷笑：“好个‘盐引勘合’，好个‘山东稽核’。朕倒不知，朕的盐政，何时轮到通政司左通政代朕批红了？”他将册子“啪”一声摔在案上，纸页纷飞。“杨褫递上来的。”朱厚照盯着裴元，“他说，若不彻查，恐有蠹虫蛀空国本。”裴元平静道：“陛下，蠹虫确有。只是……”他微微一顿，“若将捉虫之人，也当作蠹虫一同铲除，那树，怕是要倒了。”朱厚照眸光一闪，竟未发怒，反而踱至裴元身旁，俯身低语：“那你告诉朕，树倒了，谁来扶？”裴元抬眼，直视天子双目：“树倒了，自有根在。根若深扎于土，纵使雷劈火烧，来年春，照样抽枝展叶。”朱厚照久久凝视着他，忽而仰头大笑，笑声在空旷的暖阁里回荡，震得烛火剧烈摇曳。“好！好一个‘根在土中’！”他拍案而起，“那就让朕看看，这山东的根，究竟有多深！”他猛地转身，厉声道：“传旨——着户部左侍郎朱厚照即刻赴山东，总督盐务、漕运、备倭三事！钦此！”诏书出口，暖阁内一片死寂。裴元垂眸，掩去眼中翻涌的惊涛骇浪。朱厚照……亲自去了？不是派个钦差，不是委任大臣，而是让朱厚照自己去？那个在朝堂上装疯卖傻、在东厂里逗猫遛狗、在内阁里打盹流口水的朱厚照？他忽然明白了。那口枯井，那道刮痕，那枚铜钉……原来不是张锐布的局。是朱厚照。是他亲手，在司礼监的心脏里，埋下了一颗最不起眼、却最致命的钉子。而自己，不过是被推到台前，替他掀开第一张牌的那只手。裴元缓缓起身，深深一拜：“臣，遵旨。”烛火猛地一跳，爆开一朵炽烈灯花。光影明灭之间，他看见朱厚照嘴角勾起一抹极淡、极冷、极锋利的弧度。像刀出鞘。像棋落定。像风暴来临前，海面最后的、虚假的平静。