春雨淅沥，乌鸦振翅而去，那半片纸屑随风飘落，坠入泥水之中，转瞬被雨水浸透、模糊，终至湮灭无痕。

    句容城外，宁扬铁路首段工地已全面开工。十万民夫分作三班轮作，铁镐凿地，石碾压道，号子声此起彼伏，响彻山谷。顾正臣立于高台之上，披蓑戴笠，凝望远方。沈渊缓步走来，低声禀报：“惠民贷已发放三万七千户，遍及南直隶十三州县。地方官吏虽有阳奉阴违者，但经锦衣卫巡查后，已有二十七人革职查办，余者皆不敢再怠。”

    顾正臣点头，未语。他目光落在一名年迈老农身上??那人正蹲在路基旁，用枯瘦的手指摩挲新铺的枕木，眼中含泪，喃喃自语：“我爹修了一辈子漕堤，死在工上；我修了三十年圩田，饿死两个娃……如今，这铁道真能让咱穷人走得出去？”

    旁边年轻监工听见，俯身答道：“老爷子，等车通了，您孙儿就能坐着铁龙去金陵读书，再也不用挑担百里卖粮换盐了。”

    老人怔住，忽然跪下，朝着高台方向重重磕了个头。

    顾正臣闭目片刻，轻叹：“他们信的不是新政，是希望。”

    沈渊默然。他知道，这份希望越是炽烈，背后那些人的恐惧便越深重。而恐惧，终将催生更疯狂的反扑。

    ***

    当夜，句容总署书房烛火未熄。

    顾正臣正在审阅一份密报：扬州盐商联合江南士族，暗中筹措百万银两，欲入股 newly成立的“民间铁路公司”，名义为民办，实则由理学书院幕后操控，意图与官办铁路分庭抗礼。其计划已在苏州、杭州设点招募工匠，仿制轨道与机车图纸，并四处散布言论，称“官铁乃敛财利器，民铁方为利民之举”。

    “好一招釜底抽薪。”顾正臣冷笑，“先污我为独断专行，再以‘民意’之名另立山头，待其势成，便可挟商压政，逼朝廷让步。”

    他提笔批道：“准其注册，不限资本，不设门槛。但凡参与投标者，须公开账目、接受工矿总局审计，违者永不录用。”

    沈渊惊问：“大人，若他们借此坐大……”

    “那就让他们做大。”顾正臣目光如刃，“只要在阳光之下，蛇虫鼠蚁便不敢露头。等他们自己露出马脚，天下人才会明白，所谓‘民心所向’，不过是权贵换了个面具欺世盗名。”

    话音刚落，门外传来急促脚步。

    一名黑衣密探跪地呈报：“启禀督办，福建线传来消息??泉州劫船案中的‘连发火铳’图纸，并非原件流出，而是有人根据零散资料逆向绘就。绘制者，极可能是原远火局匠师余党，现藏身徽州某书院。”

    “远火局？”顾正臣眉峰一跳。

    那是洪武二十年设立的秘密兵工厂，专研新式火器，后因朝中儒臣激烈反对，称“奇技淫巧，败坏军心”，被迫裁撤。当年他力保三十名核心匠人归隐南汉，余者遣散四方。未曾想，竟有人仍在暗中延续技艺。

    “是谁主持这项研究？”

    密探低头：“据线人传讯，主事之人……名叫赵破虏。”

    顾正臣猛地站起，脸色骤变。

    “赵破虏？他不是死了吗！”

    赵破虏，原名赵十一，出身鸣鹤山矿工之家，少年时因精通机关算术被选入远火局，一手打造了大明第一门后膛装填炮。性情孤僻，却对技术近乎痴迷。洪武二十四年，他在一次试爆事故中全身烧伤，下落不明，官方记录为“殉职”。

    可现在，这个名字竟从徽州幽谷中再度浮现。

    “他还活着……”顾正臣喃喃，“而且，被人利用了。”

    他当即下令：“派‘星火’小组潜入徽州，务必找到赵破虏，活要见人，死要见尸。同时通知琼州方面，调阅当年远火局全部残卷，尤其是关于‘共振击发机构’的研究笔记??那是连发火铳的核心技术，绝不可能凭空复原。”

