方舟在金色的通道里缓缓前进。

    船身两侧，那道由凤临生命之火构筑的屏障静静地燃烧着。金色的火焰像活物般跳跃、流淌，在虚空中划出两道笔直的光墙。光墙外是翻腾的灰色影子海，那些融合怪物们还在疯狂地冲击、撕咬，爪子挠在火焰屏障上发出刺耳的“滋滋”声，却始终无法突破这最后的防线。

    光墙内，却是一片难得的宁静。

    没有寂灭之气，没有扭曲的空间褶皱，连那种令人窒息的存在感压迫都减轻了许多。只有淡淡的、温暖的金色光辉笼罩着通道，光辉中飘浮着细碎的光屑——那是凤临身体崩解后留下的最后痕迹，像夏夜的萤火，微弱，却执着地发着光。

    星澜还站在水晶面板前。

    她的双手已经从面板上滑落，垂在身侧，指尖还在微微发抖。手掌边缘刚才抠得太用力，指甲裂开了几处，渗出的血珠已经凝固，变成暗红色的痂。她脸上全是泪痕，新的眼泪还在往下淌，但她感觉不到，只是呆呆地看着外面。

    看着那条笔直的金色通道。

    看着通道外那些疯狂却徒劳的影子。

    看着通道内飘浮的、一点点熄灭的金色光屑。

    她的脑子是空的。像一间被搬空了的屋子，什么都没有，只有回声。回声里全是刚才的画面——他燃烧的样子，他消失的样子，他最后说“保重”的口型。

    一遍一遍，像永不停歇的走马灯。

    方舟在通道中平稳地航行，速度不快，像在穿过一条神圣的、不容亵渎的走廊。船尾推进器的嗡鸣声压得很低，像是怕惊扰了什么。

    舱内没有人说话。

    赤炎和凤翎卫们已经重新站到了各自的岗位。他们背挺得笔直，手按在符文节点上，眼睛盯着前方，脸上没有任何表情。但如果仔细看，能看见他们的眼眶还是红的，眼角还有未擦干净的水迹，嘴唇抿成僵直的线，像在死死压抑着什么。

    青锋坐在控制台前，双手放在操作面板上，手指偶尔动一下，调整航向。他的背微微佝偻，肩膀塌着，整个人像老了好几岁。他盯着面板上的数据流，眼睛却有些失焦，好几次需要调整的参数都是旁边的手下小声提醒，他才反应过来。

    赤璃坐在地板上，背靠着舱壁。她怀里还抱着那个昏迷的猫耳青年，一只手轻轻拍着他的背，另一只手无意识地卷着自己的头发。她的眼睛也是红的，肿得像桃子，时不时吸一下鼻子，却再没有眼泪流出来——好像刚才已经流干了。

    墨渊站在舱室中央，面朝前方。他双手抱在胸前，眼睛闭着，像是在养神。但他的呼吸节奏比平时快了些许，胸口有轻微的起伏。眉心那道剑痕的光芒完全内敛，几乎看不见，只有偶尔睫毛颤动时，能瞥见眼底一闪而逝的青色微光。

    所有人都在沉默。

    沉默地航行，沉默地看着那条用生命换来的路，沉默地承受着心里那块越来越重的石头。

    通道很长。

    从起点到青莲虚影下方，至少有七八里距离。以方舟现在的速度，需要差不多半盏茶的时间才能走完。

    这半盏茶，像一辈子那么长。

    星澜慢慢转过身，背靠着水晶面板，滑坐到地板上。她的腿软得站不住，膝盖撞在地面上发出沉闷的响声，但她感觉不到疼。她抱着自己的膝盖，把脸埋进去。

    眼泪又涌出来了。

    这次不是无声的流泪，是压抑的、从喉咙深处挤出来的呜咽。像受伤的小兽，躲在角落里，不敢大声哭，只能一下一下地抽气，肩膀跟着一耸一耸。

    赤璃听见声音，抬起头看向她，嘴唇动了动，想说什么，最终只是叹了口气，把怀里的猫耳青年轻轻放下，挪到星澜身边，挨着她坐下。

    她没有安慰，没有说话，只是伸出手，轻轻环住星澜的肩膀。

    星澜的身体僵了一下，然后更用力地蜷缩起来，把脸埋得更深。

    呜咽声变成了断断续续的哭声，很轻，却撕心裂肺。

    “他……他说过要回来的……”星澜的声音从膝盖间传出来，闷闷的，破碎得不成调，“他说过……要带我回家……他答应过的……”

