黄沙如刀，割面生疼。
祥子立于戈壁边缘，披风猎猎，手中“承愿”枪斜指地面，枪尖轻颤，似有感应。他闭目片刻，识海中三枚令符共鸣不息，金枪虚影第九式轮廓愈发清晰，仿佛那浮空古城的召唤已穿透万里风尘，直抵灵魂深处。
“二十七日闭关，终将【断劫】代价减半。”他低语，“但真正的大战，才刚刚开始。”
他睁开眼，目光如炬，望向东南方天际??那里乌云凝而不散，隐隐有血光浮动，如同天地睁开了第三只眼。
启程前，祥子取出藤箱，将三枚令符并列其中，以灵木匣隔绝气息，再覆上一层从寒渊裂谷带出的灰雾残丝，此物可扰神识探查，连七品巅峰修士也难以察觉其存在。随后他撕下一页《炎心诀》残卷，点燃焚化，灰烬洒落四周，借火行之气扰乱自身命格轨迹，以防被高阶卜算者锁定。
“小顺遗法，不止于武。”他喃喃，“还有藏形匿迹之道。”
一路东行，地势渐缓，荒原转为丘陵，偶见枯河断桥，皆刻“顺”字残痕。途中他曾夜宿一处破庙，庙中供奉的并非神佛，而是一杆断旗，旗面焦黑，却仍能辨出“东卫赵”三字。祥子肃然跪拜，焚香三炷，低声禀告：“东卫前辈，第三符已归，我正赴南城取第四，誓不负七卫守土之志。”
香火燃尽，忽起阴风，断旗无风自动，猎猎作响，似在回应。
翌日清晨，祥子继续南行。越往南，气候越反常：白昼酷热如焚，夜晚寒气逼人，空气中弥漫着一股腐朽铁锈味，像是无数兵器在地下同时生锈、崩解。更有怪鸟盘旋天际，形如乌鸦，却长着人脸，每鸣一声，便吐出一句含糊不清的人语：“还债……还债……”
祥子不动声色，运转《神魔炼体决》遮掩气息，悄然潜行。
第七日，终于抵达浮空古城百里之外。
他藏身于一处废弃烽燧之中，远眺那座悬于云层之上的巨城??整座城池通体漆黑，城墙高达千丈，由某种未知金属铸成，表面布满螺旋纹路，与寒渊裂谷岩壁如出一辙。九座钟楼耸立城角，每座楼顶皆悬一盏血灯，灯火摇曳，竟似以人魂为芯。
更诡异的是，城池并非静止，而是缓缓旋转，如同一座巨大的封印法阵，在空中自行调息天地灵气。
“这不是凡人造物。”祥子瞳孔微缩，“这是用九枚令符之一为核心，强行拔升地脉，构建的‘活城’！”
他取出玉符地图对照，果然发现此处原名“镇北要塞”，百年前正是小顺七卫中“北卫”的驻地所在。那一战，北卫全军覆没，尸骨无存，唯有一道残令沉入地底，如今却被某种力量唤醒，将整座要塞自地心拖出，升腾入云！
“第四枚令符……就在城中心钟楼之下。”他心中笃定。
然而，想要靠近谈何容易？
城外三百里，设有一圈“死域”??凡是踏入者，无论人妖，皆会在七息之内七窍流血，肉身干枯如木乃伊。祥子亲眼见一头五品风狼误入其中，刹那间皮毛脱落，骨骼脆裂，化作一堆灰白残渣，随风飘散。
“是毒？还是阵法？”他皱眉思索。
直至深夜，他才窥得一丝端倪：每当血灯亮起，死域边缘便会浮现一道极淡的金色波纹，如同水波荡漾，持续三息即消。而那波纹轨迹，竟与三枚已得令符的共鸣频率完全一致！
“原来如此……”祥子恍然，“死域并非杀阵，而是‘试炼场’！唯有携带令符之人，才能在波纹出现时安全通过！否则，便是祭品！”
他不再犹豫，待下一次金波浮现，立即运转《踏云步》，借风沙掩护，疾冲而入！
一步、两步、三步……
七步之后，成功穿越死域！
落地瞬间，体内三枚令符同时震颤，仿佛受到强烈吸引。他强压不适，伏身前行，避开巡逻的尸兵??那些士兵皆身穿残破黑甲，面容僵硬，眼中无神，手持锈刀，步伐整齐划一，每十步一停，齐声低吼：“守城令：外来者，斩！”
祥子屏息潜行，利用沙丘与断墙掩护，悄然逼近城墙根部。此处有一处塌陷缺口，似曾被巨力轰开，如今却被层层铁网封死，网上挂满骸骨，皆是此前试图闯入者的遗体。
他正欲动手破网，忽然耳畔传来细微声响??
