泉陵城头，“刘”字旗在秋风中懒洋洋地卷动。城门处的盘查依旧严格，士卒的脸上却少了前些日子的那种绷紧到极致的警惕。市井坊间，茶楼酒肆里，关于“刘皇叔”无意零陵、只求安身的传闻愈演愈烈，甚至添油加醋，说那关羽退兵时如何客气，刘备的信如何谦卑云云。这些流言如同无形的麻醉剂，让许多中下层官吏和普通百姓心中那根紧绷的弦，不知不觉松弛了几分。战乱离他们似乎远了些，至少眼下看来是如此。

    然而，在这层脆弱的平静之下，零陵权力核心的裂痕，正以肉眼可见的速度扩大、加深。

    郡守府每一次议事，都成了都尉郝普与中郎将邢道荣之间无声的角力场。气氛不再仅仅是僵硬，而是充满了火药味。上一次因军械拨付发生的争吵，虽被刘度强行压了下去，但芥蒂已深。邢道荣越发认定郝普是故意掣肘，倚老卖老；郝普则更觉邢道荣跋扈无礼，刘度偏听偏信。

    这一日，议题是关于秋收后，郡兵协助各乡邑防御可能出现的流寇与小股山越骚扰的部署。按旧例，这类任务主要由郝普的郡兵负责，邢道荣的精锐更多是作为机动力量和震慑存在。

    邢道荣却大喇喇地提出：“府君，往年安排，太过保守。我部儿郎久经操练，正该多派出去，既能保境安民，亦可实战练兵。郝都尉的人马，守守城池、维护治安便好。” 他话里话外，仍是贬低郡兵，为自己揽权。

    郝普眼皮都没抬，声音平平板板：“邢将军勇武，人所共知。然郡兵熟悉本地乡情、道路、民风，与乡里宗族也多有关联，处置此类事务，往往事半功倍。邢将军部乃我零陵柱石，当用于关键之处，岂能轻动？况且，各处兵员调配、粮草补给、与地方协调，皆需时日细致安排，并非简单分派即可。”

    他又搬出了“章程”、“安排”、“协调”这些邢道荣最不耐烦的词。

    “又是这些虚头巴脑的！”邢道荣不耐烦地挥挥手，“兵贵神速！等你们安排妥当，贼人早跑没影了！我看郝都尉是舍不得让手下儿郎辛苦，又或是觉得我邢某人抢了你的功劳？”

    这话已是诛心。刘度见郝普脸色瞬间阴沉下来，连忙打圆场：“二位将军皆是为公，心意都是好的。这样，靠近武陵边境的几个乡，地势紧要，就辛苦邢将军派人巡视。其余腹地，还是由郝都尉统筹。如何？”

    看似折中，实则再次默许了邢道荣将其影响力向基层渗透。郝普心中冷笑，不再争辩，只是拱手应了声“遵命”，便不再言语。他知道，刘度这棵墙头草，是越来越靠向邢道荣那边了。

    议事不欢而散。郝普回到都尉府，独自坐在书房里，脸色在烛光下明暗不定。案头下，那个装着金饼的礼盒，仿佛隔着木板散发着热量。他想起前几日家中管事禀报，辰水商路几乎断绝，家族在那边的一处木材生意损失惨重，而郡中几个与他交好的家族，也多有类似抱怨。零陵，就像一艘四处漏水的破船，刘度这个船长只顾着平衡船上两个互殴的水手，却对船体的崩坏视而不见。

    “父亲，”长子郝方悄声进来，掩上门，“马先生那边又递了话来，问……问我们考虑得如何了。还说，关将军近日，只是派了些小船在泠水露面，并无进一步动作，请我们宽心。”

    宽心？郝普心中并无多少宽慰，反而更添沉重。刘备那边的“宽厚”姿态，与邢道荣的步步紧逼、刘度的昏聩软弱形成鲜明对比。马良传递的信息很明确：他们不需要郝普立刻做什么，只需要他在某个时刻，做出正确的选择。这选择，关乎家族存续，也关乎他郝普个人的前程。

    “告诉来的人，”郝普终于开口，声音有些干涩，“就说……郝某知道了。零陵军务，自有法度。” 这模棱两可的回复，既未承诺，也未拒绝，但足够让对方明白他的态度已进一步松动。

    郝方会意，低声道：“另外，我们安排在邢道荣军中的眼线回报，他因上次军械之事，对父亲和府君怨气极大，近日在营中多有怨言，甚至说……说零陵若亡，必是亡于内贼之手。”

    内贼？郝普眼中寒光一闪。究竟谁才是零陵真正的隐患？

    而在临沅城外，那片被反复踩踏、已然显露出训练场模样的山林里，张飞的嗓门虽然依旧洪亮，但内容已从最初的怒吼斥骂，变成了更具针对性的指令与偶尔的粗犷夸奖。

    “甲队，你们是瞎子吗？右翼那棵树后面，藏个人都看不见？乙队，冲太快！跟甲队脱节了！想被人家包饺子吗？”