    赤璃的眼睛又红了，她把下巴抵在星澜头顶，轻轻拍了拍她的背。

    “我知道。”赤璃的声音也哑了，“我知道。”

    “为什么……”星澜抬起头，脸上全是泪，眼睛肿得几乎睁不开，“为什么要这样……我们可以一起想办法……可以再等等……为什么非得……”

    她说不出那个词。

    牺牲。

    用他的命，换他们的路。

    “因为他没得选。”一个平静的声音插了进来。

    星澜和赤璃同时抬头。

    墨渊不知何时睁开了眼睛，正看着她们。他的眼神很冷静，冷静得近乎残酷。

    “方舟的能量只剩一成半，防护罩随时会碎。影子海无穷无尽，耗下去所有人都会死。”墨渊的声音没有起伏，像在陈述一个与己无关的事实，“他手里有莲子这把钥匙，知道该怎么做。他是唯一有机会冲到青莲跟前的人。”

    他顿了顿，补充道：“而且，就算我们所有人都冲出去，结果也不会改变。只会死得更快，更没价值。”

    星澜呆呆地看着他，嘴唇颤抖：“可是……”

    “没有可是。”墨渊打断她，“这就是现实。在归墟这种地方，没有两全其美的选择。要么一起死，要么有人用命换一条生路。他选了后者。”

    他的目光转向舱外那条金色的通道，眼神深处有什么东西闪了一下。

    “这条路，是他用命铺的。”墨渊的声音低了些许，“所以，不管多难，我们都得走下去。否则，他就白死了。”

    这话像一记重锤，砸在星澜心上。

    她张了张嘴，想反驳，想说“我宁愿一起死”，想说“我不要他这样换来的生路”。但所有话都卡在喉咙里，因为她知道，墨渊说的是对的。

    凤临做出那个选择的时候，就已经想清楚了。

    他要他们活。

    哪怕代价是他自己死。

    星澜重新低下头，把脸埋回膝盖里。哭声停了，只剩下压抑的抽噎，肩膀一下下地抖。

    舱内又陷入沉默。

    只有方舟引擎的低鸣，和通道外影子们徒劳的撞击声。

    时间一点点过去。

    通道内的金色光辉开始出现变化。

    最开始是通道边缘的火焰屏障——那些跳跃的金色火焰，光芒开始黯淡。不是一下子变暗，是像油灯快烧干时那样，火焰的高度降低，光芒变得稀薄，颜色也从明亮的金色逐渐转向淡金色，再转向浅黄。

    接着是飘浮在通道里的那些光屑。

    它们原本像萤火虫般缓缓飞舞，散发着温暖微光。但现在，它们飞舞的速度变慢了，有的甚至停滞在空中，光芒也开始闪烁、明灭不定。然后，一点点地，开始有光屑熄灭。

    不是同时熄灭，是一个接一个。

    像夏夜里被人用手指捻灭的烛火，噗，噗，噗……轻微到几乎听不见的声音，却让舱内所有人的心都跟着一紧。

    每熄灭一点光屑，通道内的光芒就黯淡一分。

    每黯淡一分，通道外影子们的冲击就更疯狂一分——它们似乎能感觉到屏障在衰弱，猩红的眼睛里闪烁着贪婪和急切，攻击的力度和频率都在增加。

    火焰屏障开始出现波动。

    原本平滑的光墙表面，出现了涟漪般的褶皱。褶皱处光芒明显薄弱，有些地方甚至出现了细微的裂痕。裂痕很细，像头发丝，但正在缓慢地延伸、扩大。

    “通道……在衰弱。”青锋盯着监测面板，声音干涩，“按照这个速度，最多还能维持……一百息。”

