黄澄眼神转动，目光暼向蓝玉。沐晟走了过来，挡断了黄澄的目光：“先生问你什么，你就回答什么，若不从实交代，调查结果一出，你罪加一等！”黄澄赶忙说：“是梁国公的亲卫去了军营，安排济宁伯、江源伯调动城内兵马，我们这才领兵而动。”李聚、朱煜心头一颤。见顾正臣看了过来，朱煜不得不走出，言道：“镇国公，之前消息传得人心不稳，梁国公为求平稳，也只是想避免一场兵灾祸乱，不得不——”啪！顾正臣拍案而起：“我......沐春话音未落，顾正臣已抬手止住。他端起青瓷盏，吹了吹浮在面上的碧螺春细芽，茶汤微漾，映出他眉宇间一缕沉静如水的光：“你怕的不是朝廷撤军，是怕朝廷信了那些‘得地无用’‘空耗国帑’的混账话——怕的，是有人借我这颗人头，一刀剁下，再顺势砍断西域这条臂膀。”亭外风起，卷着几片新落的杏花掠过石阶，停在严夫人脚边。她手中那枚三棱飞针“铮”一声钉入青砖缝隙，尾端微微震颤，寒光凛冽。张希婉轻轻搁下绣绷，指尖抚过绣面上半幅未竟的《万里流沙图》——山河勾勒已具筋骨，唯余西陲天山一线尚留空白，墨色未染，却似蓄势待发。“先生，”她声音不高，却字字清晰，“若真有旨意来，您接不接？”顾正臣垂眸，看着盏中茶叶缓缓沉底，像一粒粒不肯坠地的星子。“接。”他说，“只要盖的是皇帝玉玺，朱砂未干，印文清晰，我就接。”沐晟忍不住道：“可若诏书令您卸甲归京，交印离营，甚至……锁拿入京呢？”顾正臣终于抬眼，目光扫过众人——林诚意眼眶仍红，范南枝攥着帕子指节泛白，萧成额角青筋微跳，马三宝腰杆挺得笔直如铁，严夫人腕子一翻，第二枚飞针已在指腹摩挲，刃口映着日光，冷而锐利。他笑了下，极淡，却叫人脊背一松。“诸位，你们可还记得去年冬，在哈密城外，我让匠人铸了十二面大鼓？”众人一怔。“鼓面蒙的是亦力把里战俘缴获的牛皮，鼓槌是西州回鹘进贡的紫檀，每面鼓高八尺，重三百六十斤，鼓声可传二十里。”顾正臣缓声道，“我让人在委鲁母东三十里的沙丘上，立了十二根旗杆，每杆悬一面鼓。鼓不擂，旗不展；鼓一响，旗自扬。”沐春心头一跳：“先生是说……”“对。”顾正臣放下茶盏，起身，袍袖轻拂石桌，“那十二面鼓，不是为战而设，是为信而铸。”他踱至亭边，遥望北疆方向，风掀起他素色襕衫下摆，露出束紧的玄色革带与一枚铜质虎符——那是朱元璋亲赐、尚未启用的“征西监军副使”印信，背面刻着四个小字：如朕亲临。“陛下若真疑我谋逆，只需一道密旨，命锦衣卫千户携牙牌、火签、刑枷而来，不必惊动全军，更不必劳烦两位国公千里奔袭。可如今，消息先至，旨意未达，流言满营，兵将惶惶……这说明什么？”他顿了顿，声音陡然沉下去，像铁锤砸在冻土上：“说明有人，等不及圣裁。”林诚意忽而开口，嗓音嘶哑：“是宫里……还是朝中？”顾正臣没答，只问：“张玉今日去见燕王，说了军中士卒如何鸣冤？”“喊得最响的，是西州回鹘的骑兵营。”马三宝接话，“他们说，镇国公教他们识汉字、算粮秣、修沟渠、种苜蓿，还替他们向朝廷讨了屯田免赋三年之策。若镇国公倒了，他们明年开春就没了地种，孩子读不了义学，女人进不了织坊，连婚嫁的彩礼都要被都指挥使克扣三成。”顾正臣点头：“还有呢？”“甘肃卫的老卒说，”萧成终于开口，喉结滚动，“去年冬，亦力把里夜袭凉州，是先生连夜调火器营驰援，用霹雳炮炸塌了敌军攻城梯，才保下凉州城墙。