星祷者袭击一事过后，那些死里逃生的眼神里，多了一层难以言说的东西。

    我的地位，悄然变化。

    这种变化最直接的体现，在于老刀把子。

    夜晚扎营，他仍会独自坐在阴影里，取出那枚古旧铜盘，对着星空计算，勾画次日的路线。

    但这一次，铜盘幽光熄灭后，他没有立刻收起。

    手指在舆图上点了两下，向我投来询问的目光：“白五，依你看，明天是继续沿这条‘老路’走，还是……往那边探一探？”

    他手指向舆图旁的一片空白，那里没有任何标记。

    这不是询问路线，而是在试探。

    我沉默着，感知空气中那缕稀薄的星辰余韵。

    “老路”方向平稳而死寂；“那边”却有一丝极淡的星辰扰动。

    “老路稳，但土都被人筛过三遍，怕是连点金石沫子都剩不下。”

    我指着那片空白处，“那边，味道更冲，爪子也可能更利，也更毒。”

    老刀把子盯着我，眼皮半晌未眨，片刻之后，仿佛做出了决断：

    “爪子利，毒牙尖，才说明底下趴着的，是没露过面的真家伙。”

    他收起舆图，“收拾好，明早拔营，走那边。”

    老刀把子转身离开，走了两步，又停下，背对着我，像是自言自语。

    “这趟石头，东家催得紧。市面上，能出得起价、又敢接这种烫手货的……不多。”

    他顿了顿，“北边，那些‘戴孝的’，胃口最大。”

