平西关外，荒野深处。
正午的阳光毒辣地炙烤着这片死寂的戈壁滩，空气中的热浪扭曲着视线。
在距离装甲列车五里外的一座高耸沙丘背后，两名身披土黄色斗篷的流沙国斥候，正像秃鹫一样趴在滚烫的沙子上，死死盯着远处那条停滞不前的钢铁巨龙。
“看到了吗？已经两天没动窝了。”
一名斥候舔了舔干裂的嘴唇，嘴角露出一丝笑意：“大祭司说得对，这帮大周人离了那条铁路，就是没脚的螃蟹，前面全是松软的流沙区，哪怕是最好的骆驼都不敢走，何况那几万斤重的铁疙瘩？”
“只要耗着。”另一名斥候冷笑道，“这里没有水，没有补给，最多再过三天，不用我们动手，他们自己就会渴死，晒死，变成沙漠里的干尸。”
在他们眼中，那列威风凛凛的装甲列车，如今不过是一口巨大，暴晒在太阳底下的铁棺材。
……
装甲列车旁，临时营地。
“铛！铛！铛！”
震耳欲聋的打铁声响彻云霄，火花四溅。
墨班光着膀子，满身油汗，正指挥着几百名壮汉，干着一件让钱万里心疼到滴血的事情。
他们正在拆铁轨。
那些刚刚铺设好不久、还崭新的重型钢轨，被工匠们用撬棍硬生生地撬了起来，然后送进临时的熔炉里加热，再由几名力士轮流挥舞大锤，将其锻造成一块块厚重、宽大的钢板。
“哎哟我的祖宗诶！”
钱万里看着那一地的碎铁，心疼得直哆嗦：“这都是钱啊！这一根铁轨运过来得花多少银子啊！墨院长，您这是败家啊！怎么就把好好的路给拆了打铁片子？”
“钱总管，这不叫败家，这叫‘化整为零’。”
墨班抹了一把脸上的黑灰，手里拿着一把巨大的钳子，夹起一块烧红的钢板：“王爷说了，铁轨铺在地上是死的，只能让人走一条路，但如果把它装在轮子上……那就是活的！”
在他身后的空地上，停着三台原本用来在车站搬运煤炭和重物的小型蒸汽牵引车。
但此刻，这三台车已经面目全非。
原本的橡胶轮胎被拆掉了，取而代之的是两排巨大，布满齿轮的负重轮。
墨班指挥着工匠，将那些锻造好的宽大钢板，用粗大的销钉连接成一条条沉重的锁链，然后像给马套笼头一样，费力地套在了那些负重轮上。
为了增加防御力，车身四周还焊死了一层从列车废弃车厢上拆下来的防弹钢板，只在前面留了一个观察窗和一门短管火炮的射击口，侧面开了几个机枪眼。
这就导致这三台机器看起来极其丑陋，笨重，就像是几只方头方脑、趴在地上的铁甲虫。
“好丑。”
林破虏围着这新出炉的怪物转了两圈，毫不留情地评价道：“这玩意儿能动？看着比那装甲列车还笨重，一上沙地不得直接陷到底？”
“丑？”
叶玄从指挥车里走出来，手里拿着一杯凉茶，看着这三台虽然粗糙，却代表着陆战之王雏形的钢铁巨兽，眼中闪过一丝满意。
“这不叫丑，这叫工业美学。”
叶玄拍了拍那滚烫的装甲板：“在战场上，好看不能当饭吃，能扛揍，能跑路，能杀人，就是最美的。”
“给它起个名吧。”墨班期待地看着叶玄，“钢铁战车？”
“太文绉绉了。”
叶玄摇了摇头：“看它这皮糙肉厚，横冲直撞的劲头……就叫它‘铁甲犀牛’吧。”
……
未时三刻，日头偏西。
一直紧闭的大周军营大门，突然缓缓打开。
“突突突突……”
一阵比火车汽笛更加嘈杂、更加粗暴的机械轰鸣声传来。
那是单缸高压蒸汽机特有的活塞撞击声，伴随着滚滚黑烟，呛得人睁不开眼。
三头“铁甲犀牛”排成一个品字形，喷吐着黑烟，轰隆隆地冲了出来。
在它们身后，跟随着两千名全副武装的玄甲卫步兵。
远处沙丘上的流沙斥候瞬间惊得站了起来。