若先生有罪，那凉州七万百姓，岂非皆是同谋？”“还有吐鲁番的商队，”范南枝轻声道，“昨日递了三百二十七份联名状，押的是血指印。说若朝廷弃西域，他们便散尽家财，募五百死士护送先生入关——不是造反，是护‘国之柱石’。”严夫人忽然冷笑：“柱石？我看是磨刀石。有人拿先生当石头，一边磨刀，一边往刀刃上抹猪油，好让它滑进陛下耳朵里，削掉西域这根骨头。”话音刚落，远处传来急促马蹄声。段施敏掀开帘子冲进来，甲胄未卸，脸上汗珠滚落：“先生！刚截住一支快马——是蓝玉亲信，从甘州来的，身上藏了两封密信，一封给冯胜，一封……给燕王！”朱棣？众人神色骤变。顾正臣却神色不动：“信呢？”“在。”段施敏双手呈上，信封火漆完好，但边缘已有细微刮痕——显是被人拆过又复原。顾正臣接过，没拆，只用拇指摩挲火漆印纹，良久，忽而一笑：“蓝玉倒是聪明，知道燕王绝不会私拆父皇密谕，所以另备一封，专送冯胜——可他漏了一点。”他抬眸，目光如电：“冯胜若真信他，就不会在交河城当众站在我这边。他若不信他，又怎会收这封信？”徐允恭不知何时已站在月亮门外，抱臂而立，闻言嗤笑：“蓝玉这是想借冯胜之手，试探燕王底线。若冯胜拆信转呈燕王，便是逼燕王表态；若冯胜压下不报，则坐实他与蓝玉暗通款曲——好一手两头堵，可惜，他忘了冯胜是谁。”冯胜，洪武初年便随徐达北伐，平定岭北，执掌军机二十年，最擅观风辨势。此人不党附、不盲从，只认军令如山、国策如铁。蓝玉想拿他当秤砣，却不知这秤砣自己就是秤杆。顾正臣将两封信递给段施敏：“送去燕王府，请燕王亲手拆阅，再请他将原信封连同火漆一并封存，加盖燕王府印。明日午时前，我要看到燕王手书一份副本，抄送冯胜、徐允恭、李景隆、沐春——一个不落。”段施敏领命而去。沐春迟疑：“先生，此举……是否太显锋芒？”“不。”顾正臣摇头，“是亮鞘。”他走向亭中长案，提笔蘸墨，笔尖悬于素笺之上，墨滴将坠未坠。“传我将令——即日起，征西大军各部，照常操演、屯垦、筑堡、勘舆。所有火器营校验、马政清点、粮秣调度，一律按原计划推进，不得因流言而延宕半日。”“另，命委鲁母守将朱煜，即刻腾出北校场三座营房，供西州回鹘、吐鲁番、哈密三地义学童生入住。拨银两千两，购纸墨、设讲席，聘汉、回、畏兀儿三语教谕各一人，授《千字文》《农桑辑要》《火器简章》——第一课，就讲‘何为忠？’”林诚意愕然：“先生，此时开义学？”“正是此时。”顾正臣落笔，墨迹酣畅，“忠不是跪着喊万岁，是站着扛起担子。若连孩子都信不过我，这西域，才真要丢了。”他搁下笔，转身面对众人，声音清越如击玉磬：“诸位，流言止于智者，而信立于行者。我们不争一日之长短，不抢一纸之虚名。朝廷若信我，必有明诏澄清；若疑我，亦必有法度审断。可这西域万里疆土、数十万黎庶、数千商旅、十万将士的活路，不能等旨意来了再走。”“所以，从今日起，征西大将军府，照常发令。帅帐移驻委鲁母，不是避祸，是赴任。我顾正臣，不是待罪之身，是受命之人。”话音落，风骤起。庭中杏花纷扬如雪，掠过众人肩头，扑向远处茫茫戈壁。暮色渐浓时，张希婉亲手捧来一碗银耳莲子羹，热气氤氲。顾正臣接过，温热触手，低头见碗底沉着一枚小小的铜钱——是他当年在应天破庙教她识字时，随手塞进她手心的那枚“压惊钱”，早已磨得温润发亮。他指尖一顿。张希婉低声道：“我把它重新镀了金，又刻了字。”