    一百息。

    不到一盏茶的时间。

    舱内的气氛骤然紧绷。

    赤炎和凤翎卫们的手同时握紧了武器，身体微微前倾，像随时准备扑出去的猎豹。青锋的手指在控制面板上快速滑动，将推进功率推到最大——方舟开始加速，船身在通道中带起一阵轻微的气流，吹得那些飘浮的光屑四散飞舞。

    赤璃松开环着星澜的手，站起身，回到那个猫耳青年身边。她检查了一下他的状态，又从怀里掏出一个小布袋，倒出几颗绿色的药丸，掰开他的嘴塞进去。做完这些，她才重新看向前方，双手在身侧握成拳，指节发白。

    墨渊也动了。

    他放下抱在胸前的双手，垂在身侧。右手抬起，轻轻按在腰间的剑柄上。没有拔剑，只是按着，像在确认什么。他的眼睛盯着前方通道的尽头——那里，青莲虚影已经越来越近，近到能看清莲叶上每一道叶脉的纹路，能看清花苞顶端那滴缓缓滚动的青色光露。

    星澜还坐在地上。

    但她抬起了头。

    脸上的泪痕还没干，眼睛还肿着，但眼神已经不再空洞。她看着外面那条正在衰弱的金色通道，看着那些一点点熄灭的光屑，看着通道尽头越来越清晰的青莲。

    脑海里忽然响起一个声音。

    很轻，很遥远，像是从记忆深处浮上来的。

    是凤临的声音。

    不是刚才说“保重”的声音，是更早以前，在灵山上，在星空下，在那些平静的夜晚里，他跟她说话时的声音。

    “澜儿，这世上有些路，注定要一个人走。”

    “但如果走不下去了，就回头看看。我会一直在你身后。”

    星澜的心脏猛地一抽。

    疼得她几乎喘不过气。

    他骗人。

    他根本没有一直在她身后。

    他跑到她前面去了，用命给她铺了条路，然后就这样消失，连回头看看的机会都不给她。

    眼泪又涌了上来，但这次她没有哭出声。她死死咬着牙，把呜咽憋回去，憋得喉咙发疼，憋得胸口发闷。

    然后，她扶着舱壁，慢慢地、摇晃晃地站了起来。

    腿还是软的，站不太稳，赤璃想过来扶她，被她轻轻推开了。

    她站稳了，深吸一口气，看向前方。

    通道的尽头，青莲虚影下方，那片区域开始出现变化。

    原本平静的青色薄雾开始旋转，形成一个缓慢的漩涡。漩涡中心，空间微微扭曲，像水面下的涟漪，一圈圈荡漾开来。透过扭曲的空间，能隐约看见后面的景象——不是虚空，不是黑暗，而是一片朦胧的、散发着淡淡青光的……

    门？

    或者说，一个入口。

    一个通往更深层时空的入口。

    那就是莲子指引的、青莲本体所在的地方。

    也是他们最后的目的地。

    “还有五十息！”青锋吼道，“通道衰弱加速了！”

    话音刚落，通道左侧的火焰屏障猛地一暗！

    一大片区域的光芒骤然熄灭，露出后面翻腾的灰色影子！影子们发出兴奋的尖啸，疯狂地涌向那个缺口！

    墨渊右手动了。

    剑出鞘一寸。

    一道凝练的青色剑光从剑鞘缝隙中迸射而出，精准地射入那个缺口！剑光在缺口处炸开，化作无数细小的青色剑芒，剑芒交织成网，暂时堵住了缺口。

    但剑芒的光芒也在迅速黯淡——寂灭之气在侵蚀它们。

    “三十息！”青锋的声音带上了急切，“右侧屏障也出现薄弱点！”

