魏忤生站在殿角，目光如冰，扫过满堂文武。他并未因皇帝戴上稻穗花环而有半分动容，反而指尖微蜷，指甲掐入掌心。他知道，这一局，才刚刚开始。

    那根稻穗，不是礼物，是刀。

    它割开了表象的欢愉，露出底下暗流汹涌的朝堂裂痕。太子面色铁青，几次欲言又止；中平王缩在席间，连呼吸都放轻了；唯有晋王，眼神闪烁，似在权衡利弊。而皇帝??那位须发皆白、曾以雷霆手段镇压三藩的老帝王，此刻竟捧着一束野地里扯来的稻梗，笑得像个得到糖饼的孩子。

    “良田万顷……良田万顷啊。”他喃喃重复，声音轻得几乎听不见，却又重重砸在每个人心上。

    魏忤生忽然笑了。他缓步上前，拱手：“父皇喜欢，儿臣还备了一份礼。”

    满殿寂静。

    “哦？”皇帝抬眼，眸光微闪，“什么礼？”

    魏忤生不答，只向喜善使了个眼色。老太监会意，挥袖退下，片刻后领进一人。那人衣衫褴褛，面黄肌瘦，双膝跪地时发出一声闷响，仿佛骨头已支撑不住身体。

    “这是京县农户张五，”魏忤生语调平稳，“去年春播，官府发放稻种三千石，实收仅八百石。其余两千二百石，尽数流入私仓。田亩荒芜，百姓啃树皮度日。此人为求活命，携妻带子逃至槐阳，却被差役抓回，以‘逃籍’罪杖责四十，如今能站在此处，已是侥幸。”

    殿内鸦雀无声。

    皇帝低头看着那颤抖的身影，手指无意识摩挲着头上稻穗结成的环。良久，他问：“你说的……可是真的？”

    张五伏地痛哭：“小人不敢欺君！京县令魏翊寻，监屯期间强征余粮，每户纳粟之外，另索‘火耗银’三钱。若不从者，便称其藏匿朝廷税赋，抄家锁拿！小人亲眼见邻村李家父子三人，因交不出银两，被吊死在村口老槐树上……”

    “住口！”太子猛然起身，怒视魏忤生，“你私自召见民夫，扰乱朝纲，该当何罪！”

    “太子息怒。”魏忤生不动声色，“此人并非我召，而是监察院御史纪植，在巡查途中发现并护送入京。纪大人本欲面圣禀报，却被京兆尹拦于宫门外，说是‘无诏不得觐见’。儿臣得知后，擅自做主，将人接入东宫偏殿安置。若有逾矩之处，甘愿受罚。”

    他说完，缓缓跪下。

    这一跪，不只是请罪，更是逼宫。

    皇帝闭上了眼睛。殿内烛火摇曳，映照着他脸上纵横的皱纹，像一道道干涸的河床。所有人都屏息等待，连风吹帘动的声音都清晰可闻。

    终于，皇帝开口：“纪植何在？”

    “臣在！”一个苍老却坚定的声音响起。人群分开，一位身穿七品青袍的老臣踉跄而出，膝盖以下血迹斑斑，“启禀陛下，微臣奉旨巡按地方，查得槐郡下属七县，除槐阳县外，其余皆有虚报产量、私吞赋税之弊。尤以京县为甚！该县令魏翊寻，借屯田之名，行盘剥之实，三年来累计贪没官粮一万三千余石，白银四万七千两！其所为，早已超出职权范围，背后恐有更高之人指使！”

    “够了！”太子厉喝，“纪植！你已被停职察看，有何资格在此妄言朝政！来人，将他拿下！”

    禁军应声而动。

    但没人敢上前。

    因为皇帝抬起了手。

    “都退下。”他声音不大，却如寒霜覆地。

    禁军迟疑着退回原位。

    皇帝看向魏忤生，眼神复杂：“你早知道这些？”

    “儿臣只是疑惑。”魏忤生低头，“为何同样推行新法，槐阳县年年丰收，百姓安居，而其他各县却民不聊生？于是派人暗访，才知真相。若非今日献戏，借稻穗引出话头，恐怕此事还将继续遮掩下去。”

    “所以你是故意的。”皇帝轻声道，“用一场戏，揭一桩案。”

