医院空间。连日来的奔波劳顿、官道截杀的惊险余悸，在踏入病房的那一刻，朱英却害怕了。他看着躺在病床上的朱标，快步上前，颤抖的喊了声：“父皇！”病床之上，朱标面色虽仍有几分苍白，却...慈宁宫内，烛火轻摇，映得吕氏眉宇间一片沉静。秦王妃被晴雯引至殿中，素衣未饰，发髻松散，唯有一双眼睛清亮如寒潭深水，倒映着满室烛光，却不见半分波澜。吕氏亲手捧起一盏热茶递过去：“坐吧，别拘着。这茶是今年新贡的碧螺春，采自太湖东山，味淡而回甘，正合你这久居西北的人饮。”秦王妃略一颔首，接过茶盏，指尖微凉，却稳如磐石。她并未就座，只垂眸看着盏中浮沉的叶芽，声音低而清晰：“皇前娘娘若只为赐茶，大可不必千里召我入京。西安别院虽冷清，却也清净。您既开了口，臣妾便听着。”吕氏不恼，反倒笑了一声，那笑意未达眼底，却带三分锋锐：“果然还是当年那个敢当面顶撞尚宫、敢在陛下面前摔了金印的翁氏女。你倒是没忘——当年你摔那金印时，朱樉就在帘后看着，手攥得指节发白，连呼吸都屏住了。”秦王妃指尖一顿，茶面微微漾开一圈涟漪。“他如今怕是不知，朱樉这些年每逢朔望，必在书房焚一炷香，供一碗清水，不设牌位，不写名讳，只说‘祭我翁氏’。”吕氏语气平缓，却字字如钉，“他不怨你，也不恨你。可他恨自己护不住你，更恨那些借你之名、行构陷之实的人。”殿角铜漏滴答，一声声敲在人心上。秦王妃缓缓抬眸，目光直直迎向吕氏：“娘娘想听什么？听我说当年确与海勒有私密往来？听我承认那桩探马军司案，是我一手设局、嫁祸他人？还是听我哭诉冤屈，求娘娘开恩，赦我罪名，复我妃位？”吕氏静静看着她，良久，忽然摇头：“都不必。本宫不信你认的供词，也不信当年刑部呈上的卷宗。本宫信的是朱樉每次从北疆回来，身上新添的刀疤，信的是他拒受三道敕封，只肯领一道‘抚边将军’虚衔；信的是他每回见我，必先问一句——‘翁氏可安？’”秦王妃喉头一紧，眼眶倏然发热，却硬生生压下那股酸胀，只将茶盏搁在紫檀小几上，发出极轻一声“嗒”。“娘娘既然不信供词，又何必翻旧账？”她声音哑了几分，“若为查真相，早该在事发当年彻查。如今时隔十四年，人死的死、老的老、逃的逃，连海勒尸骨都化作了黄沙，查来何用？”“有用。”吕氏斩钉截铁，“因为当年没活口。”秦王妃瞳孔骤缩。吕氏从袖中取出一方素绢，轻轻展开——上面是几行歪斜墨迹，似由稚子所书，字不成形，却笔笔用力，透着一股孤注一掷的狠劲：【翁娘娘没罪！海勒姑姑逼我画押！她掐我脖子……我喘不过气……我不认！】末尾按着一枚小小的、已褪色的指印，边缘泛着暗褐。“这是当年尚宫局扫洒小宫女阿沅的遗书。”吕氏声音低了下去，却愈发沉，“她藏在扫帚柄里，埋进西六宫枯井三年，去年疏浚时才被掘出。她死前七日，被人灌了哑药，割了舌头，活活闷死在浣衣局地窖。”秦王妃浑身一颤，猛地抬头：“阿沅……她还活着？”“她死了。”吕氏一字一顿，“但她的字，替你活到了今天。”殿内死寂。窗外风过廊檐，吹得琉璃瓦上铜铃轻响，清越而冷。秦王妃闭了闭眼，再睁时，眸中已是霜雪覆野：“那娘娘想让我做什么？”“不是让你认罪，也不是让你翻案。”