莽山西麓的丛林，比东面更为幽深原始。巨大的板状根如同巨蟒般在地面虬结盘绕，近乎黑色的腐殖质厚达尺许，踩上去悄无声息，却可能暗藏着被落叶掩盖的深坑或毒虫巢穴。浓密的树冠将天空切割得支离破碎，正午的阳光也难以完全穿透，林间弥漫着一股潮湿的、带着甜腻腐败气息的雾气。

    韩震、水猴子、石锁三人行走在这片几乎无人踏足的密林中，每一步都小心翼翼。水猴子走在最前，手中木棍不断敲打前方地面和齐腰深的蕨类植物，既是探路，也是驱赶可能潜伏的蛇虫。

    “这鬼地方，连条兽道都没有。”水猴子抹了把脸上的水汽，低声抱怨。他们已经沿着大致向西的方向走了一天半，但速度比预想的慢得多。复杂的地形和无处不在的障碍严重拖慢了行程。

    韩震对照着杨妙真绘制的地图（根据古籍和口述整理，极其粗略）和手中的简陋罗盘：“方向没错，但这样走下去，到云阳城恐怕要十天以上。”

    石锁背着最重的行囊，喘着粗气：“关键是水，这两天全靠露水和偶尔找到的小水洼，撑不了多久。”

    正说着，前方传来水猴子惊喜的低呼：“有水声！”

    三人精神一振，循声而去。穿过一片藤蔓交织的屏障，眼前豁然开朗——一条约两丈宽的山涧横在面前，涧水清澈见底，从上游一处不大的崖壁跌落，形成一道小巧的瀑布，水声潺潺。涧边有相对平缓的碎石滩。

    “就在这里休整，补充饮水。”韩震立刻决定。

    三人卸下装备，痛快地掬水洗脸，又将所有水囊灌满。水猴子甚至眼疾手快地用削尖的木棍从涧边石缝里扎出两条肥鱼。他们不敢生火，只用短刀将鱼切成薄片，就着冰冷的涧水囫囵吞下，补充宝贵的蛋白质。

    就在他们准备继续上路时，石锁忽然竖起耳朵，做了个噤声的手势。他侧耳倾听片刻，指向瀑布上游方向，用口型说：“有人声。”

    韩震和水猴子立刻伏低身体，悄无声息地摸到瀑布旁一块巨石后。透过水帘和藤蔓的缝隙，他们看到上游约三十步外，涧边出现了五个人。

    那五人皆作山民猎户打扮，身穿粗麻短褐，脚踏草鞋，背着弓箭和简陋的背篓。但他们行走的姿势、警惕扫视四周的眼神，以及腰间隐隐露出的、制式统一的短刀刀柄，都显示出他们绝非普通猎户。

    为首的是个精壮的中年汉子，脸上有一道疤从眉骨斜到嘴角。他蹲在涧边，用手捧水喝了几口，目光却锐利地扫视着对岸和下游方向。

    “头儿，这鬼地方真能有‘铁砧’的人？”一个年轻些的汉子低声问。

    疤脸汉子摇头：“上面只说可能有线索，让咱们这片地界多留心。说是前阵子东边鹰巢的秃鹫栽了个大跟头，怀疑跟那伙人有关。但这莽山太大了，找几个人跟大海捞针差不多。”

    “听说秃鹫折了快二十号人？对方什么来头？”

    “不清楚。只知道可能跟以前东唐的残党有关，手里还有火器。”疤脸汉子站起身，“歇够了就走，再去西边那片老林子转转。注意留下暗记，但别让人看出痕迹。”

    五人稍作休整，便沿着山涧向上游走去，很快消失在密林中。

    巨石后，韩震三人屏息良久，直到确定对方远去，才缓缓吐气。

    “是搜山的人。”水猴子脸色难看，“听口气，不是秃鹫一伙的，但也是冲着咱们来的。‘铁砧’？这像是某个组织的代号？”

    韩震眼神凝重：“而且他们知道秃鹫的事，知道火器。搜山的范围已经扩大到西边了。我们的行踪必须更加隐蔽。”

    “他们说的‘西边老林子’，会不会就是我们想去的方向？”石锁担忧。

    “很有可能。”韩震摊开地图，手指划过他们预想的路线，“必须绕开。走更北边，或者……冒险走一段水路。”他看向山涧，“这条涧水是向西流的，如果我们做个小筏子，顺流而下，既能节省体力加快速度，也能最大限度隐藏踪迹。”

    “可我们不熟悉水路，万一有险滩瀑布……”水猴子犹豫。

    “总比在林子里撞上搜山队强。”韩震下定决心，“做筏子，天黑前出发，趁夜走一段。”

    三人立刻动手，用短刀砍伐涧边一种轻韧的灌木，用藤蔓捆扎成两个简易的三角筏。天色擦黑时，他们推筏入水，伏在筏上，借着夜色和水声掩护，顺流而下。

    冰冷刺骨的涧水浸透衣衫，黑夜中流水方向难辨，不时有突出的岩石或倒伏的树干擦撞木筏，险象环生。但这个方法确实有效，一夜之间，他们至少漂出了二三十里，远远甩开了可能的陆地搜素。

    黎明前，他们在一个平缓的河湾处弃筏上岸，躲进岸边密林。精疲力竭地休息了半天，确认安全后，才继续徒步向西。

    接下来的几天，他们昼伏夜出，避开一切人迹，只靠野果、鱼和偶尔捕到的小兽果腹。直到第四天傍晚，眼前的山势终于变得平缓，林木渐疏，远处出现了开垦过的田地和零星的炊烟。