    “儿臣不敢。”魏忤生垂首，“儿臣只是想让父皇看见真正的天下。”

    殿外忽起狂风，吹得纱帘翻飞如旗。一道闪电划破夜空，紧接着雷声滚滚而来，仿佛天地也在回应这场风暴。

    皇帝缓缓摘下头上的稻穗花环，轻轻放在案几之上。那一圈朴素的结，此刻竟显得格外沉重。

    “魏翊寻。”他唤道。

    无人应答。

    “魏翊寻！”皇帝声音陡然提高。

    喜善连忙上前：“回陛下，魏大人……今日未出席宴席，据报，已于两个时辰前乘船离京，声称‘返乡探母’。”

    “呵……”皇帝冷笑一声，眼中寒光乍现，“好一个探母。他是怕自己脑袋搬家吧。”

    殿内众人皆惊。谁也没想到，事情竟发展至此。原本只是一场贺寿献艺，转眼就成了清算大案的开端。

    太子脸色煞白，嘴唇微微发抖。他知道，这把火烧的不只是魏翊寻，更是在烧他自己。魏翊寻是他门下亲信，提拔不过半年，若论根源，根子还在东宫。

    “父皇明鉴！”太子急忙跪倒，“儿臣用人失察，确有责任，但绝无包庇之意！若早知此人劣迹昭彰，必不会委以重任！请父皇治儿臣之罪！”

    皇帝看着跪地的儿子，神情莫测。良久，他叹了一口气：“起来吧。你终究是储君，有些事，看得不够深，也不怪你。”

    太子愕然抬头，眼中闪过一丝难以置信的喜色。

    可皇帝接下来的话，却让他如坠冰窟。

    “但正因为你是储君，才更该明白??治国如耕田，不能只看表面茂盛。穗子长得再高，若是空壳，终究打不出米来。朕给你一个月时间，彻查槐郡贪腐案，牵连者不论品级，一律严办。若有徇私，休怪朕不念父子之情。”

    “儿臣……遵旨。”太子声音颤抖。

    皇帝不再看他，转而望向魏忤生：“你呢？你想怎么处置这件事？”

    魏忤生沉默片刻，叩首道：“请父皇准许儿臣接管此案。”

    “你？”皇帝眯起眼，“你不怕牵连太广，动摇国本？”

    “正因牵连太广，才需有人担起。”魏忤生抬起头，目光清澈而锐利，“若人人都因畏惧而退缩，那这天下，迟早变成蛀空的朽木。儿臣愿做那把刀，哪怕伤及自身。”

    殿内一片哗然。

    谁都知道，这句话意味着什么??魏忤生要借此案，清洗朝堂。

    皇帝凝视着他，许久未语。窗外雨势渐大，噼啪敲打着琉璃瓦，如同战鼓催征。

    终于，皇帝点头：“准。”

    两个字落下，风云骤变。

    魏忤生当即起身，朗声道：“喜善公，请传旨：即刻封锁京县通往外界所有水陆要道，缉拿逃犯魏翊寻；命锦衣卫提审京县上下官吏，三日内呈报涉案名单；召户部尚书、刑部侍郎即刻入宫议事！另，开放京仓十万石赈济灾民，费用由内帑拨付，不得摊派地方！”

    一道道命令有条不紊下达，语气沉稳果断，竟有几分摄政之风。

    喜善一一记下，神色凝重。他知道，今夜之后，大虞王朝的权力格局，或将彻底改写。

    而就在这紧张时刻，一直沉默的宁婷以突然起身。

    她走到殿中央，手中仍握着那柄细剑般的金箍棒。雨水顺着窗棂滑落，映得她面容清冷如霜。

    “陛下。”她开口，声音不高，却穿透风雨，“臣女有一言，不知当讲不当讲。”

    皇帝看着她，微微颔首。

    “方才演戏之时，悟空三次打死白骨精化身，唐僧却三次责骂，最终将其逐走。世人皆叹悟空委屈，可曾想过??若唐僧不信那妖是人，又怎会被迷惑？若他心中无执念，又岂会误判忠奸？”