吕氏站起身，缓步走近，裙裾拂过青砖地面，无声无息，“是让你活着，堂堂正正地活着。去漠北，去哈密卫，去朱樉镇守的每一个烽燧之下，替他守着那片他用命换来的疆土。”秦王妃怔住。“陛下已下密旨，削去你庶人身份，授‘怀远夫人’衔，食邑三百户，秩比四品。”吕氏伸手，将那方素绢轻轻按在她掌心，“明日卯时，锦衣卫千户亲自护送你出京，经榆林、过宁夏、穿嘉峪关，直抵哈密。朱樉已在哈密卫城外三十里建了新宅，竹篱茅舍，两进院子，种了十株胡杨，三畦苜蓿，还养了两只瘦羊——他说，等你去了，羊就肥了。”秦王妃攥紧素绢，指节泛白，肩头不可抑止地颤抖起来。她想笑，却牵不出嘴角；想哭，泪却凝在眼底，不肯落下。“他……他还记得我爱吃苜蓿饼？”“他记得你幼时在凤阳老家，蹲在田埂上揪苜蓿芽，指甲缝里全是泥。”吕氏轻声道，“也记得你初嫁那日，掀盖头时鬓角沾了一片干草屑，他悄悄替你拈掉，手指都在抖。”秦王妃终于哽咽出声，却只低低一句：“傻子……”吕氏拍了拍她的肩，转身走向窗边，推开一扇雕花木棂。春夜微凉，月华如练，倾泻满地清辉。“你走之后，本宫会替你在宫中留一座空殿。”她望着窗外浮动的树影，“不挂匾额，不设香案，只摆一张琴，一架书，一盏长明灯。灯芯每日换新，油尽则续，永不断绝。外人问起，便说——那是秦王妃的居所，她去了该去的地方，做了该做的事。”秦王妃缓缓起身，深深一礼，额头触地，久久未起。翌日清晨，朱英奉旨亲至德胜门送行。城楼之上，旌旗猎猎。秦王妃一身墨青骑装，发束玉簪，腰悬短剑，身后跟着八名锦衣卫与二十名戍边老兵。她仰首望向城楼，目光穿过晨雾，落在朱英脸上。朱英抱拳，朗声道：“夫人此去，非贬谪，乃赴任！哈密卫新设‘边民抚导司’，专理西域诸部通商、屯田、教化诸事。陛下钦点夫人掌印，秩同参将，佩双虎符，可节制卫所军卒五百人！”秦王妃一怔，随即莞尔，竟朝他遥遥拱手：“多谢国舅抬爱。”朱英摇头：“非我抬爱，是秦王以战功换来的实权。他上月收服火州万户，缴获战马三千匹，尽数充作哈密屯田耕畜。陛下批红：‘朱樉所奏，皆系实情，准行。’”秦王妃眼中光芒一闪，忽而策马上前数步，扬声问：“敢问国舅——若我欲于哈密设义学，教胡汉孩童识字习武，所需钱粮，可否由户部拨付？”朱英朗笑：“夫人但开条陈，内阁即刻议复！”秦王妃不再多言，只调转马头，扬鞭轻喝：“启程！”马蹄踏碎晨光，尘烟滚滚向西而去。朱英立于城楼，目送那队人马渐成天际一点黑影，终至杳然。身旁副将低声道：“国舅，夫人真能镇得住哈密那些桀骜部族？”朱英负手而立，目光沉静：“她镇不住，朱樉会替她镇；朱樉镇不住，本王便亲自去镇。大明的边，不是靠刀枪画出来的，是靠人站着，一寸寸站出来的。”此时，京城另一端，文华殿内，邓韵正端坐御座，听杨士奇汇报考成法首批试行结果。“……山东布政使司所属八府，三月内办结公事九百二十七件，较上月提速四成；其中济南府推诿积压案由原十九件，今仅余两件，且皆有明确程限。”杨士奇躬身道，“更难得者，德州知州自请革职，因查出其属下典史借赈灾之名克扣银米，已移交刑部。”邓韵指尖轻叩龙椅扶手，颔首：“传旨，济南府记功一次，德州知州革职流放琼州，典史凌迟。