    士卒们在他的吼声下，紧张却有序地运动着。三百人的山地营，被分成数个以“火”为单位的小队，彼此间通过简单的哨音和手势协同。他们学习利用地形隐藏，学习快速攀爬陡坡，学习设置简易的陷阱和预警装置。张飞甚至弄来了一些猎户用的淬毒吹箭和绑了易燃物的箭矢，让他们演练如何在骚扰中制造更大的混乱。

    最让张飞满意的是沙摩柯派来的那几十名蛮兵。他们几乎是为山林而生的精灵，能够仅凭脚感判断地面下的虚实，能像猿猴一样在树藤间荡跃，对山林中的气味、声音异常敏感。张飞将他们单独编成一“火”，作为整个山地营的尖刀和眼睛。

    “将军，这些蛮崽子，是好苗子。”张飞对着前来观瞧进展的刘备和司马懿，难得地用上了“苗子”这个词，虽仍粗声粗气，但满意之情溢于言表，“再练个把月，撒进山里，保管让邢道荣那帮人睡觉都不安稳！”

    刘备看着那些肤色黝黑、眼神锐利、在复杂地形中移动迅捷的士卒，点了点头。这支力量虽然规模不大，却可能在未来起到奇效。

    司马懿的目光则更多停留在那些蛮兵身上，以及张飞简单粗暴却行之有效的训练方法上。他微微颔首，对刘备低声道：“张将军练兵，颇得因地制宜之要。此营成，则零陵山川之险，于我如坦途。”

    辰水码头的“税费”风波仍在持续发酵。简雍坐镇码头旁新建的简易税所，面无表情地看着零陵来的商船主们或哀求、或愤懑、或试图贿赂的嘴脸。他严格执行着司马懿定下的策略：对零陵商货课以重税，尤其是那些与邢道荣或城内大族关联密切的商队，更是“重点关照”。

    一个赵姓商贾，据说与邢道荣有姻亲，试图抬出邢道荣的名头压人，被简雍冷冷地怼了回去：“此乃武陵地界，自有法度。莫说邢将军，便是刘府君亲至，这该抽的税，一文也不能少。若是不满，大可绕行他处。” 那商贾气得脸色发白，却不敢在武陵地界放肆，只得咬牙交了比往常多出近一倍的税钱，回去后自然将怨气撒向了无能的郡府和惹事的邢道荣。

    零陵城内，依赖辰水商路的家族，收入锐减，对太守刘度的不满从私下抱怨逐渐转向公开的质疑。郡府几次试图与武陵方面沟通，都被对方以“剿匪所需，加强盘查”为由搪塞回来。刘度既无力迫使刘备让步，也不敢真与刘备翻脸，只能眼睁睁看着这条经济命脉被一点点掐紧，城内的不满情绪如同盛夏的积水，越积越深。

    司马懿的营帐内，油灯将他的影子投在帐壁上，拉得很长。他面前的地图已被各种细微的标记和注解覆盖。郝普郡兵的布防点，邢道荣部的活动规律，几条鲜为人知的山间小径，乃至零陵几个重要家族的大致位置和态度倾向，都一一在列。

    马良定期送来关于郝普与邢道荣关系恶化的最新情报，以及城内士族怨气的评估。简雍则汇报着经济挤压的具体成效。张飞山地营的进展，也每日有人报来。

    所有的信息，如同涓涓细流，汇入司马懿的脑中，被他冷静地分析、整合。他像是一个最耐心的蜘蛛，感知着网上每一丝细微的振动。郝普那越来越明显的摇摆，邢道荣日益膨胀的怒火与焦虑，刘度那勉力维持却漏洞百出的平衡，士族们不断积累的不满，还有城外那支正在磨砺的匕首……

    他提起笔，蘸了蘸墨，在代表泉陵城那个黑点周围，又轻轻勾勒了几笔，仿佛在描绘一张正在收紧的罗网。然后，他的笔尖移向地图上某个标记着邢道荣常去巡防的区域，在旁边写下几个小字：“可诱。”

    他并不需要制造什么惊天动地的事件。只需要在合适的时机，给那已经满溢的愤怒和焦虑，再加上最后一根稻草。或许是一次“意外”的边境冲突，或许是一则真假难辨的流言，或许仅仅是让邢道荣感觉到，他的权威受到了更直接的挑战。

    “网已织就，”司马懿放下笔，望着跳动的灯焰，轻声自语，那声音低沉得几乎融进夜色里，“只欠……一阵恰到好处的风。”

    这风，或许来自邢道荣按捺不住的莽撞，或许来自郝普最终下定决心的背叛，或许来自刘度那根终于崩断的神经。无论风从哪个方向起，他都有把握，将这泉陵城，连同城里那些挣扎的灵魂，一并卷入早已预设好的轨道。

    耐心，他从来不缺。他需要的，只是等待那必然到来的时刻，然后，轻轻推动一下早已布好的棋子。