    命令发出后，他久久伫立窗前，望着雨幕沉思。

    他知道，敌人已不再满足于造谣构陷，而是开始系统性地复制甚至超越他的技术体系。一旦成功，不仅能瓦解官府对军工的垄断，更可在未来战场上形成致命威胁。

    而这背后推手，必是早有预谋，蓄势多年。

    ***

    与此同时，徽州，白岳山深处。

    云雾缭绕之间，一座废弃道观隐于悬崖之后。殿内灯火通明，数十名匠人伏案忙碌，锤声叮当，锉屑纷飞。中央一张长桌上，赫然摆放着一支尚未完工的连发火铳，结构精密，扳机处嵌有齿轮联动装置，正是“共振击发”的雏形。

    赵破虏坐在角落阴影中，身形佝偻，脸上布满扭曲疤痕，左眼失明，右眼却亮得吓人。他手中握着一枚铜钱，轻轻摩挲，口中低语：“顾正臣……你说过，科技不该只为杀人服务。可若不用它来自保，我们这些人，早就被踩进土里，永世不得翻身。”

    一名青袍儒生走进来，拱手道：“先生，江南那边已有回应??他们允许民办铁路立项。”

    赵破虏冷哼：“当然会允许。顾正臣聪明，他知道越禁止，越显其专横。但他错了。我们不需要打败他，只需要让他变得像他自己曾经痛恨的那种人。”

    儒生迟疑：“可若百姓真得了实惠，民心归附，我们如何动摇根基？”

    “民心？”赵破虏嗤笑，“民心如水，可载舟，亦可覆舟。今日你给他们一口饭吃，明日他们就敢问你要一栋房。等到赋税加重、徭役繁兴，怨气一起，便是我们的机会。”

    他缓缓起身，走向火铳模型：“加快进度。三个月内，我要看到能实战的样枪。另外，联系晋王方面，告诉他们??我们需要更多资金，以及……一批懂得电报破译的书生。”

    儒生领命退下。

    赵破虏独自站在灯下，望着墙上挂着的一幅旧图：那是当年远火局全貌，标注着每一间工坊的位置。而在图的右下角，有一行小字，墨迹斑驳，却是他亲手所书：

    “若有来世，愿造不杀之器，只为照亮黑夜。”

    烛火摇曳，映照着他残破的脸庞，也映出心底最深的矛盾??他是复仇者，也是理想主义者；是叛徒，也是殉道者。

    而这场风暴，早已不分忠奸，唯有胜负。

    ***

    数日后，儋州，南汉国皇宫。

    十六岁的顾承志站在海边礁石上，任海风吹乱黑发。他面容清秀，眉宇间依稀可见顾正臣的影子，但眼神更为锐利，带着少年人特有的桀骜与质疑。

    身后，沈渊静静等候。

    “你说我父亲召我北归？”少年终于开口，声音不高，却字字清晰，“因为他需要一个继承人？还是因为，他终于决定把我也拖进那团烂泥里？”

    沈渊正色道：“公子误会了。镇国公从未视您为工具。他只是希望您亲眼看看这片土地上的苦难与变革，理解他为何舍弃安逸，执意前行。”

    “我知道他做了什么。”顾承志转身，目光如刀，“我在岛上读过所有邸报，看过那些揭帖、奏疏、民间评话。有人说他是圣人，有人说他是魔鬼。可没人告诉我，他是不是个好父亲。”

    沈渊一时语塞。

    的确，顾正臣忙于国事，十余年未曾亲见儿子一面。每次通信，不过寥寥数语，尽是勉励读书、习武、明理。父子之情，淡薄如纸。

    但此刻，他只能道：“大人常说，若不能让千万孩子吃饱穿暖，便不配做一个合格的父亲。他牺牲了自己的家，是为了守护别人的家。”

    顾承志冷笑：“所以他让我也去牺牲？”

    “不。”沈渊摇头，“他让您来，是为了选择。是继续留在岛上做个太平王子，还是踏上一条荆棘之路，去做一件难而正确的事。”

    少年沉默良久，最终望向北方海平线。

    那里，乌云翻滚，似有雷霆酝酿。

    “好。”他轻声道，“我跟你走。但我有一个条件。”

    “请讲。”

    “到了中原，我不叫他父亲，也不认这个家。我要用自己的眼睛看，用自己的心判。若他真是为民请命，我便追随到底；若他只是披着仁义外衣的权臣……”他顿了顿，语气冰冷，“那我不介意成为第一个背叛他的人。”

    沈渊深深一拜：“属下，静候公子裁决。”