“别动。”
声音极轻，却如针般刺入识海。
祥子浑身一僵，缓缓回头。
一名少年不知何时站在他身后三尺，衣衫褴褛，赤足踩沙，面容稚嫩却眼神沧桑，手中捧着一只破旧陶碗，碗中盛着半碗浑浊清水。
“你是谁？”祥子低喝，枪已悄然横于臂后。
少年不答，只是将碗递出：“喝一口，你就能看见真相。”
“为何帮我？”
“因为你和我一样。”少年抬头，眼中竟闪过一丝金芒，“都是被选中的人。”
祥子心头剧震??这双眼睛，分明与他识海中的金枪虚影同源！
他迟疑片刻，接过碗，仰头饮下。
水入口的刹那，天地骤变！
他看见了??
百年前，北卫主将独战三尊混沌魔将，最终以自身精魄为引，引爆本命令符，将敌尽数封印于地底。临终前，他将最后一丝意志注入城基，立下禁制：唯有继承霸王枪、集齐三符以上者，方可开启第四符之门。
而那禁制的核心，正是这一碗“心泉之水”??取自北卫将士万人心头血，混合圣主残念所化，饮之可见守护者真容。
画面流转，少年身影渐渐透明，露出其真实面目??那是一尊半跪于城基之下的青铜雕像，面容刚毅，胸前铭牌刻着：“李昭，小顺七卫?北卫主将”。
“原来是你……”祥子喃喃，双膝一软，跪倒在地，“您一直在这里等我。”
少年虚影微笑点头，随即消散。
与此同时，前方铁网轰然炸裂，化作飞灰！城墙裂缝中浮现出一道石阶，蜿蜒向上，直通城内。
“去吧。”虚空中传来低语，“第四符，交给你了。”
祥子抹去眼角血泪，握紧“承愿”，踏上石阶。
越往上，空气越压抑，仿佛整座城都在注视着他。两侧尸兵纷纷转头，却未攻击，只是默默让开道路，如同迎接归来的主人。
半个时辰后，他抵达中央钟楼。
钟楼共九层，每一层都锁着一口巨钟，钟身刻满符文。最顶层的钟最大，通体赤红，钟口朝下，内部悬挂着一枚银灰色令符，正面刻“肆”，背面铭“镇北”二字。
“就是它！”祥子心跳加速。
可就在他伸手之际，钟楼地面忽然龟裂！九道锁链破土而出，缠绕他的四肢与脖颈，将他狠狠按倒在地！
“擅启封印者，永世为奴！”一道冰冷声音自钟内传出。
紧接着，钟身符文亮起，幻象降临??
祥子看见自己站在最高处，九符齐聚，霸王枪完整重现，他引动大阵，天地重归清明。百姓欢呼，万民跪拜，称他为“新圣主”。可就在此时，他识海中的金枪虚影突然暴走，化作一条黑龙，吞噬他的神智，操控他走向黑白祭坛，将万千无辜推入深渊，以血祭重启混沌之门！
“不！我不是这样的人！”他嘶吼挣扎。
“你已经是了。”幻象中的自己冷笑，“力量越大，欲望越深。你以为你在救世，实则只是在重复他们的错误。”
“我没有！”
“那你为何不敢面对？”
祥子浑身颤抖，冷汗浸透衣衫。他知道，这是心魔劫，是每一位接近真相者必经的拷问。
但他没有退缩。
他闭上眼，低声说道：“我承认，我怕。怕自己不够强，怕自己走错路，怕到最后，真的变成毁灭一切的怪物。但我更怕的，是袖手旁观，看着亲人死去，看着山河破碎，看着猴子们对着星空哀鸣却无能为力！”
他猛然睁眼，怒吼：“哪怕前路是地狱，我也要走下去！因为若我不去，谁去？！”
轰！！！
幻象崩碎，钟楼震动！
九道锁链寸寸断裂，钟身符文熄灭。那枚“肆”号令符缓缓飘落，落入他掌心。
与此同时，识海中金枪虚影第九式轮廓彻底显现，赫然是一条盘绕枪身的金龙，龙首高昂，直指苍穹！
“第四枚……到手。”祥子喘息着，嘴角溢血，却笑了。
可就在这时，整座钟楼突然剧烈摇晃！
九口巨钟同时响起，钟声悠远，竟穿透空间，传遍整个大陆！
而在那遥远的西荒沙漠中，一座被黄沙掩埋的古塔顶端，第五枚令符微微发烫，塔底封印松动了一丝缝隙。
北方冰原深处，第六符所在的“玄冥湖”冰层裂开，湖底浮现出一座倒悬宫殿。
西方群山之巅，第七符所在的“雷音窟”雷云汇聚，似有古老战鼓即将擂响。