顾正臣翻过碗底，借着最后一缕天光，看清那细如蚊足的二字：——不疑。他喉头微哽，终是没说话，只将那碗羹，慢慢喝尽。同一时刻，委鲁母北校场。朱煜站在高台之上，望着底下三千京军肃立如松，远处尘烟滚滚，是西州回鹘义学第一批百名童生，骑着矮马，背着竹筐，筐里装着新发的木板、炭条与一册手抄《千字文》，为首少年高举一面蓝底白字旗，上书两个斗大汉字：——忠，信。朱煜眯起眼，忽觉脖颈后一阵发凉。他缓缓转身，只见身后沙丘顶上，不知何时立着一人。玄色斗篷，银线云纹，腰悬长剑，面覆半张青铜鬼面，只露出一双眼睛——幽深、平静，却仿佛能洞穿人心。朱煜心头猛跳，下意识按向腰刀。那人却抬起手，指向校场中央那面尚未升起的征西大将军旗。然后，缓缓摘下了鬼面。月光恰好破云而出，洒落那人脸上。朱煜瞳孔骤缩。竟是冯胜。老将军鬓角霜白，右颊一道旧疤蜿蜒如蜈蚣，此刻却毫无戾气，只静静望着那面空荡荡的旗杆，良久，才低声道：“朱煜啊，你可知，这旗杆底下，埋着十二块界碑？”朱煜一怔：“界碑？”“对。”冯胜声音沙哑，“去年冬，镇国公率工部匠人，亲手埋的。东起嘉峪关，西至葱岭，每百里一碑，碑文皆同——‘大明永镇，寸土不弃’。”他顿了顿，目光扫过朱煜煞白的脸，忽而一笑，苍凉而锐利：“你带五千人来，是防他。可你有没有想过……他若真要反，为何不趁你在甘州之时，先斩你于帐中，再夺你的兵符，号令京军？”朱煜张口欲言，却被冯胜抬手截断：“答案很简单——他不屑。”“他若反，早反了。他若怯，早走了。可他既未反，也未走，只是安安静静，把该做的事，一件件做下去。”冯胜转身，斗篷翻飞如云：“你回去告诉蓝玉，就说——冯胜今日所见，不是谋逆之兆，是治世之基。若他还不信，那就让他亲自来委鲁母，看看那十二面鼓，听听那百名童生诵读《千字文》的声音。”“再告诉他一句——”“这西域，不是他的棋盘。是镇国公，用命一点一滴，夯出来的地基。”冯胜离去，身影融进戈壁暮色。朱煜独立高台，夜风猎猎，吹得他甲叶作响。他久久伫立，忽然抬手，解下腰间佩刀，“哐当”一声掷于台下沙地。刀身入沙三寸，犹自嗡鸣不止。远处，童生们已列队完毕，齐声诵读：“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”声音稚嫩却坚定，一字一句，穿透夜色，撞在委鲁母的夯土城墙上，又反弹回来，汇成一片浩荡回响。朱煜闭上眼。他忽然明白，为何蓝玉派他来，却不敢让他真动手。因为有些人，你越是防他，越显得自己心虚；你越是疑他，越照见自己浅薄。而顾正臣，从始至终，都没把他当成对手。他只是……在做事。做一件，比权谋更难、比刀剑更沉、比生死更久的事。——把大明的根，扎进这片黄沙与烈日之下。三日后，朝廷八百里加急抵达委鲁母。不是诏书。是一封朱元璋亲笔手谕，以朱砂御批，盖双玺：“顾卿忠勤体国，谋远虑深，西域之事，悉听卿便宜处置。流言蜚语，着锦衣卫即查，首恶者，夷三族。钦此。”手谕末尾，还有一行小字，墨色稍淡，却力透纸背：“卿若信朕，便继续打。朕信卿，便继续等。”顾正臣展开手谕时，十二面大鼓，正同时擂响。鼓声如雷，震动沙丘，惊起漫天飞鸟。而太阳，正从委鲁母以西的天山雪峰之间，一寸寸升起。金光泼洒万里，将大明旌旗染成赤色，也将那十二块深埋地下的界碑，照得灼灼生辉。