洞府内，叶云湘缓缓收功，睁开的双眸中隐有金芒一闪而逝。历时三日，地火灵髓磅礴的药力终于被彻底炼化，修为水到渠成地突破至神桥后期，灰色神桥更加凝实，桥身上那道赤金交织的纹路也稳固下来，体内灵力奔涌如江河，比之前雄浑了不止一筹。

    更关键的是，借助灵髓中的大地精气和此地浓郁的庚金煞气反复淬炼，肉身强度再上一个台阶。此刻他稍一握拳，便能感受到皮肤下涌动的爆炸性力量，骨骼泛着淡淡金属光泽，五脏生机勃勃。若再对上白烈，他有把握在不动用吞噬之力的情况下，仅凭肉身和修为便不落下风。

    “是时候了。”叶云湘低语。他起身，撤去洞口布下的简易禁制，清晨微冷的空气涌入，带着刺鼻的金属与尘土混合的气味。璃儿抱着膝盖坐在一旁，小脸在几天休整后恢复了红润，怀里的安魂草散发着柔和绿光，帮她抵御着无处不在的煞气侵袭。虎先锋则精神抖擞，额间“王”字纹路似乎更清晰了些，对着主峰方向跃跃欲试。

    “叶哥哥，我们要去那个很危险的洞了吗？”璃儿小声问，眼里有些害怕，但更多的是依赖。

    “嗯，去看看。”叶云湘揉了揉她的头发，“你跟紧我，不要离开我身边三步。小虎，你断后，留意四周动静。”

    虎先锋低吼一声，表示明白。

    一人一童一虎离开这处临时容身的山坳，继续向主峰方向进发。越是靠近，空气中游离的庚金之气越是狂暴，丝丝缕缕的灰白气流肉眼可见，打着旋切割空气，发出细微的“嗤嗤”声。地面上开始出现大片暗沉如铁锈的岩石，草木稀少，只有一些叶片如刀锋、质地坚韧的怪异灌木零星生长。

    虎先锋显得异常兴奋，不时低头轻嗅地面，又抬头对着主峰方向发出低低的、充满渴望的呼噜声。它的白虎血脉在此地异常活跃，仿佛被什么东西隐隐呼唤。

    叶云湘展开神识，小心探路。主峰附近不仅庚金煞气浓烈，能干扰神识探查，还可能潜伏着未知的危险。他不敢托大，行进速度并不快，时刻留意着四周的能量波动和生命气息。

    约莫半个时辰后，绕过一片如同被巨斧劈开的峭壁，主峰的巍峨山体已近在眼前。山脚下，乱石嶙峋，罡风呼啸的声音变得更加清晰刺耳。按照白烈提供的模糊信息，以及空气中越发凌厉的庚金之气流向，煞金洞的入口应该就在这附近。

    叶云湘没有贸然去寻找那可能已聚集了各方势力的主洞口，而是沿着山脚，在嶙峋怪石和稀疏的暗金灌木丛中穿行，仔细感知着。他需要先摸清周围环境，寻找可能的其他入口，或者至少找到一个相对隐蔽的观察点。

    忽然，虎先锋停下脚步，对着右前方一片爬满暗青色藤蔓的岩壁，发出急促的低吼，前爪不安地刨着地面。

    叶云湘眼神一凝，顺着虎先锋示意的方向望去。那片岩壁与周围并无二致，布满了风蚀的痕迹和斑驳的苔藓。但在他的神识感知中，那片岩壁后的山体，似乎隐隐传来一丝极其微弱、不同于自然罡风的能量流动，而且那里的庚金煞气浓度，似乎比周围要稀薄一点点。

    “有古怪。”叶云湘示意璃儿和虎先锋留在原地戒备，自己小心靠近。他拨开茂密的藤蔓，手指拂过冰冷粗糙的岩壁。触手坚硬，确实是实心山石。但他不死心，将手掌贴在岩壁上，凝神感应。灰色灵力带着一丝微不可察的吞噬特性，缓缓渗入岩石。

    片刻，他眉头一动。岩石内部，大约尺许深的地方，存在一个极细微的、人工开凿后又被某种力量强行弥合的缝隙！若非他神识敏锐，又拥有吞噬灵力这种可细致感知能量流动的特性，绝难发现。

    “是旧矿道？”叶云湘心中一动。白虎岭盛产各类金属矿藏，古籍中亦有零星记载，上古时期曾有修士或妖族在此开采。这煞金洞，或许最初就是一条矿洞，因庚金灵果的出现和地脉变异，才形成了如今的险地。那么，存在其他废弃的、不为人知的矿道入口，并非不可能。