    戴孝的？

    我心中微动。

    在北疆的语境里，“戴孝的”有时并非指真正的丧家，而是一种隐晦的指代。

    那些以祭奠“被天道夺去的自由与性命”为旗帜的人。

    反抗军。

    这些年，朝廷高压征税、推行全境税虫植入，催生出的以推翻天道大阵为终极目标的势力。

    他们活跃在边境、山区、天道覆盖的薄弱地带，是朝廷和镇武司心头一根越来越难拔的刺。

    老刀把子背后最大的买家，原来是他们。

    那么，能在“戴孝的”那里说得上话，甚至可能身居高位的“吴先生”……

    李长风。

    这个名字再次浮上心头。

    他化身“吴先生”，用星辰之力令税虫沉寂，导演了老君观的大祭。

    若说他与反抗军没有关联，绝无可能。

    他甚至很可能，就是其中举足轻重的首领之一。

    我没有接话，只是将一根枯枝丢进将熄的火堆，看着它窜起最后的火苗，又迅速黯淡下去。

    有些话，不必说透。

    老刀把子故意向我透露这些信息，也是在权衡之下，拉拢我的表现。

    ……

    接下来的路程，印证了选择“那边”意味着什么。

    老刀把子彻底舍弃了以往的路径，依靠罗盘和一份残缺舆图，在阴山的脊背与沟壑间穿行。

    我们翻越了冰雪未完全消融的垭口，峭壁上的风像刀子；

    我们蹚过冰冷刺骨、河床布满发光苔藓的暗河；

    我们在浓雾之中，紧贴岩缝，听着某种庞然大物拖着沉重步伐从不远处缓缓走过的震动。

    环境在变得古怪起来。

    岩石的银蓝色越发深邃，有些甚至会反射出令人眩晕的虹彩。

    盯久了，眼底会留下灼烧般的残影，仿佛石头本身在呼吸，在低语。

    死亡不再是突如其来的袭击，而是如影随形的侵蚀。

    一个探路伙计，失足坠落悬崖。

    坠落之时，他的身体在浓雾中扭曲、拉长、分裂成好几重，最后戛然而止。

    还有一个被荆棘划伤的倒霉鬼，死状更为诡谲。

    银蓝色脉络像地下的根须突然破皮而出，在他皮肤下疯长、虬结，将他整个人在抽搐中“编织”成一具布满奇异纹路的图腾，然后光芒骤熄，徒留一具迅速干瘪的皮囊。

    老灰低声说，那不是毒，是“星瘴”把人在瞬间“同化”了。

    队伍的人数在寂静中缩减。

    没人再大声说话，但每个人都在心里默减着数字。

    仿佛那减少的不是同伴，而是自己仅存的生命刻度。

    ……

    直到六天后的傍晚，我们爬上一座尤为陡峭的山梁。

    筋疲力尽的众人瘫倒在地，呼吸着稀薄冰冷的空气。

    然后，所有人都愣住了，忘记了喘息。

    西方，目力所及的极远处，在几座山脉环抱之下……

    一片巨大的碗状的山谷静静躺在那里。

    此刻，天色尚未完全黑透，但那山谷之中，却已氤氲起一片深邃却又无比清晰的蓝色光芒。

    那不是火光，不是萤火，也不是任何常见的发光矿物。

    那光宁静、浩瀚，带着星空般的质感，却又比星光更集中。

    光芒如水，缓缓流淌起伏，将山谷上空的稀薄云气都染上了一层梦幻的蓝晕。

    宛若一片坠落人间的星海。

    星辰之力浓郁到形成了可见的光域！

    “星星沟……”

    老灰喃喃道，“不……这哪里是沟……这是……星坠之谷……”

    星坠谷。

    李长风约见之地。

    我们此行的终点，或者说，风暴的中心。

    近在咫尺。

    然而，横亘在我们与那片梦幻蓝光之间的，是一条深不见底的断裂带。

    对面，地势陡然拔高，形成一面近乎垂直、高度足有数十丈的陡崖。

    崖壁光滑，反射着夕阳最后一点余晖，冰冷得令人绝望。

    断崖如龙，斩断了前路。

    崖下，幽暗深邃，风声呜咽，宛如鬼哭。

    我们，被拦在了这片“坠星之地”的门槛之外。

    所有人都屏住了呼吸，死死盯着对面仿佛触手可及的瑰丽蓝光。

    财富，力量，改变命运的契机……就在对面。

    然而，没有欢呼，只有沉默。

    且不说未知的风险，单是眼前的天堑，已足以让人望而却步。

    熊奎忽然狠狠朝崖下啐了一口：“操！看得见，摸不着，要老子们来当摆设？”

    他的暴怒与其说是冲着天堑，不如说是冲着自己内心升起的绝望感。

    老算盘蹲在地上，用一根树枝飞快地在地上划拉着。

    计算着绳索长度、抛钩距离、可能的锚点，但越算脸色越难看。

    “不够……怎么算都不够……除非对面崖上能长出钩子来，或者咱们中间有人能变成鸟……”

    就在这时，我向前走了几步。

    微微眯起眼，没有去看对面诱人的蓝光，也没有去看令人绝望的悬崖。

    我的感知如同触须，沿着崖壁向下延伸，探入下方黑暗的裂缝，又向着两侧蔓延开去。

    《方程卷》在识海中轰然展开。

    风，西北向，但在左侧百丈处，因山体凸起形成的上升气流，足以托住一个人片刻。

    岩石，坚硬，但左侧对应位置的崖壁，回声沉闷中带着一丝空洞。

    可能存在古老的风蚀凹腔或裂隙。

    我睁开眼，目光落在左侧那片更深的阴影上。

    “绳子。”我直起身，开口道。

    所有人的目光瞬间聚焦过来。

    老刀把子眼神一凝：“白五，你有办法？”

    “不算办法，是条险路。”

    我指了指左侧，“那边，裂缝稍窄，对面崖壁有风蚀缺口，可能能落脚。我们需要最长的绳索，足够结实，前端加重。”

    我顿了顿，“需要一个人，从这里下去，下到十几丈深那道石槽，横向移动到那边最窄处，把绳子抛过去，或者……荡过去。”

    人群骚动起来。

    下去？下到这深不见底、罡风呼啸的裂缝？

    还要在光滑陡峭的崖壁上横向移动百丈？

    最后还要把绳子抛过三十丈的深渊？

    任何一个环节出错，就是粉身碎骨，尸骨无存。

    “谁去？”熊奎哑声问道，目光却避开我的视线。

    没人敢与他对视。

    我迎着他的目光，平静地补充了一句：

    “下去的人，腰上系绳。这边，需要至少八个力气最大、下盘最稳的人，死命拉住。绳头，不能系死结，要活扣，万一……下面的人还能有一线生机拽回来。”

    “五百两！”

    老刀把子眼中闪过一丝决断，“完成此项任务，酬金额外五百两！”

    可依旧没有人响应。

    我们似乎被困在了这里，距离星坠谷，仅有一步之遥。