春闱会试，在一片喧嚣、期待与隐隐的不安中结束了。贡院大门重开，成千上万的士子涌出，有的意气风发，与人高谈阔论方才文章；有的眉头紧锁，默默回想自己答卷可有疏漏；更多的则是面色疲惫中带着茫然，三五成群，低声议论着今科那迥异于以往的试题。

    果然如考前传言、也如陈忠和所点醒的那般，此番进士科策论，彻底跳出了以往偏重经义阐释、文采辞章的窠臼。题目紧扣当下时务，既有对北疆战后边防体系重构的具体设问，也有对两浙路试行“摊丁入亩”新税法的利弊探析，更有一道题直指“地方豪右兼并之势与朝廷抑制之策”，要求考生引经据典、结合实例，提出切实可行的遏制之法。明经、明法等科的题目，亦多与实务律例、钱粮计算相关，需有真才实学方能应对。

    考题一经流出，便在京中引起轩然大波。那些嗅觉灵敏、提前揣摩风向，对新政有所研究，或本就关心实务的考生，自然心中暗喜，下笔有神。而不少仍沉湎于诗赋经典、指望以华丽文辞或空洞的仁义道德论述取悦考官的士子，则如遭棒喝，出得考场，或捶胸顿足，懊悔不迭；或愤愤不平，暗讽朝廷取士不公，舍本逐末。

    然而，无论如何议论，木已成舟。接下来的日子里，整个汴京的士林都陷入一种焦灼的等待。无人敢断言自己的文章必能高中，因为评判的标准似乎已悄然改变。是引据翔实、见解独到更重要，还是文采斐然、结构工整更得青睐？是锐意进取、力主革新更合上意，还是持重稳健、徐徐图之更为稳妥？没人能给出确切的答案。这种不确定性，比以往任何一种明确的考试范围都更让人心悬。

    大内，垂拱殿后暖阁。

    窗外春光明媚，殿内却依然笼着淡淡的地龙暖气。赵桓一身常服，斜靠在软榻上，手边放着几份刚刚由誊录官送来、尚未批阅的会试策论考卷样本，脸上带着一种混合了好奇与轻松的笑意。

    陈太初坐在下首的锦凳上，气色比前些日又好些，只是身形依旧清瘦。他面前也摊开着几份试卷副本，正凝神细看。

    “元晦，你这一改，可是搅动了天下士子的心湖啊。”赵桓拿起一份试卷，指着上面一段关于抑制兼并的论述，笑道，“瞧瞧，这考生竟提议‘以朝廷之力，赎买逾制之田，分予无地贫民’，想法倒是大胆，只是这钱从何来？岂不是要朕的内库掏空？”虽是调侃，语气中并无多少责备之意。

    陈太初放下手中试卷，抬头缓声道：“有想法，敢提议，总比那些空谈‘仁政爱民’、‘与民休息’的囫囵话要好。至少，他在思考解决之策，而非一味粉饰。至于是否可行，自有朝廷诸公与户部、三司去核算驳议。取士，首重其心，其识，其胆。具体方略，可待日后磨练。”

    赵桓点了点头，将试卷放下，舒展了一下身体，显得心情颇佳：“你说的是。朕看了这些文章，虽然有些想法稚嫩，有些过于激切，但比起往年满纸‘子曰诗云’、‘三代之治’的空洞文章，确实多了几分鲜活气，也更能看出一个人的器识与担当。”他顿了顿，看向陈太初，眼中带着几分戏谑，“不过，经此一科，天下士子怕是要将你奉为‘宗师’了。你这取士新标一出，日后科举文章，恐怕都得揣摩你陈元晦的心思。这满朝文武，未来怕不都要成了你的门生，唯你马首是瞻？”

    这话半是玩笑，半是试探，更隐含着帝王对臣子影响力无远弗届的一丝本能警惕。

    陈太初何等敏锐，闻言神色不变，只淡淡一笑，拱手道：“官家说笑了。会试取士，为国抡才，所依者乃是朝廷颁布的新章法度，所求者乃是于国于民有用之实学，岂是臣一人之好恶？至于‘宗师’、‘门生’之说，更是无稽。臣乃陛下之臣，所行之事，皆为贯彻陛下革新图治之圣意。若真要论座师门生……”他话锋一转，眼中闪过一丝了然的笑意，“殿试，不正是陛下从臣手中，将这批未来栋梁‘抢回去’的最后机会么？陛下亲自主持，钦定名次，亲赐出身，届时，他们便是天子门生，心中所感所念，自然是陛下天恩。臣，不过是个在前面出题、筛人的‘恶人’罢了。”

    这番回答，既撇清了自己结党的嫌疑，又将最终的人才认定与恩荣归于皇帝，可谓滴水不漏，又点明了殿试的关键作用。

    赵桓听了，哈哈大笑，手指虚点了陈太初几下：“好你个陈元晦，这话说的，倒像是朕要跟你抢人似的！殿试乃祖制，朕自当亲临。只是，”他收敛笑容，故作烦恼状，“谁知你到时又会给朕出什么难题？这‘参考答案’，怕是早已成竹在胸了吧？”他指的自然是会试后，主考官们会根据优秀答卷和朝廷意向，拟定一个大概的评分标准和优秀答案范本，以供阅卷官参考，确保尺度相对统一。这在以往偏重主观文采的阅卷中较少见，但在重实务策论的新制下，却有必要。

    陈太初正色道：“陛下，殿试题目，自然应以陛下之意为主，或关乎陛下近来所思所虑之国是，或需考察士子对陛下施政方略之理解。此乃臣子本分，亦是殿试区别于会试、彰显陛下亲掌人才最终铨选之权的关键。臣与同僚所拟之‘参考’，不过是为求阅卷公允，避免个人好恶过度影响，绝非越俎代庖，限定圣意。最终如何评定，何人点为状元、榜眼、探花，何人列入甲第、乙第，皆系于陛下一心裁断。此乃陛下笼络天下英才、使其感恩戴德、效忠陛下的不二良机，岂可因臣等而废？”

    他这番话，说得极其恳切，也点明了殿试的政治意义——它不仅是最后一道考核，更是皇帝展示恩宠、建立与未来官员个人联系的仪式。赵桓听罢，眼中最后一丝疑虑也消散了，取而代之的是满意与一种掌控感。他知道陈太初是明白人，更知道这般安排对自己最有利。

    “好了好了，朕不过一说。”赵桓摆摆手，重新靠回软榻，语气轻松，“阅卷之事，你与有司仔细斟酌便是。朕只看最后结果。对了，你身子还需将养，不必过于劳神。这些卷子，朕也只是看看风向。”

    陈太初躬身应下。暖阁内气氛融洽，君臣就着几份试卷，又讨论了几句新政推行中的细节。阳光透过窗棂，在地面拉出长长的光影，仿佛也预示着，一套全新的、试图将人才选拔与国家实际需求更紧密结合起来的取士之道，正随着这批试卷的审阅，悄然落地生根。而最终，哪些名字能跃然于金榜之上，不仅关乎个人的命运，更将初步印证这条新路能否真的为国家选出亟需的、能扛起未来的栋梁之材。