夜色中的襄阳城，灯火稀疏，唯有州牧府邸的书房内，烛火通明，映照着蒯越阴晴不定的脸。他手中捏着一封刚由心腹送来的密报，指尖因用力而微微发白。信上的内容很简单：兵曹从事司马懿，已连续三日未曾点卯，其居所亦人去楼空，所有线索皆指向南方武陵郡方向。
“司马仲达……”蒯越低声咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝被愚弄的厉色。他想起此子初来襄阳时那份谦卑与隐忍，想起他在议事时每每于关键处提出的、看似为荆州着想实则埋下深意的策略，尤其是那条“袭扰江东后方”之计，虽暂缓了江陵压力，却也无形中消耗了荆州本就捉襟见肘的机动兵力，更让孙策将这笔账牢牢记在了荆州头上。如今看来，此人从一开始就未必安分。
他立刻唤来绝对忠诚的暗探首领，声音压得极低：“动用所有埋在武陵的钉子，查！我要知道司马懿是否真的去了刘备那里，见了何人，谈了何事！记住，绝不可惊动金旋，更不能让刘备察觉。”
暗探领命，无声退入阴影。
蒯越在书房内踱步，烛光将他的影子拉长、扭曲，投在墙壁上。司马懿的叛逃，其危害远胜丢失一城一地。此人对襄阳军政虚实、各处关隘兵力布置、乃至与江东私下往来的某些隐秘渠道，皆了然于心。更可怕的是其智计，若为刘备所用，无异于猛虎添翼。刘备本就有关张之勇，简雍之谋，如今再得此“冢虎”，荆南局势恐将彻底失控。
不能再等暗探的确切消息了。蒯越整理了一下衣冠，决定立刻面见刘表。此事，必须当机立断。
州牧府内室，药味比往日淡了些许。刘表斜倚在榻上，身上盖着锦被，面色虽仍显苍白，但精神似乎比前段时日江陵吃紧时好了不少。毕竟，孙策攻势已缓，北面吕布也暂无南征迹象，这给了他一丝喘息之机。他正听着蔡夫人轻声慢语地说着些家长里短，眉宇间难得有几分松快。
蒯越的求见打破了这份短暂的宁静。刘表微微蹙眉，示意蔡夫人暂且退下。他知道，若非紧要之事，蒯异度不会在此时前来。
“主公，”蒯越躬身一礼，语气沉凝，“有紧急军务禀报。”
“讲。”刘表坐直了些身体。
“司马懿……失踪了。种种迹象表明，他已潜往武陵，十之八九，是投了刘备。”蒯越没有迂回，直接说出了最坏的可能。
刘表脸上的那点松快瞬间消失无踪，取而代之的是一种被毒蛇舔舐后颈的冰凉感。他没有立刻发作，只是放在锦被上的手悄然握紧，指节泛白。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“消息……确凿？”
“虽无直接人证，但方向指向武陵，且其带走了一些……不应带走的文书副本。”蒯越谨慎地选择着措辞，“主公，司马懿深知我荆州内情，其人心术深沉，智计百出。刘备得之，如得利刃。若其二人勾结，零陵、桂阳恐生大变，届时我荆州将腹背受敌。”
刘表闭上了眼睛，深深吸了一口气。刘备，那个自称汉室宗亲，看似谦恭，实则野心勃勃的织席贩履之辈！自己收留他，予其安身之所，虽未予重兵，却也未加苛待，他竟如此回报？勾结自己麾下叛逃的属官！
“依你之见，该当如何？”刘表再睁开眼时，目光已恢复了几分州牧的威仪，但深处那抹疲惫与惊怒却难以尽掩。
蒯越早已胸有成竹，上前一步，低声道：“三策。其一，立刻密令文聘将军，调整江陵以南，尤其是毗邻武陵方向的哨卡布防与通行口令，凡可疑人等，一律严加盘查，宁可错抓，不可错放。江陵防务，绝不能出任何纰漏。”
刘表微微颔首。江陵是命脉，不容有失。
“其二，”蒯越继续道，“零陵刘度、桂阳赵范处，需加派得力人手，名义上协助防务，实则加强监控，谨防刘备渗透或煽动内乱。可令他们严密监视关羽所部那数十精骑的动向。”
“其三，”蒯越声音更沉，“武陵金旋，性格暗弱，恐非刘备对手。可借‘协防山越、安抚蛮部’之名，向临沅增派一千精锐。这支兵马需由主公心腹统带，明面上受金旋节制，实则独立成军，驻扎于临沅城外要冲。一则可监视刘备，若其有异动，可即刻弹压；二则，万一……万一事有不谐，亦可保武陵郡治不失，将刘备困于辰水一隅。”
这一千兵马，就是抵在刘备腰眼上的一根刺。
刘表听着，手指在锦被上无意识地敲击着。蒯越的布置，可谓老辣。没有大张旗鼓地声讨刘备，那样只会立刻逼反他。而是用这种看似加强防御、实则步步紧逼的方式，限制其发展，压缩其空间，让他即便得了司马懿，也难有施展的余地。
“就依异度之策。”刘表最终下了决心，语气带着一丝疲惫的冷硬，“此事由你全权督办，所需兵马、粮草，即刻调拨。记住，动作要快，更要隐秘。”
“越，领命！”蒯越躬身，退出了内室。
房门关上，室内重归寂静。刘表独自坐在榻上，望着跳跃的烛火，脸上最后一点血色也褪去了。他挥了挥手，示意门外侍从将灯火拨暗些。
阴影重新笼罩下来，将他苍老的身形吞没大半。他望着窗外襄阳沉寂的夜空，那里没有星光，只有浓得化不开的墨色。一种力不从心的感觉，如同冰冷的潮水，再次漫上心头。北有吕布虎视，东有孙策眈眈，如今内部又出了刘备这个心腹之患，还带着一条毒蛇般的司马懿……
他长长地、无声地叹了口气，那气息在寂静的房间里，显得格外沉重。