    他退后几步，观察这片岩壁的走向和山势。这条疑似被掩埋的缝隙，倾斜向下，指向山腹深处，与主峰地脉的走向大致吻合。

    “小虎，璃儿，过来。”叶云湘招招手，指着岩壁缝隙的方向，“这里可能有个旧洞口，被山体变动或人为封住了。我试着打开它，你们注意警戒。”

    璃儿紧张地点头，抱紧了安魂草。虎先锋竖起耳朵，金色虎瞳警惕地扫视四周。

    叶云湘收敛气息，右手并指，暗金色的光芒在指尖凝聚，却不外放，而是高度压缩，形成一点极其凝练的锋锐之气。他轻轻将手指点在那感知中的缝隙位置，灰色灵力混合着吞噬之力，小心翼翼地渗透进去，并非暴力破坏，而是如同最精密的刻刀，沿着那早已存在的、被自然力量勉强黏合的缝隙，缓缓切入、分离、吞噬掉那些填充的砂石和凝固的矿物。

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    这个过程很慢，需要极强的控制力，不能发出太大动静，也不能引起明显的能量波动，以免被可能就在不远处的其他探宝者察觉。汗水从叶云湘额角渗出，他全神贯注，指尖的灰色灵光稳定而持续。

    大约一炷香后，只听得极轻微的“喀”一声，一块脸盆大小、厚达尺许的岩板，与周围山体剥离，向内倒去，被叶云湘眼疾手快一把托住，轻轻放在一旁。一个仅容一人弯腰通过的、黑黢黢的洞口，出现在眼前。洞口边缘参差不齐，有明显的人工开凿痕迹，只是年代久远，覆满了灰尘。

    一股陈腐、带着浓烈金属锈蚀和尘土味道的空气，混合着比外界稍淡、却依旧锋锐的庚金煞气，从洞内涌出。

    叶云湘没有立刻进入，而是将神识探入。洞内是一条倾斜向下、幽深狭窄的通道，高约一人，宽仅三尺，洞壁坑洼不平，留有清晰的镐凿痕迹。通道内没有光，神识延伸到十丈左右便被浓烈的庚金之气干扰，变得模糊。但可以确定，十丈内并无活物气息，只有一些散落的、早已锈蚀不堪的矿镐碎片和朽烂的木架。

    “是废弃矿道，看来有些年头了。”叶云湘心中稍定。这条矿道位置隐蔽，入口被自然掩埋，若非虎先锋对地脉和金属气息敏感，加上他自身神识和吞噬之力的特殊，绝难发现。这或许是一条直通山腹、避开正面罡风区和可能存在的妖兽封锁的捷径。

    “我们进去。小虎，你在前面探路，小心些。璃儿，跟紧我。”叶云湘吩咐道，自己则动手将那块移开的岩板虚掩在洞口，并用藤蔓和碎石稍作掩饰，虽然简陋，但若不仔细探查，也很难发现。

    虎先锋当先钻入洞口，它的体型在矿道中略显拥挤，但勉强可行。璃儿被叶云湘护在身前，叶云湘自己则最后进入，并反手将那块岩板重新拉回，从内部卡住，只留一丝缝隙透气。

    矿道内一片漆黑，只有洞壁某些含磷的矿石发出微弱的惨绿色幽光，勉强勾勒出通道的轮廓。空气混浊，尘土味很重，但庚金煞气的侵蚀感确实比外界弱了一些。脚下是厚厚的积尘和碎石，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响。

    虎先锋压低身体，鼻子不断耸动，耳朵机警地转动，在前方数丈处引路。叶云湘将神识收缩在周身三丈范围内，仔细探查着每一处角落。这条矿道显然废弃已久，许多支撑的木架已经腐朽塌陷，堵住了一些岔路。他们只能沿着主道，在虎先锋的指引下，向着地脉气息和庚金之气更浓郁的方向，曲折向下。

    途中，他们遇到了几处塌方，堵塞了去路。叶云湘不得不动用灵力，小心地清理出一条通道，避免造成大的震动。也发现了一些早已死去不知多少年月的矿工遗骸，骨骼都呈现出诡异的暗金色，轻轻一碰就化为飞灰，只留下些许锈蚀的工具。

    越往下走，通道越发崎岖，有时需要攀爬陡坡，有时需要侧身挤过狭窄的裂缝。但庚金之气却越来越浓，甚至开始出现丝丝缕缕淡金色的雾气，那是高度凝聚的庚金精粹，对炼体有极大好处，但吸入过多，寻常修士的肺腑根本无法承受。叶云湘不得不分出一部分灵力护住璃儿，自己则尝试吸收炼化一丝，顿觉经脉刺痛，却也带来明显的淬炼效果。