南方雨林腹地，第八符所在的“蛇骨庙”中，千万毒蛇齐齐昂首，发出嘶鸣。
而最神秘的第九符??传说位于“混沌裂隙”边缘，此刻竟传出微弱共鸣，仿佛在回应这四道觉醒之力。
“九符联动……开始了。”祥子望着手中的第四符，神情凝重。
他知道，自己的行动已惊动了某些沉睡的存在。那些躲在暗处、觊觎令符已久的敌人，很快就会现身。
果不其然，当他准备离开钟楼时，一道金光自天而降，落在城心广场之上。
那人身穿金甲，面容俊美却毫无生气，正是祥子曾在梦中见过的“守城人”。
“欢迎你，第七位继承者。”金甲男子微笑，“我是北卫最后一位副将，苟活至今，只为等待像你这样的人。”
“你不是北卫。”祥子冷冷道，“真正的北卫早已战死。你……是窃据遗躯的邪物。”
金甲男子轻笑：“聪明。没错，我并非人类，而是当年被封印于地底的一缕混沌意志，借北卫残躯重生。但我比他们更懂‘秩序’，比你们更懂‘牺牲’的意义。”
他缓缓抬手，掌心浮现出一枚黑色令符，形状与祥子手中截然不同，却散发着令人窒息的威压。
“你可知为何九符分散？因为圣主知道，一旦集齐，便可能诞生新的‘主宰’。所以他设下禁制：唯有经历九重心魔劫、承受万人怨念、亲手斩断执念者，方可真正掌控它们。”
“而你……”他盯着祥子，“还差得远。”
祥子不语，缓缓举起“承愿”，三枚令符悬浮周身，与第四符遥相呼应。
“我不需要你认可。”他说，“我要的，从来都不是主宰，而是终结。”
“那就让我看看。”金甲男子笑容渐冷，“你能在我手中，活几招。”
话音未落，他身形骤闪，瞬息跨越百丈距离，一掌拍出！
掌风未至，空间已扭曲崩裂！
祥子怒吼一声，枪出如龙，迎击而上！
【摧锋?枪破千钧】！
【巧丹裂空】！
【霸枪碎岳】！
【生锋】！
【断劫】！
五式连发，枪影如瀑，天地为之失色！
金甲男子却不闪不避，任由枪尖刺入胸膛，却只听“铛”一声，枪尖竟被弹开，其身躯毫发无损！
“太弱了。”他冷笑，“你不过是在挥舞先辈的余晖。”
下一瞬，他一指点出，指尖黑芒暴涨，直贯祥子眉心！
祥子识海剧震，几乎当场昏厥！若非《生息》自动激发，修复神魂裂痕，恐怕已神识俱灭！
“你……到底是谁？”他艰难起身，嘴角鲜血直流。
“我是未来的你。”金甲男子淡淡道，“当你集齐九符，被力量腐蚀心智的那一刻，我就会真正苏醒。而现在……我只是提前借用了这具躯壳。”
祥子瞳孔猛缩。
原来如此！此人并非外敌，而是令符系统本身设下的“终极考验”??若继承者心志不坚，终将堕落为混沌傀儡，成为下一个封印的看守者，也是下一个灾难的源头！
“所以……你们从一开始就没打算让人真正拯救世界？”祥子苦笑，“只是想找一个替死鬼？”
“不。”金甲男子摇头，“我们找的是能超越恐惧、战胜自我、哪怕明知结局仍是悲剧，也愿意再试一次的傻瓜。”
他缓缓摘下金甲头盔，露出一张与祥子极为相似的脸。
“而你，或许就是那个傻瓜。”
祥子沉默良久，终于站直身体，擦去嘴角血迹，重新握紧长枪。
“你说对了。”他轻声道，“我就是个傻瓜。”
“所以我不会停下。”
“哪怕前方是地狱，我也要走完这条路。”
“因为有人等着我回去。”
他一步踏出，枪尖指向对方咽喉：“现在，滚出这具身体。”
金甲男子笑了，笑容中竟有一丝欣慰。
“很好。”他说，“那么……我便再信人间一次。”
光影一闪，他化作黑烟消散，只留下一枚金色令牌飘落于地，上书：“北卫传承，终归正统。”
祥子拾起令牌，收入怀中。
转身离去时，整座浮空古城开始缓缓下沉，钟声渐远，血灯逐一熄灭。
他知道，这场试炼结束了。
但真正的战争，才刚刚拉开序幕。
风沙再起，吹动少年征衣。
他抬头望天，乌云裂开一线，透出微光。
如同希望，从未真正死去。