    众人怔住。

    她继续道：“今日之事，何其相似。魏翊寻作恶多年，为何无人举报？纪御史查案受阻，为何层层设障？太子殿下用人不当，难道真是无知？还是……有些人，早已习惯睁一只眼闭一只眼，只因天下太平表象之下，人人都分得一杯羹？”

    她的目光扫过在场每一位大臣，最后落在皇帝身上：“陛下戴稻穗为冠，说是得了良田万顷。可真正的良田，不在戏台，不在颂歌，而在民心。若百姓饿殍遍野，纵有千万亩沃土，也不过是尸山血海之上开出的花。”

    殿内死寂。

    连雨声都仿佛静止。

    皇帝久久未语，只是静静地看着她，眼中情绪翻涌，似悲，似悔，似醒。

    良久，他低声问：“那你以为，朕该如何？”

    宁婷以跪下，一字一句道：“请陛下，斩断温情，持戒如铁。杀当杀之人，赦可赦之众。重建律法之威，重塑天子之信。否则，今日之稻穗，不过是明日坟头的一捧黄土。”

    话音落，雷声炸响。

    皇帝闭上眼，再睁开时，已无半分老态龙钟之相，唯有帝王威严凛然复苏。

    “传旨。”他声音冰冷如刃，“魏翊寻通缉归案，凌迟处死，抄没家产；凡包庇纵容者，贬谪流放，永不录用；太子监管不力，罚俸一年，闭门思过七日；纪植查明真相，功过相抵，复职加三级；魏忤生临机决断，有胆有识，授钦差总督衔，全权督办槐郡案；宁婷以直言进谏，赐紫袍玉带，任翰林院修撰，参议朝政。”

    一道道旨意颁布，如同利剑劈开阴霾。

    殿外暴雨倾盆，冲刷着宫墙上的尘埃。仿佛天地也在清洗旧污，迎接新生。

    宴会早已散去，宾客各自归府，无人敢多言一句。唯有那束稻穗，仍静静躺在龙案之上，在风雨中微微颤动，像是活着一般。

    三日后，魏翊寻在黄河渡口被捕，押解回京。沿途百姓掷菜叶臭鸡蛋，高呼“还我粮食”。其供词牵连官员达六十三人，涉及六部三省，震动朝野。

    一个月后，槐郡重划行政区，设立直隶监察司，由宁婷以主理。新法全面推行，免税三年，兴修水利，百姓欢呼雀跃，称之为“宁公新政”。

    而太子，在闭门思过期间写下万言书，痛陈积弊，主动辞去部分属官，请求削减东宫编制，以示与旧势力切割。皇帝阅后落泪，亲批：“吾儿终懂民生之艰。”

    至于魏忤生??

    他在案结当日，独自登上皇宫最高的观星台。夜风猎猎，吹动他的衣袍。远处万家灯火，宛如星河落地。

    身后脚步轻响，宁婷以走来，手中拿着一枚铜钱。

    “这是宋时安给我的。”她说，“他说，当年你用‘文钱闪耀’救场，其实根本不是灵光乍现。你提前半个月就在研究灯光反射原理，试了七十三次，才找到最佳角度。那枚铜钱，是你特意打磨过的，表面镀银，才能在烛火下发出那样刺目的光。”

    魏忤生没有回头。

    “他知道就好。”他淡淡道。

    “你为什么不解释？为什么让所有人以为你是抄袭？”

    “解释有用吗？”他笑了笑，“有时候，被人误解，比被人理解更容易达成目的。你看，现在稻穗是真的了，不是吗？”

    宁婷以望着他孤高的背影，忽然明白了什么。

    这个人从来不在乎名声，也不在乎掌声。他在乎的，只是结果。

    就像孙悟空宁愿被误解也要打死白骨精一样，魏忤生也愿意背负骂名，只为撕开这层层伪装的盛世假象。

    雨又下了起来。

    两人并肩站在高台上，看这座帝国在风雨中摇晃、挣扎、然后缓缓挺直脊梁。

    “你说，”宁婷以轻声问，“我们真的能改变这个天下吗？”

    魏忤生伸手接住一滴雨水，看着它在掌心碎裂成无数细小的光点。

    “不能全部。”他说，“但至少，可以让一些人活得像个人。”

    远处，第一缕晨光穿透云层，洒在湿润的城楼上。新的一天开始了。