另拟诏——凡考成法推行中主动自纠、举发同僚者，视情节减免其罪，以彰勇毅。”“遵旨。”杨士奇退下。邓韵忽而问：“朱雄英呢？”内侍忙答：“回陛下，国舅爷刚送完秦王妃，现正在内阁衙署与夏原吉核对南线漕渠图纸。”“叫他来。”邓韵眸光微闪，“朕有要事与他商议。”半个时辰后，马天匆匆赶至乾清宫，袍角还沾着城门黄尘。他进门便揖：“陛下召臣，可是南线图纸有误？”邓韵不答，只将一份折子推至案前：“你先看看这个。”马天展开，却是陕西巡按御史密奏：秦王朱樉于哈密卫西六十里发现古河道遗迹，疑似汉唐时期“蒲类海故道”，若疏浚贯通，可引天山雪水灌溉万顷荒地，且直通伊犁河谷，战略价值远超预期。马天呼吸一滞：“这……陛下之意是？”邓韵目光如刃：“朕要你即刻启程，携工部、钦天监、太医院三司官员，半月内抵哈密。不是去修路，是去——寻龙脉。”马天愕然：“寻龙脉？”“不错。”邓韵起身，踱至殿角一幅巨大舆图前，指尖重重划过西域腹地，“朕要你查明，那古河道是否真能连通天山南北；若可行，便在故道两岸择吉壤，建‘镇西新城’。城不必高，墙不必厚，但须有学宫、医馆、粮仓、驿所、军械坊——五年之内，朕要那里成为西域之心，胡汉共治之枢。”马天心头剧震，忽然明白过来：“陛下是想……以新城为基，行‘实边’之策？”“正是。”邓韵转身，直视他双眼，“朱樉守边，靠的是刀；朕要你们，靠的是犁。他打下的疆土，朕来种；他流过的血，朕来养；他护住的人，朕来教。这天下，不能只靠一个秦王撑着。”马天单膝跪地，声音发颤：“臣……领旨！”“起来吧。”邓韵亲手扶他，“记住，这一去，你不是国舅，不是朱家亲戚，是你马天——马皇后之弟，朱雄英之名，当刻在哈密新城第一块界碑之上。”马天喉头滚动，重重叩首：“臣，必不负陛下所托！”三日后，马天率队西行。临行前，他特意绕道慈宁宫辞行。吕氏正坐在廊下绣一副《胡杨秋色图》，银针穿梭，金线流转，胡杨枝干虬劲，叶片却染着淡淡胭脂色。马天躬身：“姐姐，臣此去，不知何时归来。”吕氏头也不抬：“去吧。雄英长大了，该有自己的疆土了。”马天顿了顿，低声道：“姐夫……最近总往乾清宫跑。”吕氏绣针微顿，抬眸一笑：“他跑他的，我绣我的。男人的事，女人少管。倒是你——”她将手中绣绷转向他，“你看这胡杨，根扎沙砾三丈深，枝擎苍穹百年久。它不争春色，不慕桃李，只把命，交给脚下这片地。”马天凝视那幅未完成的绣图，良久，忽然笑了：“臣明白了。”他转身离去，背影挺拔如松。吕氏继续低头穿针引线，唇角微扬，轻声自语：“去吧……替你姐姐，把那片地，好好种活。”此时，遥远的哈密卫，朱樉正立于烽燧高台，眺望西陲落日。残阳如血，泼洒在戈壁滩上，染红了每一粒沙砾。他身后，一名老兵递来一封急报。朱樉展开，只一眼，便久久伫立不动。信是朱英亲笔，末尾写着：【嫂夫人明日抵哈密。胡杨已绿，苜蓿初生。羊肥了。】朱樉将信纸贴在胸前，闭目良久，再睁眼时，眼底已是星河滚烫。他解下腰间佩刀，拔出寸许，刀身映着夕照，寒光凛冽。“传令——”他声音低沉，却字字如雷，“全卫整军！明日辰时，列阵三十里，迎夫人归！”风卷黄沙，掠过烽燧，奔向更西的苍茫。