    三日后，一艘快船悄然离港，乘风破浪，驶向大陆。

    船尾，顾承志取出一封密信??那是临行前母亲交给他的，封口盖着一朵梅花印。

    他没有立即拆开。

    他知道，一旦打开，有些真相，便再也无法回避。

    ***

    金陵，皇宫。

    朱元璋再次召集刘伯温与冯胜议事。

    “福建劫船、徽州私造火器、扬州盐商另立门户……”他缓缓道，“这一连串动作，看似散乱，实则环环相扣。你们说，幕后是否仍是晋王？”

    刘伯温抚须沉吟：“晋王确有动机，但行事风格过于隐忍。此次多方联动，节奏紧凑，倒像是有人借其势而行己志。微臣怀疑，另有高人布局。”

    冯胜补充：“卑职已查明，徽州道观所在山地，十年前曾由一位致仕御史购下，名义为‘养老山庄’，实则改建为地下工坊。那位御史，正是当今国子监祭酒之叔父。”

    “又是理学集团。”朱元璋冷笑，“朕以为他们只会写文章骂人，没想到也会玩刀枪。”

    他站起身，踱步良久，忽而问道：“顾正臣最近可有上奏？”

    冯胜答：“有。昨日送来《铁路沿线治安章程》，建议设立专职巡警队，佩短铳、骑快马，专司护路缉盗。另附名单三十人，皆为退役老兵或江湖侠士，愿效死命。”

    “他倒是越来越像个帝王了。”朱元璋语气复杂，“赐他先斩后奏之权，他便真敢用人唯才，不论出身。”

    刘伯温轻声道：“陛下，这才是最令人忌惮之处。他不动声色之间，已将权力渗透至军、政、工、商各域。若非民心尚在，恐怕宗室藩王早已联手发难。”

    朱元璋沉默片刻，忽而一笑：“你们怕他功高震主？”

    二人低头不语。

    “朕不怕。”朱元璋负手望天，“真正该怕的，是那种只会磕头喊万岁、背地里结党营私的‘忠臣’。顾正臣至少敢做敢当，不欺君，不误国。至于将来……”他顿了顿，声音低沉，“若有朝一日他真起了异心，朕自然有办法收拾他。但现在，大明离不开他。”

    他转身下令：“拟旨??加封顾正臣为‘柱国太傅’，位极人臣，赐紫袍玉带，允其子嗣荫一品官职。同时，拨内库白银五十万两，专供铁路建设。”

    刘伯温愕然：“陛下，如此厚赏，恐滋骄纵。”

    “就是要让全天下的人都看见。”朱元璋目光如炬，“朕信他，胜过信自己的儿子！谁若不服，尽管站出来，与他比一比，谁能富国强兵！”

    圣旨传出，举国震动。

    有人称颂天子英明，识人善任；也有人咬牙切齿，暗中诅咒。而晋王府中，朱?听闻消息，只是淡淡一笑，将手中最后一枚乾坤铜钱投入火盆。

    铜钱熔化，滴落如血。

    “很好。”他轻声道，“既然你要做孤臣，那我就成全你??让你成为众矢之的，万人所攻。”

    他转身取出一幅密函，提笔写下八个字：

    **“放虎归山，引火烧身。”**

    随即加盖暗印，交予密使：“送往徽州，告诉赵破虏??我可以提供西域炸药配方，条件是，下一次试射，必须让整个江南都听见声音。”

    ***

    一个月后，初夏。

    宁扬铁路首段贯通仪式在句容举行。朱元璋特派太子朱标代驾出席，百官云集，百姓夹道欢呼。

    顾正臣亲自点燃导火索，随着一声巨响，炸开通往山谷的最后一道岩壁。烟尘散尽，阳光洒落新轨之上，熠熠生辉。

    人群中，一个少年默默注视着这一切。

    他穿着普通布衣，混在民夫之间，无人知晓其身份。

    正是顾承志。

    他看着父亲站在高台上接受万民敬仰，却没有上前相认。

    他知道，真正的考验，才刚刚开始。

    而在千里之外的徽州深山，一台崭新的火铳完成了最后组装。赵破虏亲手扣动扳机，十发铅弹接连射出，墙面上留下一排整齐弹孔。

    “成了。”他低声说。

    窗外，雷声滚滚，暴雨将至。

    一场足以撕裂大明的新战，已在暗夜中悄然拉开了序幕。