    右侧，火焰屏障的另一个位置，光芒也开始明灭不定。表面出现大片的暗斑，暗斑处的火焰几乎看不见了，只剩下一层薄薄的光膜，光膜上裂痕密布，随时会碎。

    赤炎暴喝一声：“第三队，补位！”

    三名凤翎卫同时松开按着符文节点的手，冲到右侧舱壁前，手掌按在舱壁内侧特定的位置上。他们的手臂亮起淡淡的红光，红光透过舱壁，在外部凝聚成三道赤色的光柱，光柱交织，暂时稳住了那片薄弱区域。

    但三人的脸色瞬间变得惨白——他们在用自身的血气硬抗寂灭之气的侵蚀。

    “二十息！”青锋的声音已经开始嘶哑，“通道整体强度下降六成！撑不住了！”

    话音未落——

    “咔嚓！”

    一声清晰的碎裂声！

    左侧那个被墨渊剑芒暂时封住的缺口，剑芒网彻底崩碎！青色剑芒化作点点光屑消散，缺口重新暴露！

    无数影子疯狂涌入！

    它们没有攻击方舟——方舟本身的材质似乎对它们有克制——而是像潮水般涌向通道内部，涌向那些还在飘浮的金色光屑！

    光屑被影子吞没，瞬间熄灭。

    通道内的光芒又黯淡了一大截。

    “十息！”青锋吼道，“全力冲刺！”

    方舟尾部的推进器爆发出刺目的光芒，船身猛地加速，像一支离弦的箭射向通道尽头！

    速度太快，船身与通道内的空气——如果虚空中有空气的话——摩擦发出尖锐的啸音！舱内所有人都被巨大的惯性压在座椅上或舱壁上，骨头发出“咯吱”的响声。

    星澜死死抓着舱壁上的扶手，指甲几乎要嵌进金属里。她的眼睛盯着前方，盯着那个越来越近的青色漩涡，盯着漩涡后面朦胧的入口。

    五息。

    通道两侧的火焰屏障同时开始崩塌！大片的金色火焰熄灭，黑暗从两侧向内侵蚀，像两只合拢的巨手，要将通道彻底捏碎。

    四息。

    左侧屏障彻底消失！灰色的影子海涌入通道，疯狂地扑向方舟！但方舟的速度太快，它们只来得及在船尾留下几道抓痕。

    三息。

    右侧屏障也崩碎了！更多的影子涌入，通道内的金色光辉被彻底淹没，只剩下方舟自身防护罩发出的、微弱的光芒。

    两息。

    方舟冲到了通道尽头！船头对准了那个青色漩涡，对准了漩涡后面朦胧的入口！

    一息。

    船身狠狠撞进了漩涡！

    那一瞬间，所有人都感觉身体一轻，像是从高处坠落，又像是被扔进了滚筒里疯狂旋转。眼前的一切——金色的通道，灰色的影子，青色的光——都扭曲、拉长、碎裂，最后化作一片混沌的色彩。

    然后，是黑暗。

    绝对的、连自身存在都快要消失的黑暗。

    但在黑暗降临前的最后一瞬，星澜看见了。

    她看见通道彻底崩塌，最后一点金色火焰熄灭，最后一点光屑消散。

    她看见那些灰色的影子在通道消失后茫然地徘徊，猩红的眼睛里写满了不甘和愤怒。

    她看见通道起点那片空荡荡的虚空——那里什么也没有了，没有光，没有火，没有那个人的身影。

    什么都没有。

    只有一片永恒的、死寂的黑暗。

    像他从来没有存在过。

    然后，黑暗吞没了一切。

    方舟消失在青色漩涡中，消失在那个通往更深层时空的入口。

    只留下身后一条彻底熄灭的、曾经金光璀璨的通道。

    和通道起点，那片空无一物的虚空。

    仿佛在无声地诉说着：

    这条路，是用命换的。

    这个代价，太重了。