“那是什么鬼东西？！”
斥候瞪大了眼睛：“没轮子？那是……铁链子？大周人疯了吗？前面可是流沙坑啊！那铁疙瘩看着得有几千斤重，这一脚踩下去，还不得直接沉底？”
他们幸灾乐祸地看着，等待着这群蠢货自取灭亡。
然而，下一秒，他们的下巴惊掉了。
只见第一台“铁甲犀牛”在林破虏的驾驶下，猛地冲进了那片松软的流沙区。
“轰隆隆……”
沉重的车身猛地一晃，车头微微下沉。
但就在斥候以为它要陷进去的时候，那两条宽大得夸张的金属履带，发挥了神奇的作用。
巨大的接地面积将数吨重的车身重量，均匀地分散在了每一寸沙地上。
流沙虽然松软，却依然承受住了这份被稀释后的压强。
履带板上的防滑齿狠狠咬住沙砾，卷起漫天尘土，发出金属摩擦声。
但它没沉！
它就像是一艘在陆地上行驶的扁舟，稳稳地浮在了流沙之上，虽然速度不快（也就常人小跑的速度），但却坚定无比地向前推进！
“动了！它在动！！”
流沙斥候惊恐地大叫：“这怎么可能？！那铁疙瘩会轻功吗？！”
“快！召唤傀儡拦住它！”
随着斥候的咒语，前方的沙地炸开，几只高达三丈的岩石傀儡从地下钻出，挥舞着巨大的拳头，试图砸扁这几只不知死活的铁虫子。
“撞过去！”
狭窄闷热的车厢内，林破虏光着膀子，浑身像是从水里捞出来一样全是汗。
他双手死死握住那两根粗大的操纵杆，对着观察孔怒吼。
“给老子——撞！！”
“突突突突！”
蒸汽机发出一声濒死的嘶吼，动力输出拉满。
“轰——！！！”
数吨重的钢铁之躯，携带着蒸汽动力的巨大惯性，毫无花哨地撞在了那只拦路的岩石傀儡腿上。
“咔嚓！”
岩石崩碎的声音清脆悦耳。
那只看起来坚不可摧的傀儡，被直接撞断了双腿，轰然倒塌。
还没等它爬起来，宽大的履带已经无情地碾过了它的残躯，将岩石和里面的核心磁石一起碾成了粉末。
“轰！”
与此同时，车头的短管火炮开火了。
一枚实心铁弹呼啸而出，精准地砸在远处斥候藏身的沙丘上。
沙丘瞬间被削平了一半，两名斥候连惨叫都没发出，就被炸成了碎片。
……
半个时辰后。
前方三里的水源地，已经被大周军队完全占领。
“咔……嗤——”
随着一阵泄压阀的排气声，第一台“铁甲犀牛”缓缓停在水潭边。
舱门打开。
林破虏跳了下来。他落地时踉跄了一下，显然是被那巨大的噪音和颠簸震得不轻，但他脸上的表情却是前所未有的亢奋。
“爽！真他娘的爽！”
林破虏拍着那滚烫的车身，大笑道：“王爷！这玩意儿神了！虽然里面热得像烤箱，但这脚力是真硬啊！啥流沙，啥石头，只要敢挡路，直接碾过去！”
叶玄从后面的一辆车上下来，看着地上那两条深深，通往远方的履带印痕。
他知道，这不仅仅是两道车辙。
这是工业文明在这片古老沙漠上刻下的第一道伤疤，也是征服的宣言。
“这就是给钢铁穿上了鞋子。”
叶玄走到水潭边，洗了一把脸，指着那两台怪模怪样的战车对众将解释道：
“这就好比给车轮穿了一双巨大的雪地靴。只要脚够大，就不怕陷进雪里。
哪怕这下面是沼泽，只要动力够，它也能蹚过去。”
他转过身，望向西方那片更加广阔，更加凶险的沙漠腹地。
“传令下去。”
叶玄的声音在风中回荡：
“把列车上能拆的物资全拆下来。能装车的装车，装不下的用骆驼。”
“我们弃车。”叶玄指了指身后那列已经无法移动的装甲列车，“换车。”
他拍了拍身边的“铁甲犀牛”：
“西征的路，不需要再铺枕木了。”
“只要有履带，哪里都是路。目标——流沙国都城！”