    云阳城的外围，到了。

    ---

    丙七堡，夜幕深沉。

    叶飞羽站在修复了大半的城墙之上，夜风带着寒意拂过他已基本愈合的伤口，带来轻微的酥麻感。他手中握着林湘玉改进过的千里眼，镜片在月光下泛着幽光。他的目光，没有投向堡外黑暗的山林，而是落在城堡内院角落，那片杨妙真发现新痕迹的大致方向附近。

    林湘玉悄无声息地来到他身边，低声道：“‘灯笼’都挂好了。”

    叶飞羽微微点头。所谓“灯笼”，是他们这几天精心布置的反侦察装置——在一些关键路径和墙头，用极细的、近乎透明的鱼线（从仓库找到的钓鱼用具里拆出）连接着小铃铛或空陶罐。一旦有人触碰，就会发出声响。同时，在一些高处和拐角，他们摆放了打磨光滑的铜镜碎片，利用月光或清晨日光的反射，形成不规律移动的光斑，干扰潜在观察者的视线。

    这是心理战的一部分。既然知道有人在窥视，那就明确告诉对方：我们发现了，而且有防备。但又不过度反应，不暴露自身虚实。

    “妙真那边有发现吗？”叶飞羽问。

    “暂时没有。那个新发现的密道口，她做了更细致的伪装，暂时没有去动。这几天她一直在外围悄悄反跟踪，但对方很谨慎，没有留下新痕迹，也没有再靠近。”林湘玉顿了顿，“不过，她今天在东北方向约七八里外，发现了一处很隐蔽的营地痕迹，残留的灰烬最多三天前。营地很小，顶多容纳五到七人，收拾得很干净，几乎没有留下个人物品。”

    专业，谨慎，目的明确。叶飞羽在心中勾勒着这个未知对手的形象。不是秃鹫那种凶狠但直接的山匪作风，更像是有组织、有纪律的侦察部队。

    “继续观察，以静制动。”叶飞羽道，“只要他们不越界，暂时不理。我们的精力要放在内部。”

    内部，最重要的就是林湘玉负责的火器工坊。这几天，她取得了关键突破。

    “新一批火药配比试验成功了。”林湘玉的声音带着一丝压抑的兴奋，“我用找到的硫磺矿石重新提炼，纯度提高不少。硝石也从墙角地霜里反复结晶提纯。新配的火药，燃烧更充分，残渣少，威力估计能提高三成以上。而且，我试着做了几个‘发烟罐’，用硝石、硫磺、糖和少量特殊草木灰混合，点燃后能产生大量浓烟，持续数十息，可以用于遮蔽或信号。”

    “很好。”叶飞羽赞许道，“响箭呢？”

    “最难的是箭镞部分的平衡和哨口设计，试了几次都不理想，声音不够尖厉传不远。但我发现仓库里有一些薄铜片，或许可以试试用铜片卷制哨子，绑在箭杆上。”林湘玉思路清晰，“另外，那几支锈蚀的火铳，我又清理出两支，勉强能用，但铳管寿命不长，最多打几次可能就会炸膛。必须要有新的铳管。”

    “锻造新铳管，需要什么？”

    “需要更好的铁，或者铜。还需要更专业的锻打、钻孔和淬火工具。我们现有的太简陋了。”林湘玉实话实说，“而且，就算有了材料工具，我也只是照册子摸索，成功率不敢保证。”

    叶飞羽望向黑暗中城堡后山的方向，那里有地图标注的铁矿线索。“一步一步来。先解决材料。等韩震他们回来，或者我们人手再充裕些，就去探探那个矿点。”

    两人正低声交谈，下方庭院里，正在值夜的赵大勇忽然发出一声短促的惊呼，随即是刀出鞘的声音！

    “什么人？！”

    叶飞羽和林湘玉瞬间转身，向下望去。只见月光下，庭院角落那口古井旁，不知何时多了一个黑影！那黑影似乎刚从井里爬出，浑身湿透，在月光下勾勒出瘦削的轮廓。

    几乎同时，杨妙真的身影也从另一侧屋舍的阴影中疾射而出，长枪如电，直指那黑影后心！

    “别动手！”那黑影猛地举起双手，声音沙哑干涩，却带着一种奇异的、仿佛很久没说话的生硬感，“我……没有恶意。我是……从下面上来的。”

    下面？井里？

    叶飞羽心中一动，立刻喝道：“妙真，住手！大勇，点火把！”

    火把亮起，照亮了井边那个不速之客。

    那是一个看上去约莫四十余岁的男子，面容枯槁，眼窝深陷，乱糟糟的头发和胡须粘在一起，身上穿着破旧不堪、几乎看不出原色的麻布短衣，赤着双脚。他站在井边，身体微微发抖，不知是冷还是害怕，但那双深陷的眼睛却在火把光芒下异常明亮，警惕又带着一丝好奇地打量着围过来的众人。

    最引人注目的是，他手里紧紧攥着一件东西——一块巴掌大小、边缘磨损严重的黑色铁牌，牌子上隐约刻着一个复杂的徽记。

    叶飞羽的目光落在那铁牌上，瞳孔骤然收缩。

    那个徽记，他在“文牍阁”某卷残破的布防图角落见过简略的描绘。

    那是前朝最精锐的工兵部队——“墨家铁卫”的标识。

    hai