    虎先锋如鱼得水，大口呼吸着这些淡金雾气，显得十分惬意，额间“王”字纹路熠熠生辉。

    走了约莫半个时辰，前方矿道突然变得开阔，出现一个较大的、如同矿工休息处的洞窟。洞窟一角，堆放着一些早已朽烂的箩筐和工具，中央则是一个早已干涸的水池。

    而最引人注目的是，洞窟另一侧，出现了三条岔路。其中一条继续向下，坡度很陡，隐隐有更加凌厉的罡风呼啸声传来。另一条相对平缓，但通往的深处传来隐隐的、令人心悸的低沉嘶吼，以及浓郁的土腥气和淡淡的妖气。第三条则向上延伸，不知通往何处。

    虎先锋停在岔路口，对着那条传来嘶吼声的通道，露出了明显的警惕和敌意，喉间发出低沉的威胁声。

    “是金煞地龙？还是其他盘踞在此的妖兽？”叶云湘目光凝重。那条向下的、罡风呼啸的通道，很可能就是通往煞金洞核心区域，也就是白烈所说的内层，庚金灵果所在。而那条有妖兽气息的，或许是地龙的巢穴，或者是其他被庚金灵果吸引来的强大妖兽。

    他略一沉吟，从储物戒中取出一个在离火城购置的、用于探查地形和生命气息的简易“地听盘”。此盘形如罗盘，注入灵力后，可轻微感应方圆百丈内的震动和较强的生命气息。他将地听盘平放于地，注入一丝灵力。

    指针先是微微颤动，指向传来嘶吼声的通道，那里有数个较强的生命光点，其中两个尤为炽烈，至少是妖将中期以上。接着，指针又偏向那条向下的通道，那里传来的波动极其混乱剧烈，显然是罡风与煞雷肆虐的区域，生命反应很微弱，但更深处，却隐隐有一个极其精纯、磅礴的庚金之源在散发波动——那很可能就是庚金灵果！

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    “主洞口那些家伙，恐怕要面对那条通道里的妖兽，以及内层狂暴的罡风煞雷。”叶云湘收起地听盘，看向那条向上的岔路，“这条路……或许通往山体其他部位，甚至是靠近主洞口的上方区域？”

    他心中有了计较。那条有妖兽的通道不能走，向下直面罡风煞雷也非明智之举。这条向上的岔路，或许能让他们绕到核心区域的上方，或者找到一个相对安全的高处，观察下方情况，甚至……坐收渔利。

    “走这边。”叶云湘指了指向上的岔路。这条矿道开凿得相对规整，似乎曾经是主要运输通道。虎先锋虽然对那条有妖兽气息的通道更警惕，但对叶云湘的命令无条件服从，率先钻了进去。璃儿紧紧跟上，叶云湘断后。

    向上的岔路蜿蜒曲折，坡度不小。走了约莫一炷香时间，前方传来隐约的轰鸣声，那是罡风在狭窄空间里激荡的回响，同时，空气中开始飘来极淡的、混杂的妖气。

    叶云湘示意停下，自己收敛所有气息，如同幽灵般悄无声息地向前摸去。拐过一个弯道，前方出现了一个仅容一人通过的狭窄洞口，洞口外，隐约有光亮和混乱的能量波动传来。

    他凑到洞口，透过石缝向外看去。

    外面似乎是一个巨大的、天然的溶洞空间的一部分，位于极高处。向下望去，下方是一个巨大的地下洞窟，中央有一口暗金色的深潭，潭中心一株暗金色的植物上，三枚金光灿灿的灵果缓缓旋转，正是庚金灵果！而洞窟入口处，数道身影正在与狂暴的灰白罡风和跳跃的金色煞雷对抗，艰难地向灵果所在推进。赤角、青羽、石岗、黑鳞、狐青岚等人赫然在列，只是看起来都有些狼狈，显然那内层的罡风煞雷威力远超他们预估。

    而在那暗金色深潭的边缘阴影里，一股令人心悸的、如同沉眠火山般的凶戾气息，正在缓缓苏醒。潭水开始不寻常地翻涌。

    叶云湘所在的这个隐蔽洞口，位于洞窟上方数十丈高的岩壁上，位置极佳，既能俯瞰整个洞窟核心区域，又足够隐蔽，被垂落的钟乳石和阴影遮挡。

    “找到了。”叶云湘嘴角露出一丝微不可察的弧度。他没有惊动下方任何人，也没有立刻行动的打算，只是静静地退回矿道，对璃儿和虎先锋做了个噤声的手势。

    螳螂捕蝉，黄雀在后。而他，要做那只藏在最深处，等待最佳时机的猎手。

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